МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

уже несколько дней. Что бы ни думали остальные, я буду не я, если не выиграю эту партию!

Глава 17

Закрой рот и сдавай!

Ф. Д. Рузвельт[87]

В тот вечер, когда мы отправились в клуб «Чет-нечет», над Базаром витала аура ожидания. Сначала я подумал, что из-за предвкушения и нервозности просто воспринимаю все иначе. Однако пока мы шли, становилось все очевиднее, что это не просто мое воображение.

Ни один продавец или торговец не окликнул нас, ни один девол не обратился с предложением выгодной сделки. Наоборот, пока мы шли по проходам между лавками и палатками, разговоры и торговля тотчас замирали и все оборачивались, чтобы посмотреть на нас. Некоторые выкрикивали пожелания «удачи» или отпускали дружеские подколки, мол, ждут встречи со мной после игры, но по большей части просто смотрели на нас в молчаливом восхищении.

Если у меня когда-либо и были сомнения относительно существования и масштабов мельницы слухов здесь, на Базаре, то этот вечер развеял их навсегда. Все, я имею в виду, буквально все знали, кто я такой, куда иду и что меня ждет.

В некотором смысле это было прикольно. Ранее я уже отмечал, что в нашей части Базара я обычно держусь скромно и привык ходить по нему незамеченным. Мои недавние походы по магазинам снискали мне определенную известность, но даже она была ничто по сравнению со свалившейся на меня славой. Сегодня вечером я был настоящей знаменитостью! Вполне осознавая тот факт, что игра может окончиться моим поражением, я решил воспользоваться моментом и сыграть свою роль на всю катушку. В какой-то степени это было несложно. Мы и так уже являли собой впечатляющую процессию. Гвидо и Нунцио в своей рабочей униформе, то есть в плащах и с оружием, шли впереди, расчищая нам путь среди зевак.

Тананда и Корреш с хмурым видом замыкали шествие, пристально и сурово разглядывая каждого, кто, как им казалось, подбирался к нам слишком близко. Ааз шагал прямо передо мной, неся две большие сумки с деньгами для нашей ставки.

Если кому-то и закрадывалась в голову шальная мысль попытаться отобрать у нас деньги, ему достаточно было посмотреть на самоуверенную походку Ааза и блеск его желтых глаз. Такой смельчак наверняка тотчас решил бы, что есть куда более простые способы разбогатеть… например, сражаться с драконами или мыть золото в болотной жиже.

Марки, несмотря на ее громкие и возмущенные протесты, мы оставили дома. Тут я сказал свое твердое «нет». Эта игра будет жесткой и без того, чтобы она отвлекала наше внимание. Маша вызвалась посидеть с ней, заявив, что слишком нервничает, так что вряд ли наблюдение за игрой доставит ей удовольствие.

На Банни было облегающее ослепительнобелое платье, а сама она повисла у меня на руке с таким видом, как будто я был самой важной фигурой в ее жизни. Не один завистливый глаз метался от нее ко мне и обратно.

Однако ни у кого не возникло сомнений в том, кто был в центре внимания. Вы угадали. Я! В конце концов, это мне предстояло сразиться с легендарным игроком по кличке Малыш Мятный Заход, в его родной стихии… за карточным столом.

Банни выбрала для меня костюм. Сегодня на мне была щегольская темно-бордовая рубашка с открытым воротом, светло-угольно-серые брюки и жилет. Я чувствовал себя и выглядел на миллион… или, скажем, на четверть миллиона. Если сегодня вечером мне вручат мою голову, по крайней мере, я смогу принять ее с шиком… в чем, собственно, и заключался весь смысл этого упражнения.

Я даже не пытался подражать горделивой походке Ааза, зная, что сравнение не пойдет мне на пользу. Вместо этого я довольствовался медленным, размеренным и достойным шагом, кивая на ходу и махая доброжелателям. Идея состояла в том, чтобы источать неторопливую уверенность. На самом деле меня не отпускало ощущение, будто я на пути к виселице, но я всячески старался это скрыть и продолжал улыбаться.

По мере приближения к клубу «Чет-нечет» толпа становилась все гуще, и я с некоторым удивлением понял, что причиной тому предстоящая партия. Те, у кого не было ни связей, ни денег, чтобы получить место внутри, топтались у входа в надежде одними из первых узнать результат игры. Я знал, что азартные игры популярны на Базаре, но никогда не думал, что до такой степени.

Толпа расступалась перед нами, расчищая нам путь к двери. Я начал узнавать знакомые лица. Вот, например, Гас с энтузиазмом машет мне рукой, а рядом с ним…

– Вик!

Я отклонился от нашего курса, и вся процессия остановилась.

– Привет, Скив! – Вампир улыбнулся и похлопал меня по плечу. – Удачи тебе этим вечером!

– Спасибо, она мне понадобится! – признался я. – А если серьезно, я хотел зайти и поблагодарить тебя за предупреждение насчет Топора.

Вик мгновенно погрустнел.

– Боюсь, тебе будет трудно меня найти. Мой бизнес вот-вот лопнет.

– Правда? Неужели дела идут настолько скверно?

– Хуже некуда. Конкуренция здесь просто убийственная.

– Послушай-ка, может, заглянешь ко мне завтра, и мы поговорим? Вдруг у нас получится дать тебе небольшую ссуду или же, пока ты твердо не встанешь на ноги, передать тебе некоторые наши заказы в субподряд.

– Надо подумать. Спасибо, Скив!

Меня посетило внезапное вдохновение.

– Приходи около полудня. Пообедаем вместе и поболтаем!

Мне это показалось по-настоящему хорошей идеей. Интересно, почему бизнесмены раньше не додумались обсуждать идеи за обедом? По какой-то причине Вик, прежде чем ответить на мою улыбку, поморщился.

– Значит, в обед, – сказал он.

– Э-э-э… Не хочу вас прерывать, партнер, но у тебя назначена встреча, на которой твое присутствие обязательно.

– Хорошо, Ааз. Вик! До завтра!

С этими словами я прошествовал следом за ним в «Чет-нечет».

Как только я вошел в главный бар и игровую комнату, по клубу прокатилась волна аплодисментов, и я едва удержался от того, чтобы оглянуться назад. Ради меня или ради другого игрока, люди пришли сюда, чтобы посмотреть состязание и, по крайней мере, были благодарны мне за то, что я подарил им этот вечер.

Потрясающе. Я вот-вот поставлю на кон четверть миллиона золотом, чтобы кому-то не пришлось смотреть скучные летние повторы.

С тех пор как я был здесь в последний раз, клуб претерпел изменения. В центре комнаты одиноко стоял карточный стол, а вдоль стен толпился народ. Хотя толпа снаружи была куда больше, пара десятков зрителей внутри клуба восполняли недостаток численности тем, что удостоились чести попасть сюда. Хотя среди них было мало знакомых