Сяо Тай и Императорский Дворец - Виталий Хонихоев

— Ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого… всего лишь? — она быстро набирает комбинацию 四十二. Шкатулка щелкает и открывается. Внутри, на бархатной подушке лежит обычный веер.

— Что… как это возможно⁈ Это невозможно! — лицо Второго Наследника искажается: — и почему ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого — сорок два⁈

Глава 9

Глава 9

Интерлюдия Дуань Ай, Вторая после Богини

Ей с самого начала все это не понравилось. Клановые цвета на парусах? Она не знала внутренней кухни Клана Феникса, но когда-то у нее у самой была семья, род, клан. Клан Каменной Змеи. До тех пор, пока палачи Императора не отняли у нее все это, а у ее брата — еще и возможность владеть магией, покалечив его. И она примерно знала, как именно делаются дела в таких вот… семьях. Никто не стал бы плыть навстречу какой-то там претендентке на что-то. Просто потому, что в любом клане есть верхушка, которую вполне устраивает как дела делаются прямо сейчас. И любой дрейф, любое покачивание лодки этим людям как ножом по горлу. Именно поэтому Старейшины Клана Каменной Змеи в свое время не придали значения слухам о том, что клан впал в немилость, никто не стал ничего делать и в результате, когда в двери особняка дедушки Ши постучали топоры городской стражи — было уже слишком поздно. Все, абсолютно все Старейшины похожи один на другого, увидел одного — знаешь всех. Так что она не поверила тому, что Старейшины Клана Феникса — отправили приветственную делегацию навстречу Госпоже. Она искренне считала, что даже после того, как Госпожа самолично наведет порядок в Поднебесной, обязательно найдутся те, кто все еще будет считать ее самозванкой.

Потому, шагнув на палубу корабля с парусами цвета Клана Феникса — она уже не ожидала ничего хорошего. Однако встреча превзошла все ее ожидания, Второй Наследник стал хамить Госпоже прямо с порога, едва встретив ее. Сперва тем, что проигнорировал ее и обратился к мастеру Ло Сы, хотя клановый мастер нарочито стоял за плечом у Госпожи Тай. Потом и вовсе назвал ее самозванкой прямо в лицо! Госпожа удержала ее, подняв палец… но эта Дуань Ай, совершенно точно знала, что такие оскорбления спускать нельзя. И те, кто ведет себя вот так — вряд ли повернут назад. Второй Наследник сделал свою ставку. И теперь ему осталось только пожать горький урожай своих поступков.

Когда Госпожа шагнула вперед и легко набрала ответ на Самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого — она аж дыхание затаила. Второй Наследник побледнел и стал выкрикивать какие-то глупости, а она — лишь улыбнулась, снисходительно покачав головой. Конечно же Госпожа Тай знает ответ на этот вопрос. Она знает ответы на любые вопросы. В том числе и на этот. И пусть эта ничтожная Ай не знает почему именно сорок два, что означает эта цифра и… в конце концов что это за Самый Главный Вопрос, но Госпожа Тай — знает и для этой ничтожной Ай этого достаточно. Она верит Госпоже.

— Это невозможно! — повышает голос Второй Наследник и поднимает руку, указывая на Госпожу: — она самозванка! Она не может знать, это какой-то трюк!

— Трюк? О нет… — Госпожа Тай усмехается и берет в руки старый веер, который лежал в запертой шкатулке: — я просто знаю. Правда для вычисления этого ответа понадобилось семь миллионов лет, а для вычисления самого вопроса — десять миллионов, но как мы все помним, Землю разрушили за пять минут до того, как был сформулирован этот самый вопрос. Например — знаешь ли ты, Второй Наследник, что такое — желтое и опасное? Нет? Заварной крем с акулами. Почему цыпленок переходит дорогу? Потому что слишком долго идти в обход. Что такое — желтое, с четырьмя крыльями и четырьмя ногами, весит десять тысяч цзяней? Сколько путей каждый должен пройти?

— Это какой-то бред. — севшим голосом говорит Второй Наследник Лун Ши: — то, что… это бред.

— Как говорил Артур Кларк — любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Что же касаются ваших вопросов… теперь я поняла, что означает Миссионария Протектива. Задача всех этих тестов и вопросов — установить, что я — это я. Ну или как минимум человек с похожим культурным кодом, который читал те же самые книги и рос в том же мире и в том же времени. С учетом того, что толпы путешественников во времени я тут не вижу, это означает что все эти загадки сформулировал кто-то знающий меня очень хорошо. И это не могла быть Гу Тин, певчая птичка, а затем — Генерал Ю. Она попросту никогда не читала Дугласа Адамса и его «Автостопом по Галактике». Святая Гуанинь, до чего же трудно говорить такие вещи на этом языке… — Госпожа Тай улыбается своим мыслям: — ладно, я поняла. Это была Другая Сяо Тай. Но как? Впрочем… я думаю что все разгадки находятся в тайной сокровищнице Цитадели Клана Феникса.

— Невозможно… — побелевшими губами шепчет Второй Наследник.

— Первый закон Кларка — Когда уважаемый учёный утверждает, что что-то возможно, то он почти наверняка прав. Когда он утверждает, что что-то невозможно, — он, весьма вероятно, ошибается. — поднимает палец Госпожа: — и я не умничаю. Не думаю, что я умнее кого-то из тут стоящих. Просто мы выросли в разное время и у меня немного другое прошлое. И хорошая память. Очень хорошая память. И Другая Сяо Тай знала об этом, вот поэтому и была создана Миссионария Протектива, поэтому каждый год на Юг отправлялись паломники из Клана в поисках Избранной. А она хороша… сделать легенду на легенде и принять меры по защите от шарлатанов и самозванцев.

— Госпожа… — начинает было Ай, но в этот момент замечает взблеск иглы в воздухе и… взмах меча! Стальная игла отлетает в сторону с тонким высоким звуком «дзинь!». Ай — встает перед Госпожой, защищая ее от неожиданной атаки.

— Ого! А ты быстрая! — удивляется девушка в красной, отороченной мехом жилетке, отпрыгивая в сторону и назад: — а что, если вот так? — в воздухе появились десятки блестящих игл!

— Разрезающий небеса! Разделяющий плоть и дух! Единый с телом и разумом! Несущий победу! Разящий Клинок! — выкрикивает Дуань Ай, и ее меч превращается в молнию, которая