Волчий облик - Ольга Вэдер

интересные существа. В бестиариях о них пишут много, больше, чем о других созданиях, и мнения авторов, бывает, сильно расходятся.

— Нам про них мало рассказывали, — поведал Конрад. — Буквально парой фраз обошлись.

— Я тебе скажу причину, — Лэннимер поставил кружку на стол. — Когда нам преподавали "Бестиарий", о многих существах говорили подробно. Потом на предмет стали отводить все меньше и меньше часов. В твоем случае, Конрад, давали беглый обзор. В конечном итоге этот курс не просто отменили, его запретили.

— Почему? — изумился Конрад.

По правде говоря, он не отказался прослушать бы этот курс полностью и как можно более глубоко. Лесник, он встречался пару раз с весьма загадочными существами.

— Как почему? — удивился Дерек. — Ответ очевиден: церковь.

Ответ был очевиден для Лэннимера, но не для Конрада.

— Не понимаю, — признался лесник.

От дальнейших слов мага Конрад онемел. В церковь лесник не ходил по причине нехватки времени и отдаленности жилья, в бога не верил, да и вообще учением этим не интересовался, хотя не мог не заметить, как епископ медленно, но верно приобретает в княжестве власть.

— Они, — под "они" Дерек подразумевал священников, — хотели поставить магию себе на службу. Я в свое время приложил много сил, чтобы этого не случилось, в результате чего приобрел немало врагов из высшего духовенства, включая епископа, — Дерек взял кружку, снова глотнул ароматного чаю. — Когда я был придворным магом — отвратно звучит это "придворный маг", верно? — так вот, когда я занимал эту почетную должность, я немало ругался с его высокопреосвященством епископом, потому что видел, какие дисциплины стали преподавать в Академии.

— Да, — сказал Конрад, припомнив. — Нам читали вводный курс истории религии.

— Это была первая ласточка, — кивнул Лэннимер, — читали на старших курсах?

— Точно, — лесник попытался вспомнить, когда именно был этот предмет, но Дерек продолжал, и Конрад оставил память в покое.

— У них не вышло заполучить магов, — задумчиво говорил Лэннимер, — тогда они стали действовать иначе. Потихоньку предметы, посвященные магии, начали заменяться другими. Некоторые дисциплины были запрещены, конечно, негласно.

— "Бестиарий", — негромко подсказал Конрад и допил остывший чай.

— Вот именно, — Дерек держал кружку, грея ладони. — Мотивировка прозвучала так: "В сем предмете ведется речь о богопротивных тварях, кои большею частью выдуманы, а иные в наших местах не водятся". Я старался убедить князя, что в дела Академии не следует вмешиваться таким образом, если мы хотим сохранить школу магии, бывшую когда-то лучшей на материке. Не сумел.

Лэннимер медленными глотками допил чай и покрутил в пальцах кружку.

— Знаешь, какой предмет читают в Академии вместо "Бестиария"? — глухо спросил маг.

— Нет, — ответил Конрад, думая, что Дерек приоткрывает страницу своей жизни.

Лесник не знал о баталиях, развернувшихся несколько лет назад между магами и священниками. Неизвестно, утешило бы его сообщение о том, что об этих спорах осведомлены были немногие.

— Какой? — вопрос Конрада вывел Дерека из задумчивости.

— Догматику, — отозвался маг. — А наши выпускники сейчас не отличат василиска от болотной твари и путают вампира с оборотнем.

Тебя бы ректором, подумал Конрад, эх, что бы ты сделал из Академии! Лесник знал историю Академии, помнил, какие волшебники и волшебницы заканчивали ее, пока школа находилась в расцвете. Их имена гремели по королевствам, по княжествам и империям. А что теперь? Академия приходит в упадок, последним талантливым выпускником был Дерек Лэннимер. Четырнадцать лет назад. Золотой век Академии пришелся на конец позапрошлого столетия, выдав целое созвездие великих имен. Затем каждый выпуск находился кто-то талантливый или выдающийся. И только последние тридцать лет, за исключением Лэннимера и, пожалуй, Пераника, школа выпускала в лучшем случае способных магов. Началось все с княжения деда нынешнего правителя, который больше заботился о спасении души, чем о других проблемах. Да, да, радостно думал Конрад, отыскавший исходную точку, началось всё с него.

— Надеюсь, для тебя не станет новостью, — продолжал Дерек, — если я скажу, что четверть общего числа моих книг — не рекомендованные к прочтению.

— Не станет, — сказал Конрад. — Только мы отвлеклись.

— Вот как? — удивился маг. — По-моему, нисколько. Я хотел, чтобы ты понял, отчего в "Бестиарии", который нам читали подробно, вам про оборотней сказали два слова.

— Я понял, — лесник заколебался. — Нет, еще отвлечемся. Если можно, вопрос.

— Давай, — Дерек хмыкнул. — Студенты обычно задают вопросы, так что я жду.

— Почему вы не стали преподавателем Академии? — Конрад спросил, наконец, о том, что давно его интересовало. — Вы же можете читать любой предмет!

Поморщившись, Дерек долго тер щеку ладонью.

— Не любой, — после угрюмого молчания, во время которого лесник извелся, произнес Лэннимер. — Но дело не в этом. Мне предлагали преподавательскую работу трижды.

Он снова замолчал. Конрада раздражала привычка Дерека тянуть с ответом, если дело касалось лично его, однако лесник заставил себя терпеливо ждать слов мага.

— Первый раз отказался я сам, — Лэннимер приглушенно рассмеялся. — Это было после выпуска. Мне хотелось заниматься изучением порталов, а подготовка к лекциям, особенно в первые годы, отнимает много времени. Ну, а последующие два раза через день после предложения ко мне приходил ректор и говорил: "Прости, Дерек, но князь и епископ против твоего назначения", — маг подпер щеку кулаком и без перехода спросил: — вернемся к оборотням?

— Да, — кивнул Конрад и подбросил дров в потухающую плиту.

Он ожидал рассказа о том, что его занимало, с искренним интересом, а Дерек медлил.

— Погоди, — сказал маг и взял костыль.

В последнее время он часто опирался на один костыль, и получалось у него довольно ловко. Дерек легко поднялся, взял свободной рукой подсвечник.

— Извини, я оставлю тебя минуты на две в темноте, — проговорил Лэннимер и ушел в комнату.

Было не очень темно: в окно проникал свет уличного фонаря.

Дерек вернулся с древней книгой. Конрад посмотрел на фолиант с уважением: он насчитывал не одну сотню лет, судя по ветхой кожаной обложке, а когда книга легла леснику на колени, он оценил и ее тяжесть. Улыбнувшись, маг поставил свечу на стол ближе к Конраду.

— Один из первых бестиариев, — пояснил Лэннимер. — Полистай.

Сев в кресло, он с улыбкой наблюдал, как Конрад бережно переворачивает желтые пергаментные страницы, кое-где подпорченные сыростью.

— Какой тут язык? — спросил Конрад, попытавшись разобрать текст.

— Чегревский, древнее наречие, — отозвался Дерек.

Ничего не понявший лесник тем не менее кивнул.

— Посмотри рисунки, — Лэннимер положил меду в блюдце. — Когда дойдешь до оборотней, скажешь, и я начну лекцию, — он принялся неторопливо, смакуя, есть мед.

— Эта книга тоже из запрещенных? — спросил лесник, разглядывая изображение василиска.

— Из не рекомендованных к прочтению, — поправил Дерек.

Несколько минут они молчали: Конрад листал книгу, Дерек ел.

— А это кто? —