Волчий облик - Ольга Вэдер

class="p1">— Мне сказали о портале три дня назад, и я тут же выехал, — проговорил, нахмурившись, Дерек. — Я не знал, что он действует в течение двух недель.

Сколько раз портал изменил положение за это время, с тревогой подумал маг. Два раза, три? С одной болотной тварью справиться можно, но с двумя, с тремя? Сложившаяся ситуация называлась одним словом — предательство. Дерек всё яснее понимал, что обещанной помощи в лице Торвилля не будет, что его намеренно отправили сюда, на заведомую гибель. Вернуться? Вернуться, не закрыв портал, он не мог. Если переход еще раз поменяет положение, тварей станет на одну больше, они объединяться в стаю и выползут из болота.

— Тебя прислали одного?! — с ужасом спросил Саанен, который почуял неладное.

— Как видишь, — сухо ответил Дерек, также переходя на "ты".

Целитель мрачно покачал головой.

— Плохо дело, — подытожил он. — Ты имеешь представление о том, что у нас произошло?

По его интонации Лэннимер догадался о многом.

— Сколько погибло? — устало спросил маг.

— Шесть человек, — проговорил целитель. — Шестой умер вчера, у меня на руках. Я не знаю, кто на них напал, — он посмотрел на Дерека. — Ты-то знаешь?

— Да, — усталость всё сильнее давила, и Лэннимер давал короткие ответы. Голос его звучал глухо. — Болотная тварь.

— Я хорошо знал всех убитых, — тихо сказал Саанен. — У нас маленький поселок.

— Прости, — проговорил Дерек, словно был виноват в случившемся. — Прости, — повторил он и по старой привычке потер ладонью щеку. — Я сделаю, что смогу. Проводишь меня до болота?

Питер Саанен смотрел на него с изумлением. От княжеского мага такой реакции он не ожидал, поскольку целителю приходилось общаться с волшебниками, и он, увы, не без оснований считал их высокомерными выскочками. После слов Лэннимера целитель начал уважать его.

— Спятил, сынок, — вздохнул Саанен, — осталось полчаса до заката. Ты в темноте даже гать не найдешь, — он снова вздохнул и предложил то, чего не собирался поначалу: — переночуй у меня, а с рассветом я тебя провожу: я живу недалеко от болота.

— Хорошо, — сумрачно отозвался Дерек, занятый невеселыми мыслями.

С четверть часа они ехали в молчании, затем Саанен подъехал вплотную к спутнику и легко похлопал его по плечу. Дерек повернулся. Целитель указывал в сторону леса. Солнце коснулось его верхушек, тени были длинными, лес выглядел угрюмым и черным. Там начиналась ночь.

— Вон тропа на болото, — пояснил Питер.

Лэннимер едва глянул.

— Что делали люди на болоте? — спросил он. — Те, которые погибли.

— Собирали ягоды, — пожал плечами Саанен. — Там полно морошки. Ты пробовал морошку? — грустно поинтересовался целитель, думая, что из-за этих проклятых ягод умерли люди.

— Доводилось, — Дерек посмотрел вперед и увидел среди деревьев серые бревенчатые стены. Поселок и правда оказался маленьким, домов тридцать, и некоторое из них выглядели заброшенными.

— У вас есть стражник или кто-нибудь с полномочиями от службы охраны? От службы дознавателей?

— Нет, — прервал Лэннимера целитель.

Совсем плохо, подумал маг, это значит, никого, умеющего обращаться с оружием. А мне не помешала бы помощь воина… Да любая помощь!

— Возьми левее, — услышал он и послушно заставил жеребца сойти с дороги.

По короткой тропинке вороной спустился, прошел по мосткам, переброшенным через канаву, и остановился у резных ворот.

— Мой дом, — подъехал следом Саанен.

Целитель спешился и протянул поводья Лэннимеру.

— Подожди, я открою ворота.

Фасад дома скрывался за высоким, но покосившимся забором; последние солнечные лучи освещали черепичную крышу. Беглого взгляда хватило Дереку, чтобы заметить подгнившие столбы, потрескавшиеся доски, а когда он въехал во двор, то признаки неухоженности дома и других строений бросились в глаза. Хотя заметил Дерек и попытки ремонта.

— Ты живешь не один? — наполовину утвердительно проговорил Лэннимер, спешиваясь.

Запах печного дыма он почувствовал давно. Вот и слабо затеплилась внутри дома свеча, казавшаяся блеклым болотным огоньком за темными стеклами.

— С женой и внучкой, — кивнул Питер, расседлывая коня.

С внучкой Лэннимер познакомился через минуту. Красивая девочка лет двенадцати-тринадцати степенно спустилась с высокого крыльца, подошла к удивленному Дереку и взяла поводья вороного. Строптивый жеребец покорно пошел за ней в конюшню, не оглянувшись на хозяина.

— Ничего, ничего, лошади ее слушаются, — сказал Питер. — У девчонки способности и мага, и целителя. В этом году отдадим ее в Академию, ручаюсь, из нее выйдет отличная волшебница, может быть, она превзойдет тебя.

— Я буду рад, — искренне ответил Лэннимер.

— Хороший ты парень, Дерек, — впервые назвал мага по имени целитель. — Иди в дом, я займусь лошадьми.

В доме изумительно пахло пирогами. Хозяйка, улыбчивая и полная пожилая женщина, накрывала на стол. Она тут же представилась, назвавшись Мартой Саанен, и предложила гостю умыться с дороги. Дерек воспользовался предложением. Пока он умывался, хозяйка успела рассказать о себе и задать сотню вопросов, не дожидаясь ответов.

— Садись за стол, сынок, — пригласила Марта.

— Спасибо, матушка, — поклонился Лэннимер, — но я все же дождусь хозяина.

Несмотря на тягостные предчувствия, Дереку здесь нравилось.

— Садись, — Марта подвела его к столу. — Я по глазам вижу, что ты голоден. И готова спорить на десять золотых, что такой ухи ты не пробовал, — она засмеялась.

Тут вернулись Питер с внучкой.

За ужином больше молчали, пока не пришла хозяйка: она вынимала пироги из печки. С ее приходом разговор оживился. Дерек не успел опомниться, как начал отвечать на ее вопросы. Он, не склонный к откровениям, вдруг поймал себя на том, что говорит о своей жизни, и его внимательно слушают. Маг поспешил завершить рассказ.

— Ох, бедный ты, — вздохнула хозяйка. — Солоно тебе пришлось. У нее вот, — она провела ладонью по кудрявым, смоляно-черным волосам внучки, — родители утонули. Сын наш, значит, с невесткой.

Лэннимер потерял родителей во время вспышки чумы.

— Завела отходную, — проворчал Питер. — Неси лучше пироги.

— Пусть остынут немного, — отозвалась Марта и снова обратилась к Дереку. — А ты женат, сынок?

— Женат, — сказал Лэннимер и, предвидя следующий вопрос, добавил: — Только с детьми не торопимся. Жена пока не хочет.

— Вот и скажи ей, что она дура, — заявила хозяйка, вызвав на лице гостя невеселую улыбку. — Не смотри на меня, — бросила она мужу. — Пироги будут через минуту.

Внучка молчала, но к разговору прислушивалась. Когда бабушка встала, девочка поднялась и ушла следом, чтобы помочь. Дерек повернулся к хозяину.

— Питер, у вас не найдется хотя бы одного добровольца, который согласился бы сопровождать меня? — он спрашивал без надежды и по тому, как отвел глаза Саанен, понял его ответ.

— Люди не пойдут, — сказал целитель. — Они напуганы. Я провожу тебя до болота и учти, что ты там не проедешь верхом.

— Знаю, — Лэннимер посмотрел за окно, где сгущалась тьма. —