Перламутровая чешуйка - Ник Такаранов

Драконы Дарда облюбовали в качестве основы для второй ипостаси человеческий вид, ведь немощные люди, самые старые из которых едва доживали до ста лет, тем не менее умудрились расселиться по большей части соседнего континента, и даже порой неплохо контактировали с другими расами, иногда и вовсе проживая на их территориях. Такая выживаемость внешне слабого и не особо сплочённого народа восхищала тогдашних лунов, и, возможно, именно это и сыграло впоследствии с людьми злую шутку.

Уже в то время, когда в толпе ещё можно было случайно натолкнуться на орка, эльфа или, чаще всего, человека, человеком по сути-то и не являющегося, а величественные города драконов, которыми сейчас восхищаются и грезят в своих мечтах все исследователи мира, ещё только строились, корни главного бича лунов уже начали прорастать среди этого удивительного народа, ядом проникая в их мысли, смущая умы и очерняя сердца. То была гордыня.

Когда луны начинали возводить свою страну, вылезая из ущелий Небесных гор, своего первого дома, бывшего их вотчиной, их родиной, заселяя находящиеся на этой территории большие парящие острова, которые держали в воздухе магические источники стихии земли, во множестве расположенные в той местности, среди лунов, в большинстве своём восхищённых достижениями менее обласканных богами рас, нашлась группа инакомыслящих.

Эти драконы полагали, что раз они с рождения сильнее, могущественнее и, за счёт данного им долгого жизненного срока, мудрее остальных народов, значит им предписано править иными расами, ведя их по верному пути, как глупое стадо, не ведающее правильной дороги. К счастью, на тот момент их планам не суждено было сбыться.

Племя белых лунов (байлунов — как они именовали сами себя), владеющих стихиями металла и света, правило всеми племенами драконов Небесных гор. Их лидер, один из первых предложивший народу лунов обратить свой взор на достижения краткоживущих, ставший впоследствии первым императором новой империи, верил в дружбу между драконами и людьми. Пока он был жив, страна, построенная драконами по образу и подобию человеческих государств, процветала, а многочисленные караваны со всех сторон света, возвращаясь из путешествия, поначалу воспринимавшегося окружающими не иначе, как опасная авантюра, разносили весть о новых землях и их поражающих воображение обитателях во все уголки обитаемых территорий рассказывая разумным о величии Закатной империи. Так мир узнал о стране лунов.

Шло время, империя крепла, обрастая всё большим количеством связей с другими народами, а первый император всё также, крепкой лапой, управлял страной из своей столицы, построенной на самом большом острове небесных гор. Страна лунов пережила несколько войн, объявленных завистливыми соседями в попытках прибрать к рукам то богатство, что успели нажить драконы, за одно поколение уже привыкшие устраивать свой быт, как его устраивали другие расы, не имеющие крепкой чешуи, острых клыков и когтей. Сам правитель пережил несколько покушений, организованных как его соотечественниками, так и представителями других народов.

Все эти попытки были столь смехотворны, что древний дракон нисколько не беспокоился за свою безопасность, продолжая ратовать за дружбу между разными народами, и совершенно не обращая внимания на жалкие, по его мнению, потуги тех лунов, которые считал их расу достойной править остальными, убрать его с трона, с высоты которого первый император пресекал деятельность этих драконов по порабощению других народов. Но ничто не может длиться вечно. Даже великий дракон из правящего десятки тысячелетий рода может погибнуть от рук убийцы. Особенно, если этот убийца — его родная кровь.

Среди байлунов тоже нашлись недовольные политикой своего главы, и так уж сложились карты судьбы, что одним из недовольных оказался его ближайший родственник. Должно быть, кому-то, там, наверху, не нужна была страна, стремящаяся к светлым идеалам, потому что именно на такого байлуна и «повезло» натолкнуться лунам-заговорщикам. Так основатель Закатной империи оказался предан в очередной раз. Только теперь предательство, вылившееся в убийство, было успешным.

«Король умер — да здравствует король» скажут ныне живущие мудрецы, вложив в эти слова всю горькую иронию ситуации, и будут правы. Достоверно неизвестно, кем приходился предатель убитому императору, но немногие уцелевшие с тех времён сказания утверждают, что именно этот лун впоследствии занял освободившийся престол.

Так, через переворот власти не приемлющими её идей, на трон взошёл второй император страны лунов. Придерживаясь стремлений своих покровителей из круга ренегатов, он, тем не менее, также как и его предшественник, желал процветания своему государству, но то, каким он видел это процветание, во многом перечеркнуло те начинания, которые когда-то продвигал основатель.

Внешне Империя Заката оставалась величайшей страной двух континентов. Даже эльфы, за счёт магии умеющие растягивать длительность своей жизни до драконьей, так и не смогли достичь подобного в своих лесах. А может просто не посчитали нужным. Детям лесов свойственно без особого воодушевления наблюдать за потугами людей и им подобных успеть побольше за тот короткий промежуток времени, что им отмерен на жизнь, раскрывая свою утончённую душу лишь деревьям.

Подмечая вышесказанное, Закатная империя процветала, но, с начала правления второго императора, всё меньше можно было увидеть на улицах прекрасных городов лунов свободно разгуливающих представителей иных рас. Людей же среди них не было и вовсе. Ещё когда вся страна бурлила от новостей об убийстве правителя, многие эльфы, орки, гномы и остальные разумные формы жизни, не являющиеся от рождения лунами, поспешили покинуть ставшую вдруг негостеприимной страну, и сделали это очень вовремя, потому как оставшиеся спустя какое-то время с удивлением обнаружили, что возможности уйти у них теперь нет.

К сожалению, именно людей среди тех, кто не успел покинуть Дард вовремя, было больше всего. Человеческая слабость, вопреки которой эта раса отвоёвывала земли у других, та самая слабость, благодаря которой люди развили у себя волю противостоять невзгодам, чему так восхищались в своё время луны, сыграла с этим народом злую шутку. Не помогла ни смекалка, ни изобретательность, ни сплочённость людей в минуты смертельной опасности (что было, в общем-то, у всех, но, тем не менее). Люди просто не успели.

В основном переселенцы, они, в своё время бегущие в Закатную империю за лучшим будущим, отказывались сниматься с насиженного места, наивно веря, что беда, если уж таковая нагрянет, обойдёт их стороной. Не обошла. И именно люди стали впоследствии теми, кого вставшие у руля луны поголовно обратили в рабство, тем самым окончательно закрепив их положение в этой стране, неважно, кем они были за её пределами.

Так прошли ещё несколько тысяч лет. Закатная империя, владеющая всем континентом Дард, под управлением второго императора упрочняла свои позиции, но это была уже не та страна, которую когда-то заложил