Девятый - Артем Каменистый

- Виноват, сэр барон, - прикажите не пороть на этот раз.

Вот, значит, как. Я и до этого подозревал, что Зеленый не случайно произносит фразы, достойные момента, а сейчас окончательно убедился. "Высокоинтеллектуальных" высказываний вроде "Попка дурак!" от него ни разу не слышал - птиц по делу обычно клюв раскрывает или хотя бы недалеко от темы глаголет.

- Скажи мне, Зеленый, - давно мы с тобой знакомы?

- Хлебнем винца? А?

- Э, нет! Ты по делу отвечай: давно меня знаешь?

- В этом клоповнике нет такой шлюхи, чтобы тебя не знала, - презрительно пробурчал попугай и, демонстративно отвернувшись, приступил к чистке перышек.

- Зеленый, ты не попугай: ты - грубая бестактная скотина. - Мне оставалось лишь вздохнуть.

Вновь задумавшись, начал составлять перечень вопросов, которые завтра надо непременно задать Флорису. Пока что он единственный местный источник информации. Пожалуй, одного дня не хватит - не успею сэра выдоить досуха. Ничего, послезавтра продолжу. Мне ведь некуда торопиться - я сюда надолго заглянул.

Вопросов накопилось очень много…

От раздумий отвлекли странные звуки. Обернувшись, обнаружил их источник - попугай. Зеленый вел себя несколько необычно: взъерошил перья во все стороны, превратившись в распушенный мячик с торчащим из его глубин клювом, и при этом шипел, как рассерженный кот. Вспомнил слова Флориса: он описывал, как нервно такие птицы реагируют на эту загадочную погань. Рыцарь наверняка уже уехал - стоит ли беспокоить Арисата?

Зеленый начал шипеть как анаконда-мутант из недорого фильма ужасов - похоже, надо бы действительно сообщить. В любом случае уснуть птиц мне не даст.

Осторожно протянул руку, намекая Зеленому, что ему следует занять любимое место. Забежав на плечо, он опять принял форму "морская мина - первая фаза взрыва" и зашипел еще громче.

Арисата нашел у ворот городка - стоя на помосте, он разговаривал с лучником. Забираться к нему не стал, кашлянул, привлекая внимание, и спокойно произнес:

- Мой попугай сильно разволновался.

Арисат не стал ничего уточнять - будто кот, легко спрыгнул вниз, встал передо мной, уставился на шипящий зеленый мячик. Пару мгновений молчал, затем вздохнул:

- Если он сейчас просто волнуется, не хочу увидеть его всерьез разозленным… Невовремя сэр Флорис уехал… - Затем уже громче лучнику: - Следи в оба - погань рядом! Сейчас народ подниму. Хис, бегом к Туку: пусть огневиков готовит. Сэр страж, пойдемте со мной, сейчас потихоньку подниму народ. Нам главное - шумом их не пугнуть: может, это просто охотники одиночные, как по зиме было в церкви. Тогда надо всех уложить - не позволить уйти. Ну а если не одиночные… Ох, невовремя сэр Флорис уехал!…

Воин без стука ввалился в первую избу, резко скомандовал:

- Погань под стенами - всех поднимайте! Только тихо - не насторожите раньше времени! Она не лезет пока - выжидает, когда уснем, или готовится.

Захлопнул дверь, пошел дальше, через плечо пояснив:

- Пусть побегают со страхом в штанах. Их главная шайка сюда вряд ли могла поспеть - ночь ведь только началась, а у них логово где-то возле Напы: думаю, в сторону от нее. Охотники это - сумеречные охотники. Но веселиться все равно не следует - от них тоже великих пакостей можно дождаться. Сэр страж, вы как? Оружие удержать сможете?

- Смотря какое, - неуверенно ответил я. - Потрепали меня в последнее время сильно - сила уже не та.

- Ну тогда, раз вы без доспеха, дам вам копье огневое, простецкое, и поставлю с ватагой Тука - они у нас второй заслон: на случай, если бурдюк пожалует. У простых охотников бурдюка быть не может, так что не придется вам надрываться - просто постоите немного, для порядка. Вам на стене делать нечего, пока в себя не придете, - вас сейчас оберегать надо.

Из скороговорки Арисата я понял лишь то, что меня определили на тыловую позицию. Возражать, конечно, не стал - художественных пособий для слабоумных героев перед запуском прочитал немало, но на идиотские подвиги не тянуло.

Возле сарая на заднем дворе "замка" уже толпился народ - быстро здесь по тревоге собираются. При свете поднимающейся луны издали по горбу разглядел Тука, а когда приблизился, опознал еще пару ребят из тех, что в его избе жили.

Арисат, не останавливаясь, скомандовал:

- На позицию бегом! Факелов пока не зажигать - держите просто фитиль наготове. Увидят ваш огонь - и не полезут, так и будут ночами спать спокойно не давать. Не шумите и не показывайтесь им - со стороны все спокойно должно быть. Пусть думают, что мы про них не знаем. И дайте огневое копье сэру стражу - он с вами побудет, посмотрит, как у нас боевое дело налажено.

Арисат растворился во мраке, а горбун молча протянул мне странное оружие: длинное копье с коротким игольно-острым наконечником гарпуна и странной штукой на древке через полметра от него - обернутый холстиной длинный горшок с торчащим из горловины тонким деревянным стержнем. Объяснений я от Тука не дождался (чему не удивился) и, пристроившись в хвост маленького отряда, на ходу изучил приобретение.

В горшке, судя по звукам, плещется какая-то жидкость, холст на совесть промаслен. Принцип действия загадочного оружия оставался непонятным.

Впереди показались ворота. Тук, остановив отряд, хрипло пояснил:

- Здесь будем ждать, как дело обернется. Далин, держи свой лук наготове: если это просто охотники, то могут выйти на нас, как заберутся. Пуляй в середину по-простому - пока погань будет корежиться от раны, надо успеть ее на копья взять. Если не успеем - не поймаем их уже: неудобные у нас копья для такого шустрого дела. Сэр страж, вы с оружием мужицким вряд ли знакомы, так что не гневайтесь - расскажу. Наше дело встречать бурдюк, если он снесет ворота или стену. Двигается тварь рывками, и когда на скорости прет, лучше его не огорчать - в блин превращает все, что ему не нравится. Как приостановится для разворота, тогда надо бить со всей силы в бочину или в зад. Сильно бить - чтобы копье глубоко ушло, зубцом завязнув, а чопик1 в шкуру уперся, раздавив горловину. Зелье горючее сразу пыхнет - тогда убегайте: свое дело сделали. Но перед тем не забудьте холст зажечь - для того у нас факелы припасены. Сам факел ваш пока пусть лежит - его зажжем, если бурдюк и впрямь прорвется. Так Арисат сказал.

# # 1 Чопик - пробка, затычка.

Переспрашивать Тука не стал - и так благодарен за океан информации. Он столько слов, похоже, за год не выдает - расщедрился.

Итак, с оружием разобрались: примитивная зажигательная мина на шесте. Вот только с "бурдюком" этим ничего не понятно - это что же за тварь такая, способная сносить стены и ворота? Да и длина копий поражает - на таких "шампурах" можно матерых слонов целиком жарить. Неужели здесь воюют с применением дрессированных динозавров?!

Ладно, Арисат почти поклялся, что это некие загадочные охотники-одиночки, у которых стенобитных бурдюков никогда не бывает. Так что посижу в тылу, посмотрю, как здесь ведутся боевые действия. Точнее, послушаю - темень вокруг кромешная. Луна не помогает - стоит низко, тени от домов и стен длинные, скрывают землю надежно. Окна избушек тоже темны - не принято здесь по ночам телевизоры смотреть или хотя бы свечи жечь: солнце село - все уснули. Единственное яркое пятно во мраке - одинокий факел возле ворот: хитро освещает створки, но при этом помост наверху остается скрытым.

Во мраке звенело оружие, неподалеку кто-то выругался, мимо нас прошмыгнуло несколько мужиков: кто с луками; кто со щитами и топорами на длинных рукоятях. Городок готовился к бою, но я готов был поклясться, что невидимые противники, засевшие снаружи, об этом не догадываются, - шума и впрямь почти нет.

Суета резко прекратилась - все "военнообязанные" заняли свои места. Тишина, лишь петли дверные скрипят во мраке - бабы и дети, небось, любопытные носы выставляют, пытаясь разглядеть, чем это мы здесь занимаемся. Лично я ничем не занимаюсь: стою, как дурак, начиная потихоньку проклинать попугая, - похоже, он из-за вредного характера этот переполох устроил, и теперь мысленно хохочет над дураками, ему поверившими.

Зеленый, будто догадавшись, что я думаю о нем плохое, зловеще пробормотал:

- Сейчас здесь начнутся страдания.

- Заткнись, Нострадамус пернатый! - шикнул я.

Вокруг зашуршало-зазвенело - наверняка все бойцы отряда обернулись в нашу сторону. Неинтересно им просто так стоять - вот и тянутся на любой шум, надеясь скрасить скучное ожидание.

В следующий миг скука нас покинула, причем очень надолго. Я еще этого не понимал и просто удивился странному звуку - будто издали приближается гибрид разогнавшегося поезда, резвящегося великана в грохочущих деревянных башмаках и жабы, мутировавшей до габаритов грузовика. Гул, мокрые шлепки, частый гулкий стук. Неведомое науке создание к тому же страдало одышкой или легочным заболеванием - периодические нездоровые вздохи на это очень намекали.