Пари на исцеление - Ольга Дмитриева

бедные, но при этом на удивление мрачные. И пустота… Ни единого человека.

Улица вызывала желание красться вдоль стен. Но я себе пересилила и расправила плечи. Фраза про "непугливых и смекалистых" с каждым шагом напрягала все больше.

Нужный дом оказался самым уютным. Дверь покрыта светлым лаком, ручки позолочены, в окнах первого этажа яркие занавески. Стоило мне ударить в молоточек на двери, как изнутри донесся слитный детский крик. «Странный тип» и орущие младенцы совершенно не сочетались в моей голове, и я на всякий случай глянула на табличку с номером дома. Но цифра была правильной. Правда, она все равно вызывала какое-то смутное беспокойство.

Когда дверь распахнулась и на пороге появилась дородная женщина в цветастом платье и с младенцем на руках, сомнения обуяли меня с новой силой. Но я выпрямилась и четко произнесла:

– Добрый день. У меня послание для господина Федельберта Аркинсона.

Тетка сунула ребенку погремушку и любезно сказала:

– Не сюда тебе, милочка. Аркинсон в доме напротив живет.

– Это двадцатый дом? – спросила я.

– Нет, двадцать первый, – посветила меня хозяйка. – Должно быть, парни соседские, шалопаи, снова поменяли местами таблички. Надеюсь, молочник ничего не перепутает и привезет мне верный заказ…

Я поблагодарила и хотела уйти. Но тут тетка спросила:

– А ты точно к Аркинсону собралась? Может, это… Подумаешь еще?

– А что? – криво улыбнулась я, разглядывая дом напротив.

Тот куда больше походил на жилище странного некроманта. Серый, с темными окнами, подозрительными пятнами на ступеньках и сажей перед крыльцом.

– Да старик-то из ума выжил маленько, – доверительно сообщила она, перехватывая погремушку, которой карапуз попытался засветить ей в лоб. – Ну и это… Одежда на тебе хлипкая.

Из дома заорал второй младенец, и тетка со мной поспешно распрощалась. Приветливая дверь захлопнулась, и я осталась стоять на крыльце, хлопая глазами.

Одежда хлипкая? Я оглядела свое аккуратное пальто с меховым капюшоном, теплую юбку и ботинки. Интересно, в чем обычно являются к ее соседу? В рыцарских латах или защитном костюме?

Продолжая размышлять об этом, я пересекла улицу и поднялась на мрачное крыльцо. А затем решительно постучала.

Открывали очень долго. Я почти успела смириться с тем, что вернусь несолоно хлебавши. Наконец, за дверью раздался какой-то грохот, и она распахнулась.

Господин Аркинсон и правда был стар. Низенький, скрюченный и седой как лунь мужчина окинул меня сердитым взглядом. Я хотела представиться, но мне не дали сказать и слова.

– Статья еще не готова, – рявкнул он и захлопнул дверь.

Похоже, в ней была какая-то магия для отпугивания неугодных визитеров, потому что поток силы снес меня с ног. Я слетела с крыльца и приземлилась в снег, чудом не пересчитав ребрами ступеньки.

Ладони саднило, как и колено, которым я приложилась о землю. Сумка упала рядом. Я схватила ее и начала отряхивать от снега, невзирая на боль в руках.

И как теперь мне попасть в этот дом? Нужно сказать господину Аркинсону, что я и принесла тот самый материал, который нужен ему для статьи!

В этот момент за моей спиной раздался озадаченный голос:

– Иви? Это ты?

Я повернулась и обнаружила, что за моей спиной стоит госпожа Алисия Фейн. Сегодня прабабушку Адама сопровождал дворецкий. На старушке была та же одежда, что и в день нашей первой встречи. Она держалась за локоть мужчины и удивленно разглядывала меня.

Я пробормотала приветствие и поспешно встала. Дворецкий помог мне отряхнуть пальто. А госпожа Алисия спросила:

– Что ты здесь делаешь?

Она так приветливо улыбалась, что я и сама не заметила, как вывалила ей все причины, которые заставили меня оказаться здесь.

После того как я замолчала, старушка улыбнулась еще шире.

– Аркинсон, говоришь? Что ж, кажется, сегодня я могу помочь тебе, дорогая.

С этими словами она направилась к крыльцу.

Глава 14

Я поспешно догнала старушку и спросила:

– Вы его знаете?

– Разумеется, милая, – снисходительно бросила она, поправляя шляпку. – Я пару лет преподавала некромантию в вашей академии, подменяла кое-кого из знакомых. Тогда мы и познакомились с Федом. Я помогала ему с научной работой. Он всегда был талантлив в области теоретической некромантии. Сейчас, правда, он уже постарел и стал забывчив. Но наукой до сих пор занимается. Обычно в паре со способными коллегами помоложе.

Значит, теперь этот коллега – Фултон. Но шансы попасть в дом выросли.

Дворецкий помог госпоже Алисии вскарабкаться на крыльцо. В дверь она постучала сама. Открывали снова долго, как будто хозяин вышвырнул меня с крыльца и сам дал деру в другую часть дома. Сначала появилась тонкая щель, и только затем она распахнулась на всю ширину.

Аркинсон снова возник на пороге. Я вознесла мысленную благодарность Претемному. Но на этот раз старик меня даже не взглянул. Его вниманием полностью завладела прабабушка Адама.

– Алисия, какими судьбами! Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – воскликнул он и посторонился, пропуская нас внутрь.

– Я писала тебе, Фед, – укорила его старушка. – Мы же договаривались о встрече!

– Я совсем забыл, что ты хотела сегодня заглянуть в гости! – попытался оправдаться хозяин дома.

Дворецкий помог своей госпоже раздеться, а затем принял и мое пальто. Я пробормотала благодарность и остановилась рядом с ебабулей Адама, нервно переминаясь с ноги на ногу и прижимая к себе заветную папку.

Аркинсон в это время звонил в колокольчик, пытаясь вызвать прислугу. Но сначала в ответ на звонок со второго этажа раздался странный стук. Звук приближался и скоро превратился в слитный топот, сопровождаемый сухими щелчками.

Стук был странно знакомым. Когда источник этого шума появился на лестнице, я поняла, почему Фултон для этой миссии выбрал именно меня.

Существа, которые скакали по лестнице, лишь отдаленно напоминали скособоченных скелетов, которыми нас пугали на зачете. То ли некромантия у Аркенсона и правда уровнем повыше, несмотря на возраст, то ли наш преподаватель совсем не старался.

Вместо костяных чудищ на нас надвигался десяток бегающих скелетов, которые, хоть и были собраны из чего попало, двигались ровно. Первая пара скакала, словно лягушки. У других задние лапы были длиннее передних, словно у кроликов. Еще шестерка топала на толстых лапах, словно самые обычные собаки. Правда, головы им явно достались от зверей покрупнее.

Оказавшись в холле, странные существа плюхнулись на ковер и теперь смотрели на нас, раскрыв пасть и склонив головы на сторону. От этого часть еще больше напоминала самых обычных собак. А другие, почему-то, сбежавшую Кукуху…

Хозяин дома шикнул на своих питомцев, но те и не подумали уйти. Продолжали сидеть и таращиться на нас светящимися глазами.

Откуда-то из глубины первого этажа появилась