Жена викинга из будущего. Любовь сильнее времени - Ли Ан

— Он собрал три тысячи воинов. Идет сюда.

— Три тысячи?!

— Он заключил союз с норвежскими конунгами. Обещал им земли в Англии.

— Когда будет здесь?

— Месяц, может, два. Зависит от ветров.

Я прижала Магнуса крепче. Он недовольно заворочался.

— Мы должны быть готовы.

— Будем. Ивар обещал помощь. Да и Бургред... если правильно надавить.

— У меня есть идея. Безумная, но может сработать.

— Слушаю.

— Харальд идет мстить за дочь. Что, если дать ему другую цель? Более важную?

— Какую?

— Корону Нортумбрии. Элла мертв, королевство в хаосе. Если предложить Харальду стать королем...

— Он не откажется от мести.

— Откажется, если месть будет стоить короны. Жадность сильнее гнева.

Рагнар задумался, поглаживая бороду.

— Рискованно. Но... может сработать. Напишу Ивару. Его люди в Йорке могут начать подготовку.

— И еще. Нужно укрепить город. Ров, частокол, башни.

— У нас уже есть частокол.

— Недостаточно крепкий. И ров неглубокий. Если Харальд решит атаковать...

— Ты ждешь осады?

— Я готовлюсь к худшему. Лучше крепкие стены и не нужны, чем наоборот.

— Мудрая жена. Хорошо, завтра начнем. Хотя люди будут ворчать — работы много, а рук мало.

***

Я попыталась организовать что-то вроде школы — учила детей поселения считать и основам грамоты. Выделила угол в длинном доме, поставила грубые скамьи. Но из двадцати детей приходили только пятеро, и то нерегулярно.

— Зачем воину читать? — спрашивали отцы, забирая сыновей. — Меч в руках важнее.

— А девочкам зачем? — вторили матери, уводя дочерей. — Готовить и шить важнее.

Только Милава полностью поддерживала меня. Она выучилась читать по-латыни и теперь могла сама разбирать простые тексты о травах, которые приносил брат Колум. Водила пальцем по строчкам, шевеля губами.

— Хочу больше книг, — сказала она однажды. Глаза горели жаждой знаний. — Но где их взять?

— В монастырях есть. Но они не дадут язычникам.

— А если попросит брат Колум?

— Может, одну-две. Не больше.

В итоге у нас было жалких двенадцать книг — пять религиозных текстов на латыни, три травника с рисунками, два текста по земледелию и две хроники. Я хранила их как сокровище в дубовом сундуке, обернутые в промасленную ткань от сырости.

Однажды ночью кто-то попытался поджечь нашу "библиотеку". Запах дыма разбудил меня.

— Еретические книги! — кричал пойманный поджигатель, местный фанатик с безумными глазами. — Дьявольское знание!

— Это медицинские тексты, — устало объяснила я.

— Языческая магия!

Рагнар хотел повесить его — веревка уже была готова — но я попросила просто изгнать. Нам не нужны были мученики.

— Видишь? — сказала Хильда, глядя, как фанатика выволакивают за ворота. — Люди боятся нового. Всегда боялись, всегда будут.

— Но некоторые учатся. Милава учится. Ирландки учатся.

— Единицы. А нужны сотни, чтобы что-то изменить.

Она была права. Изменения шли медленно, болезненно. За полгода я научила читать пять человек. Обучила основам медицины троих. Убедила мыться регулярно может быть два десятка.

Капли в море невежества IX века.

***

Ночью я не могла уснуть. Слишком много переменных крутилось в голове. Харальд, Бургред, Ивар, Уэссекс... Как маленькая шестеренка, я пыталась управлять огромным механизмом истории.

Магнус зашевелился во сне, причмокнул. Я погладила его по голове — волосики мягкие как пух.

— Расти быстрее, малыш. Твоей матери нужна вся помощь, какую можно получить.

Он улыбнулся во сне — беззубая, счастливая улыбка. И я подумала — может, этого достаточно? Может, не нужно менять весь мир? Достаточно защитить этот маленький мир — сына, мужа, друзей?

И посеять семена знаний, которые прорастут через поколения. Милава уже учила двух девочек читать. Те научат своих детей. Медленно, по крупице, мир будет меняться.

Но нет. Большая история всегда поглощает малую. Если не управлять ею, она раздавит нас.

За окном начинало светать. Серый рассвет нового дня. Новые вызовы.

И старые враги, идущие за море.

Глава 12: Цена мира

Харальд пришел раньше, чем мы ожидали.

Я проснулась от звука рога, пронзившего предрассветную тишину. Один длинный, три коротких — сигнал тревоги. Сердце забилось в горле.

— Корабли! — кричал дозорный с башни. Голос срывался от волнения. — Много кораблей!

Рагнар уже был на ногах, натягивал кольчугу через голову. Металлические кольца звякнули.

— Сколько?

— Не меньше пятидесяти!

Пятьдесят драккаров. По шестьдесят воинов на каждом, если полная загрузка. Три тысячи, как и предупреждали. Армия, способная стереть наше поселение с лица земли.

Я быстро оделась, пальцы дрожали на шнуровке платья. Взяла Магнуса — он проснулся от шума, хныкал.

— В укрепленный дом, — приказал Рагнар, застегивая пояс с мечом. — С женщинами и детьми.

— Нет. Я нужна на стенах.

— Аса...

— Я единственная, кто может с ним договориться. Я убила его дочь. Это личное.

Он хотел спорить — челюсть напряглась, но не было времени. Харальд уже высаживался. Слышался плеск весел, крики команд.

Я передала Магнуса Хильде. Малыш заплакал громче, тянул ручки ко мне.

— Если что случится...

— Ничего не случится, — отрезала старуха, прижимая внука к груди. — Иди, делай своё чудо. Опять.

Я поднялась на стену по скрипучей лестнице. Утренний туман клубился над рекой. Наши воины — едва семьсот человек — стояли наготове. Копья ощетинились, щиты сомкнуты. Против трех тысяч — как мышь против медведя.

Харальд приближался во главе армии. Седой великан, каким я его помнила. Но теперь в полных боевых доспехах, начищенных до блеска. С огромной секирой, лезвие которой было шире моей головы.

— Рагнар Предатель! — крикнул он. Голос прокатился над полем как гром. — Выйди! Отвечай за кровь моей дочери!

— Твоя дочь умерла в честном поединке! — ответил Рагнар.

— С ведьмой! Где она? Где убийца?

Я шагнула вперед, встала на парапет, чтобы все видели. Ветер трепал волосы, холодил лицо.

— Я здесь, Харальд. Но прежде чем начнешь войну, выслушай.

— Что ведьма может сказать?

— Что корона Нортумбрии может быть твоей.

Тишина повисла как туман. Потом недовольный ропот среди его воинов — волна шепота и проклятий.

— Мы пришли за местью! — крикнул кто-то из задних рядов. — Не за разговорами!

Харальд поднял руку в железной перчатке, требуя тишины.

— Продолжай, — сказал он после паузы. Глаза прищурены, изучают меня.

— Элла мертв. Королевство без короля.