Девятый - Артем Каменистый

Кружка потяжелела от подозрительной бурды. Я не спрашивал, что там: вряд ли горбун станет меня травить. Банально напиваться тоже не хотел - хотел расслабиться до состояния желе, потом уснуть и не просыпаться до полудня.

Захлопали крылья, и на плечо приземлился попугай. Не отвлекаясь на чистку перьев, он жадно уставился на кружку.

- Здрас-с-с-с-сьте! Чего вы тут делаете?

- Пьем, - устало ответил я.

- А… наливай! - задорно разрешил птиц.

Отхлебнув горькое, шибающее пойло, даже не поморщился - протянул кружку Зеленому. Тот, выдав в себе хронического алкоголика, присосался будто реактивный насос, торопливо зачерпывая бурду своим немаленьким клювом и задирая голову, чтобы спиртное самотеком уходило в глубины организма.

- Такой маленький, а пьет как конь, - удивился Тук. - Наверное, жажда замучила. Может, ему еще одну кружку вынести?

Отобрав у попугая посуду, я покачал головой:

- Обойдется. Мало того, что без тостов пьем, так еще и с разными попугаями делиться собрался.

- Какими разными?! Он же один всего?! Да и не жалко - у меня в подполе целый бочонок студится, хоть там и гадость едкая. А эту благодать из кувшина наливал, что в тайнике скрыт, - для важных случаев, вот как этот.

- И чем он важен?…

- А живы остались, вот и порадуемся. Кто знает, как оно все могло обернуться. Я и слово застольное сообразил: за вас, сэр страж! Ловко вы бурдюка продырявили! Не сделай этого, трудно бы пришлось - много чего порушить мог, а так малым разором обошлось. И я с вашей помощью подобраться смог мимо мелочи когтистой, вот и прогнали его сообща. Так что за вас!

Добил до дна, и расщедрившийся горбун тут же плеснул опять.

Попугай, подозревая, что про него все забыли, укоризненно крякнул. Пришлось поделиться, а затем дошло дело до ответного тоста:

- А теперь за тебя, Тук! Ты неплохо себя показал - до сих пор не пойму, как смог устоять там: вокруг столько всего летало…

- Ага, было такое дело. При развороте он шустро избу снес - на меня все это непотребство рухнуло. Уже когда замахнулся, в лоб мне бревном врезало - аж треснуло. Не кость - бревно треснуло, но все равно неприятно было. Выпьем!

Из- за угла показался хромающий воин. Подсветив нас факелом, он, жадно облизав пересохшие губы, хрипло сообщил:

- Сэр страж, Арисат зовет вас к воротам. Очень просит подойти - без вас там не управиться ему.

И что от меня могло понадобиться? Да еще так срочно? Я сейчас ни на что не способен - даже соврать прилично не смогу, оправдывая свое очередное незнание какой-нибудь элементарной вещи.

Поднялся, протянул свою кружку воину:

- На вот, смочи горло.

Пить больше не хотелось.

Смерть бывает разная. Героическая и трусливая, величественная и смешная, трагическая и глупая, мучительная и быстрая.

Сэр Флорис погиб глупо…

Зато быстро.

Слушая торопливые объяснения Арисата, я и без него прекрасно воссоздавал картину произошедшего. Отряд рыцаря не успел далеко уйти от городка - заметили следы шайки погани, пересекающие дорогу. Флорис мгновенно передумал идти на помощь еретикам - свои люди все же дороже, и рисковать ими неразумно. Всадники помчались назад с максимально возможной в темноте скоростью.

Они успели вовремя - как раз в тот момент, когда объятый пламенем бурдюк сверзился в реку с корабельного причала. Под этот шум и ударили противнику в спину - твари ломились в прореху, оставшуюся от ворот, и слишком поздно заметили новую опасность. Многие повисли на копьях, оставшиеся прыснули во все стороны. Сэр Флорис помчался за одним из беглецов. В азарте погони он не обратил внимания, что тот удирает по следу, оставленному стенобитным монстром.

И еще он позабыл, что лошади к темноте не очень-то приспособлены…

Копыто подвернулось на вывороченном колу или в ямку угодило - уже не скажешь точно. Сэр Флорис, перелетев через шею лошади, на всей скорости столкнулся с другим колом - на этот раз не вывороченным. Деревянное острие пронзило доспех насквозь - рыцаря нанизало будто бабочку на булавку.

Прямо в грудь - кол двумя ладонями не обхватить… легко умер.

Я смотрел на Флориса, сдерживая позывы к рвоте. Нет, мутило меня не от зрелища его смерти, хотя к такому непривычен. Мутило от того, что осталось за спиной. Там, на месте вынесенных ворот, толпились воины рыцарской дружины и простые пешие ополченцы городка. Окружив несколько неподвижных тел своих убитых товарищей, они безмолвно наблюдали, как Цезер с помощником занимается кровавым делом - рубит павших на куски.

У каждого народа свои погребальные ритуалы - этот меня очень впечатлил… нехорошо впечатлил…

- …десятка два в лес ушло или через реку, бурдюк тоже на другом берегу выбрался, а остальных всех посекли - больше половины шайки, - продолжал докладывать Арисат.

Именно докладывать - он не разговаривал, не болтал: отчитывался.

Перебивая его, уточнил:

- Зачем меня звал?

Запнувшись, воин опустил взгляд:

- Сэр страж… сэр Дан… Будь дело вчера, я бы сам, конечно, - кому ж еще. Но раз вы здесь, то сам уже не решаюсь… Окажете ему последнюю честь? Выше вас здесь ведь никого теперь не осталось…

Покосился на меня - видимо, заметил полное непонимание, протянул боевой топор с заляпанным темным лезвием и верхней частью рукояти. Автоматически приняв оружие, я без слов понял, чего от меня ждут - для подсказки за спиной продолжались удары твердым по мягкому. И я был уверен - отказываться не стоит. Я здесь чужак, пришелец, самозванец - для меня установлен лимит ошибок и вольностей, которого не стоит преодолевать. Рано мне ставить этот мир перед фактом появления своих порядков - надо подчиняться чужим.

Я многое здесь изменить могу - меня хорошо научили… дайте только выжить…

Меня учили качественно, но за несколько месяцев невозможно подготовить абсолютно ко всему. Я знал общие принципы работы с мечом и несколько эффективных связок. Топорам внимания уделили не больше, так что выручили дачные навыки - дров переколоть мне пришлось немало.

Опытные палачи делали это с одного удара - мне понадобилось три. На последнем едва не выпустил топор из рук - не ожидал, что он так легко пройдет через остатки препятствия. Отступил на шаг, протянул оружие Арисату, спокойно, даже слишком спокойно, произнес:

- Доделайте остальное без меня - устал я… сильно.

Не оглядываясь, быстро прошел через толпу воинов, молча взирающих на мясников, обезглавливающих и четвертующих их товарищей… друзей… родных…

Сумел сдержаться - лишь за углом одиночного сарая, чудом уцелевшего посреди сплошной полосы разрушений, согнулся, вываливая на землю содержимое желудка. Но в покое даже здесь не оставили - краем глаза увидел, что кто-то пришел следом.

- Арисат, что еще? - спросил, с трудом удерживаясь от грубости.

Воин, помявшись, уточнил:

- Дальше-то что делать?

- А я здесь при чем? Сами думайте.

- А чего тут думать - вы теперь главный. Сэр страж, вы, конечно, королю нашему не служите, но разве можно нас сейчас самих оставлять? Нет ведь больше сэра Флориса, и замены ему нет - он один был благородный. Так что не оставляйте - примите на время под руку свою. Вы же с ним за одним столом вечеряли - хлеб один преломили. Я, конечно, не из благородных, но знаю, что некрасиво после такого людей его бросать в беде.

- Я никого не бросаю… я вообще не понимаю, чего вы от меня хотите. Если так подкосила смерть сэра Флориса, то заменяй его сам - ты ведь его первым помощником был. Он ведь и сегодня тебя здесь за главного оставил, как обычно делал, если уезжал.

Увидев, что рубаха заляпана свежей кровью, не сдержал нового приступа рвоты - проклятый топор… неаккуратное оружие.

Арисат не уходил - так и стоял, неуверенно переминаясь с ноги на ноги, поглядывая на меня жалобно-растерянно.

Странные люди: готовы подчиняться первому попавшемуся чужаку, лишь бы не брать дело в свои руки.

- Ну чего вытаращился?! Сказано - сам бери командование над городком! Не думаю, что лучше тебя кто-то справится!…

- Так ведь…

- Ничего не ведь - берись за дело и не ищи себе оправдания! Все! - уже спокойнее закончил: - В баню пойду - надо хоть немного отмыться… от всего…

Бесконечная ночь - мне казалось, что тьма тянется уже часов двадцать… не меньше. Но вода в бочке оказалась еще горячей - руку в такой не удержишь. Получается, немного времени прошло с тех пор, как парился здесь, под веничком Тука. А сколько всего произошло с тех пор… Я ужинал с настоящим рыцарем, узнал массу удивительных вещей об этом мире, получил одежду, обувь и временное жилье, воевал, был ранен, ознакомился с местной медициной и отрубил голову человеку, с которым вечером выпивал за одним столом…

Стоп, не надо об этом! Желудок пожалей!