Плач феникса - Дмитрий Шебалин

были наёмниками. Заказами их обеспечивала сама контора, и сторонние контракты они не брали, фактически превратившись в охрану наших же караванов. И Раста, и Творгена такое положение дел более чем устраивало. Спокойная сытая жизнь, на фоне которой метания нашего отряда от одного опасного задания к ещё более рискованному выглядело безумной игрой в кошки-мышки, где в роли кошки выступала сама смерть. Слушая бывшего наёмника, я всё больше убеждался, что эти люди не помогут мне достичь главной цели. Они лишь станут обузой в моём предстоящем походе на север. Но оставалось ещё задание от Императора, и его я проигнорировать не мог.

— Сколько сейчас в Солнечной наёмников? — задал я прямой вопрос Творгену, с которым встретился сразу после Раста.

— Не то чтобы много, — ответил он. — И ещё меньше тех, кого бы я мог рекомендовать. Я постоянно слежу за тем, не появится ли кто-то достойный того, чтобы пополнить наши ряды. У нас хорошие условия, так что, мы можем позволить себе выбирать. Буресветы также ведут набор, и, так же как мы, принимают далеко не всех.

— Буресветы? Разве они ещё существуют? Я думал, они все полегли при обороне Заставы.

— Некоторые уцелели, и сейчас вновь объединяют вокруг себя сильных бойцов. Но, конечно, это лишь тень от их былой силы. Слышал, недавно они добрались до отметки в полсотни человек. Ещё столько же шатается по округе в поисках работы, или объединяется в небольшие ватаги. Но я бы поостерегся с ними связываться. Это беспринципные порождения отгремевшей недавно войны, ничего не знающие о кодексе наёмников и их полевом законе. Они позабудут о своих ранее данных обещаниях сразу же, как только кто-то заплатит им больше, чем их прежний наниматель.

— Это не так важно. Сгодятся любые, главное, чтобы умели сражаться. Как думаешь, удастся уговорить буресветов выступить на стороне Императора?

— Хм… Не знаю, но попробовать можно. Король Приозерья, кажется, дал им понять, что тут им не рады. Слишком они рьяно защищали власть князя во время осады Заставы, да и сами они вряд ли воспылали любовью к новому королю. Ходят слухи, что они собираются податься в Золотой Дол. Там сейчас требуются опытные рубаки, чтобы защищать границу от набегов обнаглевших дикарей. Так что, вопрос лишь в том, сколько ты им готов заплатить.

— Не я, а Император. А он обещал быть щедрым.

— Ясно. Теперь ты служишь ему? А что ты прикажешь нам, Мазай? Нас ты тоже призовёшь под знамёна чужой войны?

— У наёмников не бывает своей войны. Мы всегда отстаиваем чужие интересы, за что получаем серебро и золото. Или ты позабыл об этом, Творген?

— Нет, не позабыл. Если будет нужно, то мы выступим вместе с тобой. Однако ваша с Растом торговая компания не сможет обойтись без поддержки моих людей, и тогда…

— Не прикрывайся надуманными поводами. Говори, как есть. Я же вижу, что ты не горишь желанием отправиться со мной.

— Ты сам всё прекрасно понимаешь, Мазай. У меня молодая жена и вот-вот появится ребёнок. Я сам назначаю группы по охране наших обозов. И я никогда не делал для себя поблажек. Наоборот, я всегда выбираю самые сложные и опасные маршруты. Но война — это совсем другое. Отправившись на неё, я точно не смогу сказать Ланите, что скоро вернусь. Да и не единственный я такой, многие из наших завели тут семьи и хотят осесть здесь. Они скорее покинут отряд, нежели отправятся в Империю, которая сейчас вовсю готовится к войне.

— Так ты поэтому ждал меня и временил со свадьбой? Надеялся, что своим визитом я негласно дам тебе право остаться здесь?

— Не буду отрицать, это стало бы лучшим подарком на свадьбу. Но больше всех тебя хотел увидеть Раст. Он по-настоящему благодарен тебе за этот шанс, который ты ему подарил. А ещё он очень хочет, чтобы ты увидел и обдумал и другие варианты. Жизнь — это не всегда война. Сам он тебе такое не скажет, но… не пора бы и вам уйти на покой?

— Разве недавние события вас не научили тому, что прятаться от войны — не лучшая идея. Она придёт в Империю, но может докатится и сюда тоже. Здесь не найдётся достаточно людей, чтобы защитить эти лакомые для захватчиков земли.

— Тем более. Ты предлагаешь мне в эти смутные времена оставить жену и дом без моей защиты? Бросить всё, ради чего мы работали? И ждёшь, что я с радостью соглашусь?

— Нет, не жду. Все верные мне люди уже со мной. Ты же займёшься поиском бойцов, которым не чуждо ратное дело и нужны деньги. Собери здесь всех, кого сможешь. После этого отправляйся по городам Приозерья с той же задачей. Условия найма и способы связи со мной я тебе передам. И ещё, если ты не хочешь сам оказаться во главе этого отряда, то, значит, найди мне того, кто займёт это место. Моя задача тебе ясна?

— Да, командир. Сделаю, что смогу.

— Приступишь послезавтра. А пока готовься к свадьбе. И… поздравляю тебя.

* * *

Новый день, который я встречал в меланхоличном настроении, принёс очередные неожиданности. Начать хотя бы с того, что на свадьбе Творгена и Ланиты я встретил Марику.

Церемонию устроили прямо в нашем дворе. Благо простора тут было предостаточно. На местами вытоптанной траве расставили лавки и стулья, накрыли длиннющий стол, а ещё сколотили небольшую площадку для музыкантов. И каково же было моё удивление, когда среди немногочисленных подруг невесты я увидел её. Невысокую, изящную и с всё таким же гордо вздёрнутым носом.

А ведь этот старый хрен Раст даже не удосужился рассказать мне, что сотрудничает с людьми Беспалого, и наши совместные дела ведёт как раз через его сестру. Эту важную информацию я сейчас оперативно получал от Творгена, вокруг которого по традиции собрались остальные молодые и пока неженатые парни. Поначалу я даже подумал, что это была инициатива самой Марики, чтобы быть поближе к моим делам, и как следствие — ко мне самому. Ну а сейчас она и вовсе подгадала момент, чтобы пересечься со мной в Солнечной, где по торговым делам бывала не так уж и часто. Но как вскоре выяснилось, свою роль здесь я сильно переоценил.

Во-первых, несмотря на не самое удачное первое знакомство за прошедшее время Ланита и Марика действительно умудрились подружиться. Так что на свадьбу её