Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

но магическая битва может быть скоротечна, успеют ли они? Смогут ли преследовать врагов в горах? Может статься, что и нет. Значит… Оставался только один вариант.

Ветер закружился вокруг, словно бы… Улетая? До меня донесся удаленный, словно бы отражающийся эхом от скал смех. Но в нём не было веселья - лишь горечь.

– Вовсе нет. На самом деле, я предупреждал их. И хотя я ожидал, что ты просто убьешь всех магией смерти - это всё равно была твоя ловушка, разве нет?

– У них был шанс. – я неопределенно взмахнул рукой, рассекая клубящиеся вокруг потоки ветра, в которых чувствовалась чужая магия. Спокойная, уверенная, отточенная…

– Ты правда веришь в свою исключительную способность к обману, да? Сколько ты заплатил мастеру Харена за эту дуэль?

Я подавил желание рассмеяться. Правду говорят: лучший способ обмануть того, кто знает, что ты лжец - это просто сказать правду.

– Нисколько.

В ответ ветер донес мне лишь смешок, полный презрения. Некоторое время мы молчали - а затем, мысленно вздохнув, я собрал остатки сил внутри, стягивая невеликие, по моим меркам, ошметки сил смерти из собственной души - и из окружающего мира. Вокруг моей руки заклубилось черное облако - а затем ветвистая черная молния с оглушительным грохотом разрезала тишину, ударив в уступ, на котором стоял мой собеседник.

Ядовитый холод непривычно обжег руку, превращая её в кусок мертвой плоти - за прошедшие месяцы я успел отвыкнуть от этой магии, что требовала предельной концентрации лишь для того, чтобы не убить себя. Скала раскололась с треском, медленно начиная небольшую лавину - но моего врага на ней уже не было: он изящным прыжком перепрыгнул на уступ повыше.

– Так и будешь убегать, или может, найдешь в себе смелость сразиться? – равнодушно осведомился я.

– Я здесь не для того, чтобы сражаться. – медленно, не сводя с меня взгляда, ответил мой враг. – К несчастью для тебя, я ещё отнюдь не старик, выживший из ума, и прекрасно понимаю, насколько бесполезны попытки убить или пленить бессмертного мага смерти твоего уровня.

Я усмехнулся, чуть наклоняя голову.

– Разве я так уж непобедим? Не ты ли утверждал обратное? Знаешь, ты столько раз выживал там, где другие умирали за прошедшую войну… Когда лучший боевой маг Ганатры устроил на тебя покушение - ты остался жив. Пережил мое гниение плоти на плато - а ведь там пали многие, что были древнее и опытнее нас с тобой в магической битве. Когда Грицелиус пробил стены Кордигарда, чего не удалось даже мне сперва - ты выжил. В битве за сердце земель людей ты бросил мне вызов - и бежал, но снова остался живым. Проклятье, тебя даже не достал мой шторм, расколовший землю на сотню миль вперед. Кто-то бы сказал, что и ты бессмертен. Твои люди распускают слухи, что я продал душу за силу неким тварям извне нашего мира - так кому же продал свою душу и как убил Эрнхарта Грицелиуса, раз мне так и не удалось тебя убить? Кто или что охраняет тебя, светлейший? Ведь не даром говорят - темнее всего под пламенем свечи…

Я бы немало заплатил за то, чтобы увидеть выражение его лица в этот момент. Увы, он стоял слишком далеко. Но в ответном голосе почти не было эмоций - лишь сухая уверенность. Жаль, мне было нечем надавить: он и в самом деле почти святой, этот ублюдок. Моя собственная разведка так и не смогла раскопать на него ничего криминального - прямо таки образцовый мастер-волшебник. Ни дорогой одежды, ни недвижимости, никакой растраты церковного имущества… Разве что имел трения со старыми волшебниками у себя на родине - но именно это, пожалуй что, было настоящей константой в любом магическом ордене. Привычные конфликты поколений…

– Я видел, как ты убил иерархов. – спокойно ответил церковник. – Потребовался целый круг и много артефактов, но мы смогли достичь памяти мира. Ритуальная ловушка под храмом, поддельные кристаллы призыва - и прорыв черного облака извне нашего мира - я знаю всё, кроме твоих настоящих мотивов. И не я один - многие видели, как та тварь, которой ты продал свою душу и наш мир, убивала их с твоей помощью. Видели, как ты ударил им в спину в том бою, переломив его исход. Так что оставь свои сказки для легковерных идиотов, потому что я прекрасно осознаю с кем имею дело.

– Моя душа при мне, и я никогда, никому не продавал Тиал. – равнодушно отозвался я. – И мне плевать, что тебе там почудилось. – Это мой мир, и как его владыка, я решаю, кому в нём жить или умереть. Впрочем - ты так и не ответил на мой вопрос. Так что говори, зачем пришел, или убирайся.

– Ты так хочешь знать секрет моей силы? – в отдаленном голосе ветра послышалось легкое фырканье. – Порой я забываю, что ты всего лишь сын захолустного барона и не знаешь даже традиций собственной родины, которая у нас одна. Аурелион - молодое, юное королевство, основанное одним из последних. У нас нет секретных знаний, нет древних повелителей стихий, разменявших половину тысячелетия. Но боевая магия - основа защиты любого королевства, основа его благополучия и выживания в мире, где половина фауны будет рада закусить любым человеком, вышедшим за границу поселения. Чтобы встать вровень с остальными, чтобы выжить и выстоять - каждая земля должна иметь хороших мастеров боя. Мастера, что пришли с первым королем Аурелиона в северные земли, знали это. Они были отщепенцами, изгоями, слабосилками, теми, кто не смог найти себе место в иных магических орденах и королевствах, которые давно были поделены. Но они нашли свой путь - как встать с ними вровень. И в этом нет никакого секрета, идиот. Когда неофит из числа учеников Аурелионского мастера достигает подходящего возраста, учитель ставит его перед выбором - взять мирное направление, или стать мастером боя. И лишь один из четырех доживает до того, чтобы им стать. Мне было девять, когда мастер Лимеус, мой учитель, дал мне этот выбор, и я выбрал свой путь. Спустя месяц он сбросил меня в холодную, продуваемую ветрами горную пропасть, на дне которой было гнездовище бронекрыс. Я сломал ногу, не сумев удачно приземлиться и замедлить своё падение, и оказался в кольце этих тварей, почуявших запах моей крови. И всё, что мне оставалось, это сражаться.