Идеальный выбор - Саманта Джеймс

Девон теперь особенно старалась преуспевать в занятиях. Она найдет себе место гувернантки или компаньонки, непременно найдет. Не важно, что она поздно вступила в игру, она все равно будет в выигрыше.

Чтение, которому она научилась, открыло перед ней весь мир. Она и отдаленно не представляла прежде, насколько это прекрасно. Больше всего она увлекалась историей. Она не казалась ей сухой и скучной — было так интересно совершать путешествие во времени, узнавать о жизни в разных странах в далекие годы. К математике же Девон не испытывала ни малейшей склонности, но занималась прилежно, и Себастьян был доволен ее успехами.

Увлеченная вновь найденным интересным занятием, Девон стала читать по ночам. Пока она живет здесь, надо использовать возможности библиотеки Себастьяна.

Как-то раз сразу после полуночи она закрыла небольшую книжку в кожаном переплете — новый томик фольклора, приобретенный Себастьяном. Книжка доставила ей большую радость. Девон не устала и, чувствуя, что не уснет, решила пойти в библиотеку. Посмотрела на Банни, которая сидела в ящике возле камина и насторожила ушки, увидев, что Девон откинула одеяло и спустила ноги на ковер.

Собака, однако, не покинула свое убежище, в отличие от Генерала, который неизменно оправдывал свою кличку, всюду поспевая первым. Он выбрался из ящика, едва заметив, что Девон встала, и засеменил вперед. За ним последовал Полковник, а Майор с Капитаном остались в крепости и только высунули головы над краем ящика, сонно свесив их набок. Посмеиваясь, Девон подхватила парочку искателей приключений и сунула их поскорее обратно к младшим братьям.

— Сидите оба на месте, — строго приказала она и осторожно, без шума, закрыла за собой дверь спальни.

Ночь была ужасной. Ветер выл, а по оконным стеклам струились потоки дождя.

Дверь библиотеки была открыта, сквозь нее в коридор падал свет. Девон помедлила. Может, Себастьян рано вернулся из оперы? Если он работает, не стоит его беспокоить.

— Заходите, Девон. Не стесняйтесь.

То был Джастин. Он свободно расположился в кресле возле секретера, держа в руке резной хрустальный стакан. Судя по его физиономии и густым клубам табачного дыма в воздухе, он успел набраться как следует.

Джастин заметил, что Девон бросила взгляд на бутылку бренди — она стояла на столике розового дерева рядом с креслом.

— Отличный напиток. Для моего брата все только самое лучшее.

Он выпил содержимое стакана одним глотком. Девон посмотрела на Джастина. Если бренди так ему по вкусу, почему он поморщился?

Джастин заговорил самым сердечным тоном:

— Присоединяйтесь ко мне, Девон. Не хотите? Ладно, тогда просто оставайтесь здесь, если хотите. Или уходите, если это вам больше нравится.

Он потянулся за бутылкой.

— Джастин, — заговорила Девон как можно более спокойным голосом, — мне кажется, что с вас достаточно.

— Ничего подобного, — отрезал он. — Да-ле-ко не достаточно.

Девон нахмурилась:

— Вы сегодня что-то очень несговорчивы.

— Я всегда несговорчив, когда пьян.

— Тогда почему вы пьете?

— По той же самой причине, что и любой другой человек. Хочу убежать от действительности.

— Зачем вам от нее бежать? У вас есть все. Вы богаты и…

Последовал взрыв смеха.

— Девон, вы потрясающе наивны! Разве вы не знаете, что жизнь людей привилегированных далеко не так приятна, как кажется?

— Я не совсем понимаю вас, Джастин. На вас это не похоже…

Он снова перебил ее:

— О да, но это так и есть, Девон. Это так и есть. Я не из тех, кто создан творить добро, как Джулианна. Бедная девочка, подумайте только, до чего это ее довело! Она прячется в Европе!

Девон уставилась на него в недоумении. Она знала, что Джулианна путешествует по континенту, но что значит «прячется»? Всего несколько дней назад Себастьян получил послание от сестры, в котором она сообщала, что хочет продлить срок своего пребывания в Европе.

Себастьян огорчился, Девон заметила некоторое беспокойство в его взгляде.

— Я не такой, как Себастьян. Никогда таким не был. И не буду.

Девон очень не понравился его жесткий тон.

— Я не могу жить по стандартам совершенства моего брата, Девон. Я никчемный человек. Прожигатель жизни. Ничто из того, чем я занимаюсь, не радует моего брата. Как не радовало и моего отца. Даже Себастьян его не радовал.

Девон была ошеломлена до крайности и молчала.

— Я не раз слышал, как отец говорил Себастьяну, что он не вправе пренебрегать своим долгом. Что он в свое время станет маркизом. И потому обязан делать все правильно и достойно. И если Себастьян вел себя несоответствующим образом, отец брал свою трость и бил его ею. Его надо школить, говаривал папочка. Готовить к определенному положению. Помню, я однажды попробовал помешать экзекуции. Я думал, он меня убьет. Думал, он убьет нас обоих. А Себастьян потом отколотил меня за то, что я посмел вмешаться. Твердил, что может вынести это, потому что это его долг.

Девон плохо слышала последние слова. В голове у нее все перепуталось. Их отец избивал Себастьяна. Он избивал его. Ее едва не стошнило.

Джастин прав. Жизнь людей привилегированных далеко не так приятна, как кажется со стороны.

— Хорошо, что брата нет здесь, — с мрачной улыбкой закончил свою тираду Джастин. — Он мог бы не одобрить мое пьянство.

— Брат не одобряет твое пьянство.

Себастьян вошел в библиотеку, облаченный в изысканный плащ на темно-малиновой подкладке и вечерний костюм. Губы у него сжались в ниточку. Вид самый угрожающий.

Джастин не обратил на брата особого внимания. Или не придал появлению брата ни малейшего значения. Девон была уверена в последнем.

Горлышко бутылки звякнуло о край стакана. Джастин заговорил как ни в чем не бывало:

— Итак, продолжим наше повествование…

Себастьян обратился к Девон.

— Прошу меня извинить, — сухо произнес он. — Мне надо бы поговорить с братом наедине.

— Пусть она останется, — протянул Джастин. — Пора ее посвятить в тайны семьи Стирлингов, ведь она практически вошла в нее. — Он выразительно приподнял бровь. — Знает ли она о том, что мать сбежала от отца с любовником, бросив своих детей? Нет? Я полагал, что не знает. — Далее он продолжал, обращаясь уже только к Девон: — Скандал был чудовищный, как вы можете себе представить. Какой женщиной надо быть, чтобы бросить детей? Разумеется, то была не первая измена матери. Хорошо лишь то, что сбежала она уже после того, как произвела на свет нас, ее детей. Добавим, что она и ее спутник были убиты, когда пересекали Ла-Манш.

— Джастин…

Джастин по-прежнему и глазом не моргнул.

— Когда отец умер, бразды правления взял в свои руки Себастьян, и он преуспел в том, в чем отец потерпел поражение. Это его заслуга, что нас снова стали принимать в лучших домах Англии. Никаких скандалов, если не считать истории с Джулианной. Впрочем, по этому поводу никто не смел пикнуть. Об этом скандале все, похоже, забыли и думать. Кроме, конечно, бедняжки Джулианны.

— Пожалуй, достаточно, — ледяным тоном процедил Себастьян.

— Вот как. — Губы Джастина тронула пренеприятнейшая улыбка.

— Прежде чем судить о жизни других людей, перестань разрушать свою собственную.

Девон чувствовала, что о ней забыли.

— Избавь меня от поучений. Я взрослый мужчина, а не мальчик.

— В таком случае, быть может, настало время и поступать соответственно. У тебя совершенно отсутствует чувство долга. А также чувство ответственности.

— Это потому, что у тебя того и другого хватает на двоих, — скривив губы, бросил Джастин. — Ты просто вылитый отец. Самое главное — титул. Самое главное — долг. О да, отцовские сапоги пришлись, как говорится, тебе по ноге. Все по порядку, все в свое время и на своем месте, и так далее в том же духе.

— Клянусь Богом, — заговорил Себастьян, сделав шаг вперед и распрямив плечи, — я бы тебя сейчас…

— Что? Ты побил бы меня? — В комнате прозвучал негромкий, язвительный смех. — Давай. Покажи, что ты истинный сын своего отца!

В воздухе повисла звенящая тишина. Взгляды братьев скрестились. Девон почти перестала дышать. В течение бесконечно долгой минуты братья Стирлинг вели яростное безмолвное сражение.

Прекратил его Себастьян. Резко повернувшись, он вышел из библиотеки с непроницаемым лицом.

Его громогласный призыв поднял с постелей всех слуг.

— Подавайте карету! — приказал он и распахнул заднюю дверь дома, чтобы выйти к каретному сараю.

Девон ринулась за ним.

— Себастьян, погодите!

Он словно и не слышал ее. Сырой, холодный воздух ворвался в прихожую. Девон успела выскользнуть вслед за Себастьяном, пока он еще не переступил порог.

— Пожалуйста, не задерживайте меня, — очень вежливо и сдержанно попросил Себастьян, но не взглянул на нее.

— Куда вы уезжаете?

— Прочь отсюда! — прорычал он, готовый, судя по всему, кого-нибудь растерзать.