Перламутровая чешуйка - Ник Такаранов

слухи, пришедшие вслед за уроженцем степей, лишь усиливали интригу, потому как твердили все как один, что водяного, с которого орк снял шкуру, он завалил собственноручно, не прибегая к чьей-либо помощи.

Пропустивший в своё время прибытие на остров столь одиозного персонажа Вом, узнав о подобном умельце по части охоты на магических созданий, отправился к местообитанию орка, предварительно уточнив у людей знающих, до сих пор ли тот проживает на острове. Как выяснилось, да.

И вот Вом стоит перед домишком, стуча в дверь, чтобы попросить о помощи зеленокожего варвара. Хштра, а это был именно он, из-за каких-то своих причин лично помочь, убив водяницу, не смог, но с помощью магии, которой, к удивлению Вома, владел (а широко известно, что орки чураются классической магии, предпочитая шаманизм), создал обманку, завлекающую опасную нечисть с насиженного места и дающую приличную отсрочку по времени до того, как водяница вновь вернётся в родные пенаты.

Лобасту Вом, пусть и с трудом, с использованием немалого количества ловушек, но одолел, чем заслужил определённую известность, немалое уважение среди земляков и неплохие деньги, доставшиеся ему после продажи тела нечисти. Но Хштра он должен остался.

Орк, совершенно не интересующийся деньгами, запросил у охотника в качестве награды за свою помощь услугу, посильную, но не сиюминутную. И воспользовался этой услугой именно сейчас. Что ж, решение было разумным. Вельбот Вома, мореходность которого была выше всяких похвал (скупщик не раз улучшал свой корабль для большего удобства перевозки грузов), являлся, пожалуй, самым быстроходным из судов, которые имелись у жителей Лиодора. Здесь нашлась даже парочка рун на прочность, на нанесение которых удалось скопить лавочнику.

Старый рулевой, умело управляя судовым рулём, по давно изученному маршруту вёл шлюпку к месту назначения, ловко обходя мели и скрытый под водой коряжник. Заинтересованный дымом, он также решил поглядеть, что там происходит, но, ввиду занятости лодкой, упростил себе задачу. Привычным движением достав из-за пазухи затёртую подзорную трубу, он на момент приложился глазом к окуляру, а после, испуганно вздрогнув, поспешил на время оставить своё место и переместиться к носу лодки.

— Господа, там… — дрожащим голосом начал он, указывая рукой в сторону деревни.

— Горит лес, очень сильно горит лес, — оборвал его Хштра, быстро материализовавшийся рядом со стариком и поднявший руку в предостерегающем жесте. Учитывая размеры руки, предостережение получилось более чем внушительным.

Старик, удивлённый подобным поведением орка, хотел было возразить, но потом посмотрел на мальчика, видимо что-то для себя понял, и вновь посмотрел на Рина, но уже сочувствующе.

— Пойду, пожалуй, а то, не дай Люмен, на мель налетим, здесь ещё можно на них наткнуться, — скороговоркой проговорил рулевой и, слегка сгорбившись, направился на корму.

— Что это с ним? — заинтересовался Рин.

— Привиделось чего, наверное. Мало ли, какая чушь на пьяную голову взбредёт, — хохотнул Хштра.

— Ну лааадно, — не очень принимая такое объяснение, но идя на компромисс с собственным любопытством, протянул мальчик, — А расскажи про тех, кто за нами гнался!

Орк внезапно посмурнел и явно недовольно переспросил, — Мелкий, а тебе точно нужна эта история? Как говорил один мой хороший знакомый: «Многие знания — многие беды». Ты уверен, что хочешь этого?

— Да. Я же должен знать того, кто пытался меня убить! — уверенно ответил мальчуган.

— «Знай своего врага лучше, чем он тебя»? Так что ли? — криво усмехнулся воин степей, — Что ж, можно и рассказать.

***

В давние времена, когда наш мир был моложе, а звёзды ярче сияли на потрясающем своей глубиной ночном небе, во времена столь древние, что книги, хранящие истории об этой эпохе можно пересчитать по пальцам, а живых её свидетелей найти дано лишь тому, кому истинно благоволят боги, на известных нам землях жили несколько рас.

Утончённые эльфы, что по сей день обретаются в своих вечнозелёных лесах, свободолюбивые орки, избравшие своим домом бескрайние степи, что на юге континента, трудолюбивые гномы, на закате эпохи Двух Великих богов потерявшие свой дом, но нашедшие в себе силы вновь обрести его в Драконьих предгорьях, и люди. Были также скрытые народы, не желающие лишний раз показываться на глаза, как, например, тёмные эльфы, оборотни, или же полумифические вампиры, которые, по преданиям, обитают где-то в Темнолесье. Но в те времена, помимо всего вышеописанного многообразия рас, был ещё один народ, который правил судьбами земель Эрго.

В Восточных горах, ныне зовущихся Метеоритным хребтом, и на континенте Дард, что около западной оконечности континента Эрго, обитали её представители. Раса, с начала времён разделённая на два вида, раса, ныне считающаяся вымершей, бесследно исчезнувшей из нашего мира.

Прошло столько веков с того момента, как их видели в последний раз, что почти никто уже не верит в их существование. Сейчас этих созданий считают выдуманными чудищами из сказок, которыми пугают детей на ночь. Но они существовали. И были далеко не так глупы, как хочется верить тем, кто живёт в настоящем. Творения одного из первых Великих богов, его любимые дети. Драконы.

Драконы метеоритного хребта жили уединённо. Настолько, что, спустя тысячелетия, за ними прочно закрепилась слава отшельников. В конце концов это прозвание и стало характеризовать их общину. Они довольствовались своими пещерами среди скал. Такой быт протекал однообразно, но в этом они видели своё счастье. Их жизнь была полна постоянства, а, учитывая тот факт, что эти драконы могли жить почти что вечно, им не было смысла куда-то торопиться. У них было всё время мира.

Представители второй ветви этой великой расы тоже обладали большей продолжительностью жизни, нежели остальные народы, и за свой век запросто могли наблюдать зарождение, расцвет и упадок нескольких человеческих цивилизаций. Но им не было даровано долголетия Отшельников, а потому… Как все разумные существа, чей век по-своему недолог, они стремились оставить после себя хоть что-то, что бы напоминало тем, кто будет жить под этим небом после них, о том, что когда-то, очень давно, или же совсем недавно, они тоже существовали в этом мире. Это желание, наивное, и, в то же время, заслуживающее уважения, и стало той отправной точкой, с которой началась история падения драконов западного континента — лунов, как они себя называли.

В начале всё развивалось вполне достойными каждого живого существа путями: луны, исполненные живейшего интереса ко всему, что делали менее долгоживущие расы, таились среди их представителей, впитывая знания и открытия, которые совершали эти народы в своих бесплодных, с высоты лунов, попытках достичь того, что уже имелось у драконов. Тогда же луны, чтобы не тратить много сил на сокрытие своих размеров и облика, научились