Прелестная наездница - Валери Боумен

— В этом нет необходимости, милорд. Я намерен относиться к ней как к почетной гостье. В конце концов, она моя соседка.

Блэкстоун нахмурился.

— Теодора не ваше бремя, милорд, а мое.

— Тем не менее, — возразил Эван, подумав, что вряд ли любящий отец назвал бы единственную дочь бременем. — Мне не требуются средства, чтобы предоставить ей кров.

Блэкстоун окинул Эвана удивленным взглядом, но все же засунул банкноты обратно в бумажник и убрал его в карман.

— Ну что ж, пусть будет так, как вы решили. Оставляю здесь еще камеристку Теодоры Мэгги и лакея Джайлса. Я распорядился, чтобы Мэгги присылала мне с Джайлсом сообщения, если Теодоре что-нибудь потребуется, пока она здесь.

— Благодарю вас, милорд, и даю слово сделать все возможное, чтобы о ее присутствии здесь больше никто не узнал. Но даже если что-то все же просочится, мы всегда можем сказать, что она просто каталась на лошади неподалеку, сломала ногу, и мое имение оказалось ближайшим, поэтому ее и принесли.

Блэкстоун скептически взглянул на него.

— Если бы скандальные слухи заключались только в этом, Клейтон, я бы с вами согласился. Но если станет известно, что она была здесь посреди ночи, боюсь, никакие сказки ничего не изменят.

— Не буду с вами спорить, милорд: поживем — увидим. — Эван поднялся проводить гостя к двери. — Но, несмотря ни на что, могу вас заверить, что вашей дочери будет обеспечен полный комфорт на все время ее пребывания в моем доме.

Лорд Блэкстоун открыл дверь и посмотрел на Эвана.

— Только не перестарайтесь, Клейтон. Этой девице не помешает некоторая доля неудобств.

Глава 15

Едва доктор Бланшар закончил осмотр и ушел, дверь распахнулась, в спальню ворвалась Мэгги и подбежала к кровати с глазами полными тревоги:

— Как вы себя чувствуете, миледи?

Не дожидаясь ответа, Мэгги откинула одеяло и, увидев черно-синюю ногу, ахнула и отшатнулась. Синяки были видны ниже и выше белой повязки.

— Ой, мамочки, какой ужас!

— Да, ты права, — согласилась Тея, подтягивая одеяло вверх. — Но куда ужаснее другое.

— Граф сказал, что нам придется остаться тут на месяц или даже полтора, — сообщила Мэгги.

— У него совсем плохо с головой, — язвительно отозвалась Тея.

— Да, но он сказал что-то насчет хромоты, — возразила Мэгги. — Это мне совсем не понравилось.

Тея с силой ударила кулаком по матрасу.

— Неужели хромота хуже, чем погубленная репутация? Причем не только моя, но и Энтони? Если кто-нибудь узнает, что я здесь, доброе имя нашей семьи втопчут в грязь. Но отцу, похоже, на это совершенно наплевать.

— Это и вправду кажется довольно недальновидным с его стороны, — согласилась Мэгги, заламывая руки. — Наверняка можно принять какие-то меры предосторожности с твоей ногой и все-таки довезти тебя до дома.

— Вот и я так думаю, — вздохнула Тея. — Но он даже слышать об этом не желает. Мэгги закусила губу.

— Ваш отец велел мне сделать вид, будто меня только что нанял лорд Клейтон.

— Как будто это не вызовет сплетен внизу, среди прислуги, — закатила глаза Тея.

— Мне тоже так кажется, — сказала Мэгги.

— В общем, похоже, мы здесь надолго, — со вздохом заключила Мэгги, рассматривая комнату. — Ну, зато здесь очень красиво и уютно: сразу видно, что дом прекрасно содержат. Должно быть, у лорда Клейтона огромное состояние.

— Да, но я не готова торчать здесь так долго, еще чего! — выгнула бровь Тея.

Мэгги резко повернулась и посмотрела на нее.

— О нет! Пожалуйста, только не говорите мне, что собираетесь сбежать со сломанной ногой!

Губы Теи расплылись в торжествующей улыбке.

— С радостью бы, но увы…

— Как будто раньше вас что-то останавливало, — возразила Мэгги, скрестив руки на груди.

Тея поджала губы и вздернула носик.

— Ну, как бы там ни было, а на этот раз у меня совершенно другие планы.

Мэгги застонала и опустила голову.

— Не хочу даже слышать об этом.

— Не понимаю почему. План совершенно разумный и здравый, — заявила Тея и решительно кивнула.

— Ну ладно, — вздохнула Мэгги, подняла голову и снова посмотрела на хозяйку. — Что вы задумали на сей раз?

Тея чопорно положила руки на одеяло.

— Я намерена обратиться к Энтони с просьбой забрать нас.

Глава 16

Эван долго раздумывал, стоит ли спросить леди Теодору, не пожелает ли она пообедать с ним у себя в спальне. Разумеется, ее присутствие здесь — тайна для всех, кроме нескольких доверенных слуг, поэтому не будет особого вреда, если они пообедают вместе, тем более что не вдвоем, а с прислугой.

В конце концов, он пришел к выводу, что полностью ее игнорировать — не по-джентльменски, и отправил лакея Джеймса к ней с запиской. Ответа долго ждать не пришлось: она сообщила, что будет счастлива пообедать с ним. Слово «счастлива» показалось ему несколько избыточным. Возможно, это опиум сделал ее чуть добрее или ослабил самоконтроль?

Ровно в восемь часов вечера Эван постучался в дверь спальни леди Теодоры. Ее камеристка (кажется, Мэгги) открыла дверь и отступила в сторону, пропуская его внутрь.

Леди Теодора сидела в кровати: в светло-голубом платье, с искусно уложенными волосами, прикрыв ноги одеялом. На коленях у нее стоял поднос с салфеткой и столовыми приборами.

— Добрый вечер, милорд, — слегка склонив голову в знак приветствия, с улыбкой сказала девушка.

Эван невольно улыбнулся в ответ и с поклоном поздоровался:

— Добрый вечер, миледи. Надеюсь, вам достаточно удобно, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.

Тея вздохнула.

— Нога беспокоит, но Мэгги время от времени дает мне немного опиумной настойки, и боль становится терпимой.

Эван взглянул на камеристку, и та на минутку оторвалась от своего рукоделия и подняла на него глаза.

— Благодарю вас за то, что приехали сюда, Мэгги. И спасибо, что согласились подыграть мне и сказали всем, что я вас нанял.

— Рада помочь, — ответила Мэгги с легким намеком на улыбку и вернулась к своему шитью.

Лакей поставил около кровати небольшой столик, застелил его скатертью, расставил все необходимое для еды и пододвинул стул. Вероятно, это был самый странный обед в жизни Эвана, но после встречи с леди Теодорой все в его жизни сделалось необычным. Так почему обед должен быть исключением?

— Вы позволите? — спросил Эван, указывая на стул.

— Конечно, — кивнула в ответ Теодора.

Эван немного отодвинул стул и сел. Джеймс тут же подошел и наполнил его бокал вином. Джайлс тоже шагнул вперед и налил вина своей хозяйке.

— Надеюсь, вам здесь комфортно? — рискнул спросить Эван, пока лакеи занимались своим делом.

— О, эта комната просто прелестна! — ответила Тея,