Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

основы мира, а она явно недовольна прошедшей сделкой. Я даже восхищен: перебить церковный зов Отцу, отрезая вечных плакс от помощи нашего папаши это весьма хитрый и неожиданный ход. Впрочем, сомневаюсь, что он бы вмешался, здесь ты прав… Я скажу тебе одно, Горд. Как владыка прошлого владыке будущего. Никогда не останавливайся. Величие не рождается из отступлений, а история плохо помнит тех, кто сдался… Ты оступился однажды. Может, то был разумный ход. А может, теперь мы проиграем эту войну. Но независимо от этого, если ты хочешь, чтобы история запомнила тебя как великого короля, никогда не повторяй это. Никогда.

С этими словами древний король Ганатры протянул руку, и один из рыцарей смерти подошёл, вкладывая в неё меч. С лёгким удивлением я узнал его: это был мой меч. Мой королевский символ… Я уже совсем забыл про него: в конце-концов, нужно ли повелителю смерти оружие как таковое? Даже с поддержкой клятв жизни гвардейцев я всё равно буду способен убить больше всего одним ударом чёрных молний.

— Возьми его. Я знаю, он тебе не нужен, но это символ: символ и твоей решимости в том числе. Ты заслужил его по праву, сокрушив нашего давнего врага, одним решительным штурмом взяв себе целое королевство. И недавние соперники короновали владыку северных вод короной пламени: впервые в истории…

Пару долгих мгновений я смотрел на меч. Это был хороший меч, правда. Даже спустя годы: на нём всё ещё не было ни единой царапины. Со вздохом я принял правоту соратника, прикрепляя ножны с ним к поясу.

— Не кривись. — хмыкнул скелет. — Может, конечно, это все потаённые волнения старика… Но что-то мне подсказывает, что не всё так просто там внутри ритуала. И если что и знаю о странных вещах, так это то, что меч на поясе при встрече с ними никогда не будет лишним.

Я шагнул внутрь без колебаний. Человеческий разум, конечно, имеет свои пределы, как и все люди. Однако люди смертны — а я уже нет.

Плёнка купола пропустила меня без проблем: она словно расступилась, идеально подстраиваясь под контуры моего тела и мгновенно смыкаясь за спиной. Ничего изменилось: на первый взгляд…

Передо мной был город. Почти таких же размеров, как Южный: название этого даже было отмечено на карте. Впрочем, имело ли оно значение, если я намеревался убить всех его обитателей?

Я окинул взглядом городские стены и уверенным шагом двинулся вперёд, найдя взглядом калитку у ворот. Конечно, я мог просто уничтожить стену: но нетронутое крупное поселение может послужить неплохим подспорьем в будущем. Война закончится рано или поздно: и это будут уже мои земли.

Короткий взмах руки: и засов калитки в воротах обращается прахом, заставляя тяжёлую дубовую дверь со скрипом открыться под собственным весом.

Тягучий, громкий скрип двери остановился. И вокруг повисла мёртвая, неестественная тишина. Я сосредоточился, пытаясь понять, что происходит… И не почувствовал ничего.

И вот это было уже серьёзным поводом беспокоиться.

Передо мной лежал целый город. Очень крупный по меркам средневековья: не столица, конечно, но несколько десятков тысяч жителей точно. Да, наша армия окружила его. Да, личи и стрелки не давали высунуться страже. Но это был город на осадном положении! У ворот должна быть стража! Дозорные внутри стен, караульные, хотя бы наблюдатели, если они отступили вглубь. Жизнь внутри не останавливается во время осады, а ритуал перед завершением должен работать несколько часов, как минимум, а то и целые сутки!

Вместо этого меня встретила полная тишина. Словно бы город уже был мёртв… Хотя прошли считаные минуты с того момента, как купол ритуала закрылся.

Это было технически невозможно. Тысяча жертв - это огромная прорва силы, но даже её недостаточно, чтобы убить весь город за минуты. Я хорошо знал искусство смерти: даже пожирателем жизни в идеальных условиях пришлось бы убивать подобное количество людей десяток-другой минут: это было бы похоже на медленную волну всепожирающей смерти. Если же нанести площадный прямой удар, то даже этих сил не хватит, чтобы убить всех напрямую: простая математика.

Если убивать человека с помощью голой силы, без каких-либо ухищрений, на то, чтобы подавить его жизненную энергию нужно чуть больше силы, чем выйдет из одной жертвы. Искусство смерти, разумеется, имело множество инструментов, как улучшить это соотношение: опытный адепт легко мог убить десяток человек, просто остановив им сердца целенаправленными, точным импульсам смерти, затратив на это минимум силы.

Хорошее площадное проклятье, в принципе, способно убить и целый город или целую армию. Но не так быстро. Не за пару минут! Жизнь не уходит просто так, борясь за своё существование. Как мастер смерти, я знал это лучше, чем кто-либо другой.

Я всерьёз задумался. Принципов работы этого ритуала я не знал. Не знал их и сам демон, если быть честным. Это было сродни инструкции, что и как делать: нанести символы, используй материалы с подходящими параметрами, принеси жертвы, направь силу в определённом направлении с определёнными приказами…

Собственно, именно поэтому я и решил проверить, как это сработает. В неизвестности может таиться сила: и я искал её, понимая, что в случае столкновения с солдатами драконов мне потребуется всё, что у меня есть.

Город выглядел мёртвым. Плёнка купола размывала происходящее за его стенами, не давая рассмотреть даже ряды моей армии. Но даже если допустить, что ритуал каким-то образом убил всех людей внутри за считаные минуты…

Здесь был бы некрополь. Но я не чувствовал силы смерти: словно кто-то высосал её всю, даже ту, что обычно крохами витает в воздухе любого города, естественный фон смертей стариков и животных.

Поразмыслив ещё немного, я пришёл к выводу, что стоит найти тела. Чисто теоретически, конечно, силу смерти можно полностью запечатать в мёртвом теле, хотя, как именно можно это провернуть с целым городом одномоментно, я не представлял даже в теории. Подобные вещи - прерогатива ритуалов поднятия высшей нежити, и это требует множества ингредиентов и плотного, ювелирного сотворения под контролем хорошего мастера смерти.

Надвратные комнаты ожидаемо оказались пусты: похоже, защитники города отступили вглубь. Я прищурился, осмотрел ближайшие дома: вот этот, повыше, точно подойдёт. Не башня, просто высокий трёхэтажный дом, но оттуда явно можно хорошо наблюдать за воротами.

Странное чувство посетило меня, едва я отошёл от стен и углубился в город. Смутно знакомое, но в то же время… Я ненадолго остановился на пустой улице, внимательно прислушиваясь к