Волчий облик - Ольга Вэдер

Магу сильно повезло, что он задержался на гати, потому что на тропе беззвучно возникшая тварь наверняка утопила бы его. Естественно, она подскочила со стороны топи, где было темно, и Дерек не заметил ее, а услышал шорох лап по бревнам. Он обернулся вовремя.

Изогнувшаяся в прыжке змеевидная тварь размером с большого волка была отброшена прямо в топь, но существо не утонуло. Возмущенно застрекотав, оно распласталось на темной поверхности открывшегося в трясине "окна". Туманные желтые глаза следили за человеком. Лэннимер ждал. Он знал, что твари никогда не нападают все разом, вначале одна выходит на разведку. Судя по всему, разведчик счел человека легкой добычей. Сейчас он попробует еще раз, успел подумать Дерек, и тварь метнулась к нему с такой скоростью, что он чуть не опоздал.

Проходивший рядом поток дал твари сил для высочайшей скорости передвижения, но его мощность использовал и Дерек, хлестнув существо огнем. Он попал очень удачно, а главное, в нужный момент. Тварь забралась на бревна, когда ее настиг удар кипящего пламени, и она не свалилась в болото, где огонь погас бы, а в судорогах вкатилась почти на центр настила, заставив Дерека попятиться. Хорошо еще, пропитанные водой бревна не занялись от огня, а лишь обуглились.

Дождавшись, пока тварь догорит окончательно, Лэннимер выпрямился. Огненное заклятие, даже с потоком энергии, отняло много сил. Он с трудом отдышался. А ведь по острову бродит другая такая тварь, подумал маг, стараясь не поддаваться появившемуся страху, возможно, и не одна.

Он брезгливо обошел обгоревшие останки. Нижняя челюсть отвалилась от черепа, и Дерек увидел два ряда покрытых копотью, необычайно острых и крепких зубов. Проклятие, пронеслось в голове волшебника, я не справлюсь… они подкрадываются так бесшумно, так незаметно… Я не справлюсь.

Кроме прочего, с такими большими тварями он не сталкивался доселе, а виной тому была мощь портала, подпитывавшегося энергией магических потоков.

Кое-как заставив себя успокоиться, Лэннимер сошел с бревен. Прежде всего следовало быстрее перебраться на остров, на твердую землю. Здесь стоит сделать неосторожный шаг — провалишься и утонешь. Помочь некому.

Или вернуться?.. При этой мысли Лэннимер скривился. Лагрейд рассчитал правильно: бросить несделанную работу и отступить Дерек не мог, тем более, пока шанс на победу был. Слабый, призрачный, но он существовал, и Дерек в него верил. Поэтому он пошел дальше.

Надежда на ясную погоду исчезла, когда солнце поднялось над лесом. Поднявшийся ветер пригнал облака, и на болото упала тень. К тому времени Дерек выбрался на остров и отправился к первой точке пересечения потоков. По счастью, любые порталы, включая мерцающие, возникали на твердой земле. Ни на реке, ни на трясине, только на земле.

Лэннимер двигался, как разведчик на вражеской территории. Пригнувшись, иногда перебегая с место на место, постоянно вслушиваясь и всматриваясь. Твари не появлялись, зато следы их трапез Дерек находил: обрывки заячьей шкурки, клочья окровавленной одежды, кости, птичьи перья. После первой схватки он подустал, а постоянное пребывание в напряжении действовало на нервы и утомляло. Да еще тишина, нехорошая, давящая тишина. Было нежарко, но Лэннимер взмок, и когда с громким бульканьем из трясины вырвался болотный газ, он подскочил и чуть не хлестнул огнем в ту сторону. Благо, хватило опыта и здравого смысла опомниться и сдержаться.

У первой точки портала не оказалось, однако по некоторым признакам Дерек догадался, что переход возник именно тут. Очень мощные потоки, подумал маг, портал может обладать затягивающей силой. И твари вследствие этого очень сильны. Лэннимер чуть не повернул назад: маг хорошо изучил бестиарий и знал, что у болотных тварей разведчик, с которым он с трудом справился, является самым слабым в стае. Кроме того, Дерек ясно понял: тварей было больше двух. Две не высылают разведчика. Значит, три или четыре. Пожалуйста, не четыре, взмолился Лэннимер, только не это.

Постояв, он двинулся дальше, держась направления потока. Под ногами шуршала желтоватая трава; кроме этого шороха, был еще какой-то звук, и Дерек не сразу сообразил, что это шумит в ушах. Пришлось остановиться. Ты нервничаешь и боишься, сказал себе маг и приказал: прекрати. Он вытер мокрый лоб, осмотрелся. Идти дальше становилось для него всё труднее, а поток вел вглубь острова. С минуту Лэннимер колебался, оценивая шансы, потом шагнул вперед. У него пересохло в горле, а взять с собой воды он не догадался.

Остров действительно оказался большим — Питер не преувеличивал, но величина острова означала вероятность пройти много миль и устать прежде, чем появятся болотные твари или отыщется портал. Идти приходилось не по прямой. Энергетический поток делал изрядные крюки, и, прежде чем выйти ко второй точке, Дерек попал сначала в центр острова, затем долго шел по краю, где чуть не сорвался в трясину, потом снова углубился в поросшие блеклой травой и кривыми соснами кочки.

Портала не нашлось и на втором пересечении потоков. Дерек вытер мокрое лицо, расстегнул ворот куртки. Скажи ему кто-нибудь, что сейчас прохладно, маг удивился бы: ему было жарко. Ему постоянно чудился шум за спиной, он то и дело оглядывался. Лэннимер все отдал бы за любого, самого бестолкового помощника, лишь бы кто-нибудь находился рядом.

К третьей точке он подошел, когда стало смеркаться, и в сгущающихся сумерках маг с радостью увидел знакомое синеватое свечение. Он нашел портал! Теперь надо побыстрее закрыть его и убраться с острова. Дерек вздохнул с облегчением, но слишком рано. По мере приближения к порталу он все сильнее ощущал, как его притягивает сила этого перехода. Подходить близко не следовало, иначе портал затянул бы мага и выбросил в каком-нибудь другом измерении.

Значит, придется закрывать на расстоянии, что было сложнее и сил требовало больше. А Дерек так устал, блуждая день среди болот и отбиваясь от твари…

Маг начал закрывать портал, аккуратно и бережно разъединяя энергетические потоки.

Сосредоточившись на работе, он всего на две-три минуты перестал проверять окрестности — это и подвело его.

Твари напали молча. Дерек не заметил их, не услышал, только ощутил страшную боль, а затем землю словно выдернули из-под ног. Тварь рванула его чересчур сильно, сдернув с сопки, на которой стоял маг, и Дерек покатился по склону прямо к порталу, оставляя за собой кровавый след. Позже он не мог понять, откуда у него взялись силы, как он смог, несмотря на безумную боль, на раздробленные кости, приподняться и ударить по тварям огнем. С огнем Лэннимер всегда управлялся неплохо, и опять ему помогла мощь магического потока. Помогло и то, что твари