МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

лиц, те, кого я заметил, позволили мне сделать вывод: посмотреть игру пришли представители местного списка «Кто есть кто». Например, Хей-нер, мой домовладелец и глава торговой палаты Девы, явился со свитой своих обычных прихлебателей. Он вежливо кивнул, когда наши взгляды встретились, но что-то подсказывало мне, что на самом деле он надеялся увидеть мое поражение.

Дон Брюс тоже был здесь, как и обещал. Не прекращая улыбаться, он поднял руки над головой, сцепил их и энергично встряхнул. Я решил, что этим он пытался меня приободрить. По крайней мере, я очень надеялся, что это не какой-нибудь тайный знак смерти, что в ходу у членов Синдиката. Разумеется, это пришло мне в голову лишь после того, как я помахал в ответ.

– Скив. СКИВ! У тебя найдется минутка?

Я оглянулся и увидел стоящего рядом со мной Живоглота.

– Конечно, Живоглот, – пожал я плечами. – Чем могу быть полезен?

Девол, похоже, сильно нервничал, цвет его лица на несколько оттенков отличался от обычного.

– Я… ты можешь пообещать, что не затаишь обиду? Клянусь, я никоим образом не причастен к сегодняшней игре! После того как Малыш прислал вызов, я всего лишь взял на себя организацию партии. Я не называл ему твоего имени… честное слово.

Мягко говоря, его отношение меня удивило.

– Разумеется, Живоглот. Я никогда не думал, что ты…

– Знай я, чем все это обернется, я никогда не пригласил бы тебя на свою игру, а тем более…

Внезапно я насторожился.

– Погоди минуту, Живоглот! Ты это к чему?

– Ты не чета своему сопернику! – объяснил девол, испуганно оглядываясь по сторонам. – Против Малыша у тебя нет никаких шансов. Я просто хочу, чтобы ты знал: если сегодня вечером ты выбросишь на ветер все свои деньги, в мои планы не входило тебя подставлять. Я не хочу, чтобы потом ты или ваша команда искали меня по всему Базару с засученными рукавами. Я ни при чем!

Как вы знаете, я отлично понимал, что я не чета моему сопернику. Что меня заинтриговало, так это то, что Живоглот тоже это знал.

– Живоглот, я думаю, нам лучше…

Меня прервали громкие аплодисменты и восторженные выкрики. К тому моменту, как я вытянул шею, чтобы увидеть, что происходит, Живоглот уже растворился в толпе.

Закончив эту дискуссию, я вновь сосредоточил все свое внимание на предстоящей партии.

– Кто это? – спросил я, кивнув в сторону фигуры, которая только что вошла в клуб.

Ааз в отеческом жесте обнял меня за плечи.

– Это он. Это Малыш Мятный Заход.

– ЭТО МАЛЫШ?!

Мужчина в дверях был огромен, прямо-таки необъятен… в смысле, он был размером с Машу. По какой-то причине я ожидал кого-то примерно моего возраста. Однако этот персонаж оказался чем-то совершенно иным.

Он был совершенно безволос – ни бороды, ни бровей – и полностью лыс. Его кожа была светло-голубой, и этот цвет в сочетании с жиром и морщинами создавал общее впечатление наполовину сдутого синего шара для боулинга. Однако его глаза были очень темными и слегка блестели, буквально прожигая меня взглядом.

– Это тот самый Малыш? – повторил я.

Ааз пожал плечами.

– Он долгое время носил этот титул.

Человек-гора имел при себе две сумки, похожие на те, которые тащил Ааз. Он небрежно вручил их одному из зрителей.

– Вот, возьми-ка мой взнос! – приказал он трубным голосом. – Я слышал, сегодня вечером здесь игра.

По какой-то причине его слова вызвали у публики громкий смех и аплодисменты. Мне это показалось отнюдь не смешным, но я вежливо улыбнулся. Малыш явно заметил отсутствие у меня энтузиазма, и его взгляд сверкнул еще большей яростью.

– Ты, должно быть, Великий Скив.

Его голос напоминал хищное мурлыканье, но все равно отражался от стен. Протянув для рукопожатия руку, он на удивление легкой походкой двинулся ко мне. Толпа, казалось, затаила дыхание.

– …А ты, должно быть, тот, кого зовут Малыш Мятный Заход, – ответил я, оставив свою руку в его ладони.

И снова я был удивлен… на сей раз мягкостью его рукопожатия.

– Я лишь надеюсь, что твоя магия не так хороша, как твоя репутация.

– Забавно, я как раз надеялся, что твоя удача – такой же отстой, как и твои шутки.

Я не хотел его обидеть. Просто слова сорвались с моего языка прежде, чем я успел их остановить.

Лицо Малыша окаменело.

Я надеялся, что кто-то скажет что-то еще и сменит тему, но в комнате царила гробовая тишина.

Внезапно мой противник откинул голову назад и от души рассмеялся.

– Мне это нравится! – заявил он. – Знаешь, никто еще не дерзал заявить мне, что мои шутки полный отстой. Я начинаю понимать, как у тебя хватило смелости принять мой маленький вызов.

Комната ожила, все одновременно заговорили или засмеялись. У меня было такое ощущение, будто я только что прошел некий ритуал инициации. На меня нахлынула волна облегчения… но с оттенком чего-то еще. Я поймал себя на том, что Малыш мне нравится. Молод он или стар, но он определенно не был тем страшилой, которого я ожидал увидеть.

– Спасибо, Малыш, – тихо сказал я, воспользовавшись царившим в зале шумом. – Скажу честно, я ценю тех, кто умеет посмеяться над собой. Я и сам постоянно вынужден это делать.

– Что правда, то правда, – пробормотал он в ответ, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не подслушивает. – Слава, она такая штука, даже не заметишь, как она вскружит тебе голову. Кстати, не желаешь выпить, прежде чем мы начнем?

– Я не настолько уверен в себе, – засмеялся я. – Сидя за карточным столом, я хочу иметь ясную голову.

– Как скажешь, – пожал он плечами.

Прежде чем я успел вымолвить хоть слово, он повернулся к толпе и снова повысил голос.

– Нельзя ли потише? – рявкнул он. – Мы готовы сразиться здесь в карты!

Как по волшебству, гомон голосов мгновенно прекратился, и все взгляды вновь обратились на нас двоих.

Я поймал себя на том, что, наверное, зря не согласился слегка выпить для храбрости.

Глава 18

Брось судьбу свою ветрам.

Л. Бернстайн

Стол уже ждал нас. Перед ним стояло всего два стула, и напротив каждого были аккуратно сложены стопки фишек.

Внезапно меня охватила паника. Я понял, что не знаю, какой стул «смотрит» на юг, но Ааз пришел мне на помощь. Выскочив из толпы, он выдвинул один стул и придержал его, чтобы я мог сесть. Для посторонних это выглядело как вежливый жест, но мои друзья знали: я подошел опасно близко к изменению правил, которые с таким трудом старался запомнить.

– Карты! – потребовал