Властелин Пыли - Дмитрий Емец

Наташа прижала к себе приунывших Стёпку и Тигрушу:

- Не грустите! Мы его найдём. Обязательно найдём!

Тигруша печально вытерла заплаканную мордочку петухом Иннокентием, что тому, само собой, не очень-то понравилось.

Вдруг, когда уже никто ничего не ожидал, друзья услышали тоненький голосок у своих ног:

- Я знаю где ключ!

Наташа наклонилась и увидела крохотного кротика. Зверёк, прикрыв лапкой близорукие глазки, выглядывал из норки в земле. Оказывается, кротик пищал давно, но его никто не слышал.

- Я видел какой-то ключик в одном из глубоких ходов под старыми соснами. Его нашёл ещё мой дедушка. Ключ лежит в земле много-много лет, но совсем не заржавел.

- Кротик, милый кротик! Принеси его скорей! Он нам очень нужен! поторопила кротика Тигруша.

Крот кивнул и исчез в норке. Через час он вернулся, держа во рту маленький, с чайную ложечку, зелёный ключик. Ключик был залеплен землёй, но когда Наташа протёрла его, он заиграл драгоценными зелёными камушками, вделанными в него.

- Ну вот, один ключик нашёлся! - Тигруша радостно замурлыкала.- То-то Пыльный колдун сейчас злится!

Афоня осмотрел ключик и деловито сказал:

- Наташа, спрячь его получше. А то ещё потеряется.

- Я вдену в него ленточку и повешу на грудь,- сказала Наташа.

- Но одного ключа мало,- вздохнула Тигруша.- Нужно найти ещё два, а то волшебство не сработает.

Эту ночь они провели в шалаше богатыря, а наутро Миколай посадил путешественников на ладонь и вынес их из леса Вечных Туманов. По пути богатырь легко перешагивал болота, перепрыгивал реки и шёл через чащу напролом, не разбирая дороги. Где-то внизу на уровне колен Миколая клубился серый туман и потрескивали сучья.

На опушке леса богатырь присел и опустил друзей на землю.

- Дальше вы пойдёте одни!

- А ты разве с нами не пойдёшь? - спросил Афоня, очень надеявшийся на силу богатыря.

- Я бы с радостью,- вздохнул богатырь,- но Пыльный Колдун наложил на меня заклятие. Если я покину свой лес, то умру.

Добрый богатырь отвернулся, чтобы не видели, как ему грустно:

- Вон та дорога приведёт вас в Белый мир к заброшенному городу. У меня в лесу вам всегда рады. Я и мои зверушки будем вас ждать.

- Мы будем по тебе очень скучать! До свидания! - крикнули друзья.

Неожиданно, когда путешественники уже собрались уходить, богатырь Миколай глубоко-глубоко вздохнул:

- Я так привязался к вашей кошечке! У меня в лесу много всяких зверушек, а кошечки нет.

- Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я - тиг-ри-ца!

Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.

- Что ты делаешь? - рассердилась Тигруша.- Верни меня на место!

Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.

Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.

- Он говорит, вам пора в путь! - перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.

ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА

Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.

За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:

- И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!

- Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил,- Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.

- Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! - проворчал Афоня.

- Смотрите, следы! - Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.

Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.

- Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь,- сказала она.- И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.

- Четыре ноги! - передразнил Тигрушу Афоня.- Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?

- Туда! - Тигруша решительно ткнула лапкой в неизвестном направлении.- Все за мной! Догоним лошадь и попросим нас подвезти!

И путешественники двинулись по лошадиным следам. Первой шла Тигруша, за ней все остальные.

- Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! - важно говорила Тигруша.- Главное, идти по ним достаточно долго!

Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.

- Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами,- сказала Тигруша.

- Или с очень упрямой лошадью,- добавил Афоня.

Стёпка закапризничал:

- Я устал! У меня ножки болят.

- Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! - Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.

- Привет! - сказал верблюд.- Чё вы тут делаете, а?

- По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! - рявкнула Тигруша.

Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.

- Извини, я нечаянно,- засмущался он.

- Ничего страшного,- Тигруша подула на прищемлённый хвост.- Кстати, ты не видел тут лошадь?

- Какую лошадь?

- Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.

- Нет, не видел,- замотал головой верблюд.- Нет здесь никакой лошади.

- Нет, есть! - путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.

- Можно я пойду с вами? - жалобно попросил он.

- Куда с нами?

- Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.

Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:

- Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.

Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.

- Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! - заторопила Тигруша.

Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.

- В чём дело? Почему мы остановились? - забеспокоился верблюд.

- Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! - воскликнула Наташа.

Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:

- Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.

- Как задом наперёд? - удивилась Тигруша.- Почему ты нам сразу не сказал?

- Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю - это, наверно, игра такая.

Афоня гневно уставился на Тигрушу:

- Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! - и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.

- Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? - спросила Наташа.- Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.

- Я вас перевезу! Мы, семигорбые верблюды, лучшие в мире корабли пустыни! - верблюд присел, и друзья вскарабкались к нему на спину. Наташа увидела, что у верблюда и в самом деле семь горбов. Очень кстати, что горбов оказалось так много. Места хватило всем. Даже петуху Иннокентию, который, взлетая на верблюда, больше всех суетился и озабоченно кудахтал, опасаясь, что его забудут.

- Кеша, чего ты кудахчешь? Ты же не курица! - важно сказал Афоня, пристроившись рядом с Наташей.

Корабль пустыни - семигорбый верблюд тронулся в путь. Все семь горбов верблюда мерно покачивались и, если закрыть глаза, можно было представить себе, что плывёшь на корабле. Путешествовать на верблюде было необыкновенно приятно. Правда, он всю дорогу болтал и рассказывал длинные тягучие истории из своего детства, о том, как они с братом играли в прятки и как однажды брат куда-то спрятался...

- А где сейчас твой брат? - нетерпеливо спросила Тигруша.

- Не знаю. С тех пор, как он тогда спрятался, я его ещё не нашёл,вздохнул верблюд.

- А давно вы в прятки играете? - полюбопытствовал Афоня.

- Да лет пять...- сказал верблюд.- Мой брат, он ужасно упорный.

Наташе было жарко. Подрагивание верблюжьих горбов укачивало девочку, и ей хотелось спать. Тигруша, Афоня и Стёпка уже давно дремали, уютно устроившись между верблюжьими горбами.

- А у меня есть секрет! - вдруг сказал верблюд.- Очень секретный секрет!

- Что за секрет? - вяло спросила Наташа.

- Ага! Допытываешься! - обрадовался верблюд.- Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!

- Ну и не говори. Ты же первый начал.

- Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! - допытывался верблюд.