Волчий облик - Ольга Вэдер

— Как же ты его видел? И где?

В голосе Лэннимера звучало недоверие.

— На нижнеравенской дороге, — Конрад взялся за хомут. — Столкнулись нос к носу. Святые угодники! — лесник оставил сбрую и повернулся к Дереку. — Если б вы его видели! Громадный зверь, просто громадный.

Немного заикаясь от волнения, Конрад рассказал магу всё.

— Любопытно, — проговорил Дерек больше себе, чем собеседнику.

— Мне повезло, — сказал Конрад.

— Ну, насколько я могу судить по городским слухам и по твоим рассказам, волк выбирает жертву осознанно, — Дерек снова поднял топор.

Лэннимер выглядел так, словно его ничуть не волновали ни известия о волке, ни его жертвы. Конрад, естественно, беспокоился.

— Вдруг ему стукнет в голову напасть на меня или на вас? — подождав, пока Дерек расколет чурбак, спросил лесник. — Или на кого угодно?

— "Или на кого угодно?" Тебе жаль Клорри? — Дерек фыркнул. — Или Торвилля?

О покойниках либо говорят хорошее, либо… Конрад промолчал. Он достаточно наслушался о жизни погибших, и не мог вспомнить, чтобы кто-нибудь при их жизни замолвил за них доброе слово.

Дерек понял его молчание.

— Вот и мне не жаль ни одного, ни другого.

Конрад убрал сбрую, напоил лошадь, бросил ей сена. Груженая повозка, как обычно, осталась во дворе, покупки лесник прикрыл мешковиной. Лэннимер молча колол дрова, и лишь стук его топора был слышен в глубокой тишине, да один раз проехали по улице лучники.

Собирая разлетевшиеся по двору поленья, Конрад неожиданно вспомнил об одном деле.

— Ваша жена не будет против, если я переночую у вас? — спросил лесник.

— Ее нет, — отозвался Дерек. — Уехала по делам.

Лесник уронил полено.

— Вы за нее не боитесь?!

Дерек поставил на колоду последний кряж.

— Нисколько. Она уехала с дилижансом, который, — он глянул на Конрада, — охраняют лучники его светлости Нурмена Третьего, так что за Кейру я спокоен.

Пока Лэннимер расправлялся с кряжем, Конрад убрал дрова в сарай. Ну и нервы у него, подумал лесник, я бы извелся, случись мне отпустить жену в сложившихся обстоятельствах. Кстати, что за неотложные дела у нее могут быть? Визит к родственникам? Нет, не существует ничего настолько важного, что погнало бы человека из дома в такое беспокойное время.

Покончив с дровами, мужчины вошли в дом. Поужинали на кухне. У Конрада вертелось на языке несколько вопросов, но задал он один.

— Я помню, у нас велся курс, назывался "Бестиарий", — сказал Конрад. — Потом его отменили.

— Велся, — подтвердил Дерек. — А отменили напрасно, — он на миг задумался. — Впрочем, у Академии частенько возникала нехватка специалистов, а этот курс был весьма специфическим, как и "Перемещение в пространстве". Его некому стало вести… кроме того, была еще причина.

— Вы бы смогли его преподавать? — спросил внезапно заинтересовавшийся лесник.

Лэннимер улыбнулся из тени. Единственная свеча хорошо освещала стол и плохо — собеседников.

— Смог бы, — ответил маг. — С некоторыми из тварей я имел дело лично. Например, — он качнул обрубком ноги, — с болотной, — он усмехнулся. — Но к чему ты вспомнил про "Бестиарий"?

Конрад побарабанил пальцами по столу.

— В общем, на Клорри напала стая волков во главе с этим здоровым, которого я видел сегодня. В общем… — когда Конрад смущался и подыскивал слова, он постоянно повторял какое-нибудь прицепившееся выражение. — Ну, один мой знакомый утверждает, что тут замешана магия. Он сказал, что кто-то подчинил диких зверей, а я вспомнил, что в "Бестиарии" профессор говорил нам — зверей магией подчинить невозможно. В общем, так вот…

— Совершенно правильно ты ему ответил, — одобрительно кивнул Дерек. — Невозможно. Постой! — вдруг нахмурился он. — Твой знакомый не тот стражник, что приходил ко мне накануне свадьбы?

Ну и память.

— Тот, — сказал Конрад. — Только в общем… я помню, что профессор говорил о каком-то исключении, — лесник мучительно замялся. — Какие-то существа, равные по крови. Что они могут взять ненадолго власть над зверями.

Дерек подался вперед.

— Ну да, ну да… — пробормотал он. У него был вид человека, обнаружившего недочет в своих планах. — Именно так, — Лэннимер погрузился в раздумья, время от времени бросая на Конрада пристальные взгляды, от которых леснику сделалось не по себе. Взгляд Дерека и так способен был вынести не каждый, а сейчас в глазах мага мелькало нечто зловещее. Затем Лэннимер медленно проговорил: — не равные по крови, Конрад, одной крови. Понимаешь?

— Нет, — после паузы признался Конрад.

— Существа одной крови со зверями, — произнес Дерек. — Не доходит? Оборотни, друг мой. Оборотень для стаи волков не то что свой — он для них высшее существо. Не вожак, вождь!

Лесник оторопел.

— Как… оборотни? — упавшим голосом переспросил он и осекся.

Дерек не проронил ни слова, предоставив Конраду поразмыслить. А у того в голове мысли лихорадочно работали, складывая из кусков картину. Всё совпадало: и странное поведение волков, и необыкновенный разум вожака, и избирательность в нападениях, и даже непривычный облик огромного зверя идеально вписывался в построенную картину. Однако по мере решения одних вопросов возникали другие.

— Разве может человек стать волком не в полнолуние? — изумленно спросил лесник, — и не ночью. Я же встретил его днем!

— Днем? Запросто, — отозвался Лэннимер.

Конрад был так взволнован, что забыл об усталости. Волнение помешало ему заметить на лице Дерека мимолетную злорадную ухмылку. Впрочем, маг осторожно двинул свое кресло дальше, в темный угол, чтобы собеседник не смог увидеть ни малейшего проявления злобного торжества. А голос… голосом Лэннимер владел.

— Расскажите мне, — попросил лесник. — Расскажите об оборотнях.

Глава 6

Бестиарий

Дерек подумал немного, затем предупредил:

— Лекция может затянуться. Не выспишься.

— Я всё равно не засну, — сказал Конрад.

Тревога и любопытство бодрили лучше крепкого чая.

— Отлично, — сев поудобнее, Лэннимер попросил друга подбросить дров в плиту.

Выполнив его просьбу, лесник вспомнил об оставшемся в повозке горшке меда, который вез специально для друга, сбегал и принес.

— Чай с медом — это замечательно, — Дерек вдохнул медовый аромат. — Спасибо. Конрад, хочу тебя поблагодарить за всё и уведомить, что теперь деньги у нас есть. Моя жена, — он улыбнулся, — она женщина с достатком. Сколько я тебе должен?

Конрад обиделся. Он поднялся с места и набрал воздуха в грудь, чтобы отповедь получилась громкой и выразительной, но Дерек опередил его.

— Сядь и не кипятись, — тихо произнес Лэннимер. — Прости, но этот вопрос надо было решить. Прости, Конрад, — повторил он, и лесник опустился на свой стул.

— Не будем о деньгах, — сумрачно сказал Конрад. — Лучше расскажите про оборотней.

— Налей чаю, — попросил Дерек и, получив кружку, щедро положил в чай меду. — Оборотни… — проговорил маг и сделал глоток. — Оборотни, мой друг, очень