Сердце Земли - Максим Шаттам

огромного колеса, приводимого в движение речным течением. Здание было просторным, мощным и походило на укрепленный замок.

Его узкие высокие окна напоминали бойницы.

– Так это и есть крепость? – спросил раздираемый сомнениями и любопытством Чен.

– Не думаю, – ответил Мэтт. – Больше похоже на укрепленную гостиницу. Когда циники идут по проходу, им ведь нужно где-то останавливаться, чтобы передохнуть.

– Зачем тогда ее укреплять?

– Взгляните, какие необычные окна, – заметила Эмбер.

Тут же вмешалась Таня:

– Это здание явно построено в оборонительных целях.

– Тогда крыша была бы не из соломы, которую легко сжечь, а из шифера – циники умеют его делать, я видела это в Вавилоне, их столице.

– Эмбер права, – согласился Бен. – И нет отдельной конюшни. Вот те широкие ворота справа предназначены для лошадей, они не оставляют их снаружи.

– Может, они заводят их туда, чтобы зимой кони не мерзли? – предположил Чен.

– Нет, – перебил его Бен. – Смотри, на воротах остались следы ударов. Этот дом подвергался нападению.

– Может, до того как стать союзниками циников, на него нападали жруны? – произнес Мэтт.

– Возможно. В любом случае этот хостел нелегко взять штурмом.

– Достаточно поджечь крышу, – возразила Эмбер. – И все постояльцы тут же бросятся наружу. Несмотря на то что сам по себе дом крепкий, он строился без расчета на умных противников.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Мэтт, который хорошо знал подругу и догадался, что у нее уже появилась какая-то теория, объясняющая появление здесь этого здания.

– Здание защищает от животных. Циники спят в доме, чтобы обезопасить себя от лесных хищников.

– Может, от Ночных бродяг? – испугалась Таня.

– Понятия не имею. В любом случае вот еще одна причина, почему нам следует быть осторожными.

Пэны вернулись к собакам. Нил и Хорейс болтали, жуя травинки.

– Ну что? – спросил Хорейс ребят.

– Нужно поторапливаться, чтобы выбраться из Волчьего прохода как можно скорее, – ответил Бен.

С приближением ночи, когда на равнину легли тени, пэны как один разнервничались. Их ругал лес, по краю которого они двигались. Какие тайны он скрывает? Какие существа, готовые выскочить наружу в лунном свете, прячутся в его чаще?

Все дружно проголосовали за то, чтобы ночевать под открытым небом. Друзья расположились за скрывавшими их от дороги большими камнями. Холодный ужин был скромным, а когда с приходом ночи похолодало, они пожалели, что нельзя разжечь костер.

Вопреки своим привычкам собаки на сей раз почти не отходили от хозяев, быстро вернулись под защиту камней и сбились в кучу.

Вскоре из леса раздался вой.

Долгий, похожий то ли на стенание, то ли на ворчание.

А потом из-за деревьев появилось множество силуэтов.

Они прыжками двигались по направлению к пэнам.

Большие и страшные.

19. Макет

Пожиратель вернулся выбрать новую жертву, и никто не пытался ему сопротивляться.

Когда Тобиас, чтобы предупредить заключенных, появился снаружи и предложил им сражаться, не дать монстру войти в пещеру, они отказались и разошлись по своим углам, молясь, только бы не стать следующей жертвой паука.

Монстр подбежал к Тобиасу, и подросток изо всех сил постарался не показать, что боится.

Приливная волна затопила берег его разума, где еще, словно едва заметный рисунок на песке, оставались свободная воля мальчика и способность контролировать себя. Внезапно рисунок смыла вода… И Тобиас ощутил пронзивший его плоть ужас.

Паук это почуял.

Тобиас представил, будто бросается на берег и бежит навстречу волне, стараясь оттолкнуть ее обратно: сначала руками – тщетно, потом силой мысли – уже более результативно.

Собираясь ощупать Тобиаса, паук поднял лапы, и тогда на берег словно обрушилась еще одна гигантская волна.

Она была такой высокой и мощной, что подросток был готов бросить все и позволить себе утонуть, – пусть монстр победит, и все наконец-то закончится.

Но желание жить оказалось сильнее, и Тобиас кинулся вперед, лег перед волной, чтобы бороться с ней, создать ей преграду из собственного тела.

А когда, уверенный, что волна вот-вот захлестнет его, ударит в лицо, он открыл глаза, та неожиданно исчезла… Пожиратель отвернулся и направился к другой жертве.

И вот тут-то Тобиас совершил глупость.

Услышав отчаянные крики схваченной пауком девушки, он вскочил, держа в руке кость, и набросился на Пожирателя.

И получил удар задней лапой в грудь – такой сильный, что потерял сознание и упал навзничь.

К тому моменту, когда он пришел в себя, крики прекратились. Он опоздал. Монстр оставил еще теплый скелет девушки. Тобиас заплакал.

Кошмар не кончится, пока он не сможет справиться с этим.

Урок прост: надеяться только на себя.

Едва Пожиратель удалился, опять вымазав деревянный круг своим липким шелком, Тобиас вернулся к двери.

– Ненавижу пауков, – тихо пробормотал Тобиас, снова пытаясь отскрести костью слой паутины с краев решетки.

Оказавшись, как и в прошлый раз, в соседней пещере, он медленно огляделся, чтобы убедиться, что Пожиратель не подстерегает его, и увидел ночное небо.

Паука нигде не видно!

Тобиас торопливо выглянул наружу.

Его взору открылась долина с разбросанными по ней черными камнями – дольменами, чьи верхушки источил ветер, так что они стали острыми, как лезвия. Бесплодная, темная земля, утыканная страшными скалами.

Тобиас сразу понял, чего не хватает в этом пейзаже: на чернильном небе не было звезд. Вместо них мелькнула череда странных вспышек, и горизонт осветили извилистые молнии.

Тобиас ступил на холодную землю и осмотрелся.

Пожиратель был далеко – он мелькнул за скалой, где, как предположил Тобиас, находится вход еще в одну пещеру.

Подросток поднялся на невысокий склон ближайшего холма и попытался как следует разглядеть, что там, вдали.

Он почти сразу заметил медленно бредущую среди камней человеческую фигуру и решил следовать за ней.

Вокруг не было никаких растений, так что идти было легко, и Тобиас вскоре догнал незнакомца.

Тот был облачен в широкий плащ со скрывавшим лицо капюшоном. Из рукавов торчали кисти рук, и, увидев их, Тобиас укрепился в мысли, что это человек. Тот взялся за ржавую цепь и принялся отпирать что-то напоминающее закрывающий колодец люк. Снизу, из колодца, лился красно-белый свет. Мужчина наклонился, и он озарил его лицо. Жаль, что Тобиас находился сзади – ему не удалось разглядеть это лицо. Тихо, чтобы незнакомец его не заметил, подросток выругался.

Человек еще долго стоял нагнувшись и вглядываясь в колодец, затем покачал головой и вернул крышку на место.

Тобиас последовал за незнакомцем дальше, к следующему колодцу. Тот, словно собираясь попробовать вкусное блюдо, варившееся в котле, снова поднял крышку. Обеими руками он обхватил колодец, из которого лился все тот же красно-белый призрачный свет. В лучах этого света,