Сяо Тай и Императорский Дворец - Виталий Хонихоев

— Вербальная магия? Усиление, ускорение, каменная кожа, что еще? — девушка в красной жилетке прикладывает палец к подбородку.

— Госпожа Тай! — выкрикивает Ай и вдруг понимает, что не видит ни госпожу Тай, ни мастера Ло Сы, никого вообще. Деревянная палуба под ногами как будто раздалась в стороны, оставив ее и госпожу Чжэнь Ши — одних на бескрайней равнине. Если бы были равнины, где под ногами вместо земли — деревянные, отполированные доски. Если бы были равнины, где вместо неба над головой — была бы молочно-белая сфера с нарисованным как будто от руки оранжевым диском солнца.

— Ультимативная способность нашего философа, господина Хань Сянь-цзы, Игрока на Флейте Бесконечности. — хмыкает в ответ на ее незаданный вопрос Чжэнь Ши: — а называется она «Поле Битвы на Курукшетре». Все-таки он — один из Восьми Бессмертных Даосов, из тех, чьи силы и способности могут искажать реальность. Он — непобедим, а вы все — проиграли, едва только ваши уши услышали его флейту. С этого самого мига он был властен отправить каждого из вас сюда. Я попросила его оставить тебя мне. Потому что быть в паре с Хань Сянь-цзы всегда чертовски скучно. Он играет на флейте, а все вокруг умирают… скукотища, верно? Ты кажешься мне забавной… даже носишь меч на поясе, считаешь себя воительницей. Смешно.

— Значит Госпожа Тай не с нами? — она опускает меч и облегченно вздыхает: — слава богам. А то я думала, что только что опозорилась перед ней.

— Ты подозрительно спокойна, девица. Наверное, у тебя не все в порядке с головой. — сочувственно говорит девушка в красной жилетке: — ты не поняла? Мы с тобой заперты в способности отшельника Хань Сянь-цзы и выйти из нее сможет только одна из нас. Здесь нет времени, нет дня или ночи, нет сезонов, нет еды или воды. Все что тут есть — это сражение. А я — одна из, госпожа Чжэнь Ши, Тысяча Игл! — за спиной у девушки в красной жилетке в воздух поднимаются стальные иглы. Много игл. Тысячи, даже десятки тысяч.

— Я знаю кто такие Восемь Бессмертных Даосов. — отвечает Ай, снимая с себя верхнее ханьфу и оставаясь в нижней рубашке, перепоясанной шелковым поясом: — все в Поднебесной знают кто они такие. Но почему они решили напасть на нас? На Госпожу Тай?

— Кто же их знает, этих Даосов, может в свое время оказались должны могущественному клану Феникса. — отвечает Чжэнь Ши, сделав один шаг назад и тысячи игл следуют за каждым ее движением: — а может им просто деньги заплатили как мне. Я простая наемница, в отличие от господина Хань Сянь-цзы и госпожи Хэ Сяньгу, мне просто заплатили деньги. Много денег. Серебро, так много серебра, что я не утащу все за раз, а я довольно сильная, знаешь ли. Поэтому у меня в этом вопросе ничего личного. Я тут для того, чтобы убить тебя. А если господин и госпожа из Восьми Бессмертных не справятся — то убить и твою госпожу. Хотя… они, конечно, справятся. В конце концов они — из Восьми Бессмертных. Величайшие Даосы столетья. Они справились бы даже с Четырьмя Зверьми Сторон Света. Чему ты улыбаешься, дитя?

— Да видела я Господина Великого Дракона Юга, которому Госпожа Тай затрещины отвешивала. — отвечает Ай, закатывая рукава рубашки: — значит мы с тобой тут вдвоем? Отлично. Просто прекрасно. Если бы я попала в эту способность с госпожой Хэ или с господином Хань — то у меня не было бы шансов против тех, кто входит в Восемь Бессмертных. Но уж с одной наемницей с Северо-Запада как-нибудь справлюсь.

— Мне нравится такой дух! — Чжэнь Ши хлопает в ладоши: — ты готова? Если т ы продолжишь скидывать с себя одежду я могу решить, что ты готовишься совсем не к битве, сереброволосая.

— О, я готова. — Ай поднимает свой меч: — запомни эти слова. Меня зовут Дуань Ай, я — последняя дочь Каменной Змеи Шэн, наследница семейного стиля и нынешняя глава Школы Змеи. Мой титул — Вторая после Богини. Это мой единственный титул.

— Я — Чжэнь Ши. Люди зовут меня Тысячей Игл, но на самом деле моих игл намного больше. У меня есть много имен, девочка. Но никто не зовет меня Милосердная Смерть, потому что смерть от моих игл никогда не бывает милосердной. Очень трудно убить человека иглой, знаешь ли. Сперва я пронзаю нервные центры, центры средоточия Ци, парализуя человека и лишая его воли к жизни. Затем — глаза. Барабанные перепонки. Пронзаю каждый нерв и каждый мускул, так что каждое движение вызывает адскую боль… но и не двигаться ты не сможешь. Мои жертвы корчатся в агонии, и каждый стон, каждая судорога — вызывают у них новые приступы боли! Впрочем, некоторые кличут меня «Стальная Рубаха», знаешь почему? Я могла бы утыкать тебя иглами так, что из-за их не стало бы видно твоей кожи. Когда из плоти наружу торчат только кончики игл… которые воткнуты так плотно, что кажется, будто бы человек одет в стальную рубашку… полагаю эта кличка так и прилипла ко мне.

— Тысяча Клинков! — кричит Ай, срываясь в атаку и за ее плечами возникают зеленоватые силуэты, копирующие форму ее меча. Силуэты исчезают, растаивают и только Ай знает что они — не пропали, просто их атака так стремительна, что не уследить глазу! Звон, грохот, тупые удары — клинки втыкаются в палубу, глубоко входят в дерево.

— Тысяча Клинков? Серьезно? — наклоняет голову Чжэнь Ши: — да их тут всего лишь сотня наберется! Хочешь узнать, что такое — тысяча? Вот! — со всех сторон к Ай полетели стальные иглы и она едва успела прошептать формулу — Школа Змеи! Отражение в зеркале! — исчезая в одном месте и появляясь в другом. На том месте, где она была только что — как будто прошел яростный ливень из стальных игл, деревянный настил палубы и в самом деле почти исчез под стальным блеском их наконечников.

— Тц! Мелкая попрыгунья. Тысяча Игл! — блестящие острия срываются с места и Ай едва успевает уйти в сторону.

— Оставляющий вдов и сирот! — кричит она, чувствуя, как заклинание — высасывает из нее Ци, опустошая и оставляя неприятный привкус во рту: — Предвестник похоронных церемоний! — и зеленоватые тени клинков