Идеальный выбор - Саманта Джеймс

Однако тем дело не ограничивалось.

Обязанности, которые всегда казались ему важными, отошли на второй план. Он предпочитал проводить время с Девон и не тратить его на посещение светских приемов, на которых ему следовало присутствовать, если он намеревался искать себе невесту. В обществе Девон можно было не придерживаться светских формальностей, не думать о долге, налагаемом на него титулом. Помимо всего прочего, Девон не наводила на него скуку. При всей своей необразованности она обладала острым и восприимчивым умом. Она не жеманилась в разговоре и не прятала свои чувства за неостановимой болтовней и притворным смехом. И она занимала его воображение, как ни одна другая женщина не занимала его до сих пор.

— Дело не во мне, — сказал он. — Я считал, что вам нравится учиться.

— Это так и есть, — буркнула она недовольно.

Себастьян подумал, что две недели назад она не позволила бы себе подобного тона, лишенного даже намека на радость. Он нахмурился:

— В последние несколько дней вы ведете себя по меньшей мере необычно. Что с вами произошло?

Девон отвела взгляд и произнесла очень тихо:

— Ничего.

— Я знаю вас уже достаточно хорошо, чтобы этому поверить, — уверенно возразил он. — Вы изменили ваши намерения? Я полагал, что вам хотелось бы стать гувернанткой.

— Мне по-прежнему этого хочется. Но…

Запинка была многозначительной: Девон явно чем-то сильно огорчена, и это задело сердечные струны самого Себастьяна. Он протянул руку через стол и обхватил пальцами тоненькие пальчики Девон.

— Но что? — спросил он, глядя ей в лицо.

Мягкие розовые губы крепко сжались.

— Девон… — начал было он уже с некоторым оттенком предостережения.

— О, ну хорошо! — перебила его она. — Если вам так хочется знать, то я… я не умею петь.

Себастьян растерянно моргнул:

— Простите, не понял вас.

— Вы слышали, что я сказала. Если бы я запела, все кинулись бы к дверям и убежали на улицу.

Несколько секунд Себастьян тупо смотрел на нее в полном недоумении. Потом его вдруг осенило:

— Вы слушали пение Пенелопы!

Девон кивнула с убитым видом.

Себастьян едва не расхохотался, но вовремя понял, что этого нельзя допустить хотя бы во имя собственной безопасности.

— Девон, — заговорил он, — очень немногие могут петь, как Пенелопа.

Этот прием, кажется, не сработал. Наверное, следовало бы ее подбодрить. Попробуем еще разок.

— Быть может, вам только кажется, что вы не можете петь.

— Нет, — возразила она. — Не кажется. Послушайте.

Она запела какую-то песенку слабым, дрожащим голоском, и Себастьян постарался, чтобы в глазах у него не появилось выражение, которое она могла бы — и не без основания! — принять за жалость.

Бестия, которая дремала, лежа в углу комнаты, пробудилась, села и завыла. Себастьян бросил на псину грозный взгляд.

Девон кончила петь и выжидательно посмотрела на Себастьяна. Плечи ее были безвольно опущены. Ей-богу, ему сейчас надо соблюдать максимальную осторожность, чтобы не задеть донельзя обостренные чувства Девон.

— Дорогая, ведь для того, чтобы стать истинной леди, нужно многое, и умение петь далеко не самое главное в этом.

— Да, — горестно согласилась она. — Я это понимаю.

— Быть может, ваш талант проявит себя в игре на фортепиано…

— Быть может, у меня вообще нет талантов.

— Странно, — произнес Себастьян. — Вот уж не думал, что вы из тех, кто легко сдается.

— Смею сказать, что я и не собираюсь сдаваться или что-то в этом роде. Я просто хочу быть честной. Ведь вы цените честность, не так ли?

— Очень высоко.

— Тогда перестаньте меня уговаривать.

— Да я вовсе не…

— Пожалуйста, Себастьян, позвольте мне договорить, — перебила она. — Дело не только в Пенелопе. Я наблюдала за леди на вашем приеме. Я не смогу стать такой, как они. Никогда! — с жаром воскликнула Девон. — Я не склонна к осуждению. Я не завистлива — или, может, завистлива! О, я понимаю, что как гувернантка я не буду принимать участия в подобных развлечениях. Уверена, что гувернантке или компаньонке нечего и думать о том, чтобы попасть в высшие слои общества. Но буду ли я обучать детей или находиться в компаньонках у богатой старой женщины, мне понадобятся соответствующие манеры…

— У вас и будут соответствующие манеры, если вы научитесь сидеть прямо.

— Не в этом дело, — отмахнулась Девон и ткнула указательным пальцем сначала в сторону глобуса, — а потом в сторону полок с книгами: — Это все. Я не умею шить, и зачем мне учиться вышивать? Я не научусь рисовать, незачем и пытаться, это лишь доставит вашей сестре лишние хлопоты. Я никогда не научусь говорить по-французски. Я только-только начала учиться читать на родном языке. — Голос ее вдруг сорвался, она откашлялась и продолжала уже спокойнее: — Я думала, что смогу справиться, но уж очень многому надо учиться.

— Девон, помолчите!

— Себастьян, я…

— Шшш!

Ее милые губы задрожали. У Себастьяна сжалось сердце.

— Послушайте меня, Девон, — произнес он как можно мягче. — И слушайте внимательно. Я неизменно радуюсь вашим успехам в учебе. Они просто поразительны.

— Это вы нарочно говорите, — слегка тряхнув головой, возразила она.

— Нет. — Он был непреклонен. — Ничего подобного. Я вижу, что вы чувствуете себя подавленной. Это и неудивительно. Вы приобрели невероятное количество знаний за самое короткое время. Мы начали заниматься немногим более месяца назад. Да-да. — Себастьян ласково провел кончиком пальца по изящному носику Девон. — Ну как, успокоил я вас хоть немножко?

Она посмотрела ему в глаза, как бы желая убедиться в его искренности. И должно быть, убедилась, потому что кивнула и произнесла:

— Да, успокоили. — Голос звучал серьезно, однако на губах у Девон появилась слабая улыбка. — Как всегда.

Себастьян перевел дыхание. Ему хотелось ее поцеловать. Ужасно хотелось, но она могла счесть, что ему от нее нужны только поцелуи, а это уж было совсем ни к чему.

Себастьян повернул голову и посмотрел на глобус. Он объехал, почитай, весь мир. Ездил в Египте на верблюдах. Потел и задыхался от жары в Индии. Вчера он показал Девон на глобусе все места, которые ему довелось посетить.

А Девон только и знала, что треклятый Сент-Джайлз.

«Господи, — подумал он, — всего-то побывала в аду и вернулась!»

— Выпрямите спину и сделайте глубокий-глубокий вдох, моя дорогая. Потому что я знаю кое-что, от чего вам станет еще лучше.

Он увел ее в прихожую и велел подавать карету и принести плащ Девон.

— Себастьян! — растерянно моргнула она. — Что вы собираетесь делать?

— Мы уезжаем, — объявил он. Девон широко раскрыла глаза:

— Уезжаем? Куда?

Просунув ее изящную ручку себе под локоть, он нежно погладил ее своей рукой.

— Повидать мир, которого вы не знаете.

Карета выехала за город, где воздух был теплым и свежим, а небо — голубым и сияющим. Девон сидела, прижавшись носом к окошку, совершенно завороженная открывшимся ей зрелищем. Себастьян сидел рядом и, в свою очередь, был совершенно заворожен ею.

В маленькой живописной деревушке близ Лондона они поужинали в очаровательной придорожной гостинице. Девон ела с удовольствием, к ней вернулось хорошее настроение. Она была оживленной и радостной; Себастьян тоже радовался от души тому, что увез ее на целый день из Лондона. Перемена обстановки, несомненно, была нужна ей после долгого пребывания в замкнутом пространстве.

В город Себастьян и Девон вернулись уже затемно. Когда они проезжали по Гросвенор-сквер, Девон повернула голову, чтобы посмотреть на очень большой и длинный дом в конце площади. Себастьян усмехнулся — лицо у нее было по-детски удивленное.

— Этот дом похож на замок, изображенный в одной из книг в вашей библиотеке.

— Это верно, — согласился он. — В нем живет вдовствующая герцогиня Каррингтон.

— Ах да, она была тогда у вас на званом обеде. Джастин показал мне ее.

Спустя несколько минут они проезжали мимо кирпичного дома в георгианском стиле.

— Вот этот дом мне очень нравится, — сказала Девон. — Кто в нем живет?

— Виконт Темберли.

Уголки губ у Девон опустились.

— Но как подумаешь, — медленно проговорила она, — дом этот ужасен.

— Странная перемена мнения, — заметил Себастьян, удивленно приподняв брови. — Можно спросить почему?

— Мне не нравится его хозяин.

— Девон, вы его даже не знаете.

Себастьян замолчал, крепко сжав губы. Веселость его начисто улетучилась. Он внезапно ощутил жар во всем теле. Виконт Темберли был известным бабником и приставал, распуская руки, к любой привлекательной женщине, но с его братом Себастьяна связывали дружеские отношения, и, приглашая на обед одного, невозможно было обойти приглашением другого.

Что, если Девон случайно столкнулась с треклятым виконтом в тот вечер? Не случилось ли чего-то, о чем он не знал? Того, о чем Девон не решилась ему рассказать? Быть может, она из-за этого не спит по ночам? Черт побери, да если Темберли хотя бы посмел бросить на нее похотливый взгляд, он задушил бы этого мерзавца собственными руками!