Защитник - Ана Хуанг

кажется таким недостижимым. Это как сказать кому-то, что хочу выиграть олимпийскую медаль.

— Это не одно и то же. Ты обошла тысячи претендентов на стажировку в «Блэккасле», и ты отлично справляешься. Получить награду за то, в чём ты преуспеваешь, – не такая уж большая удача; это заслуженно.

Некоторые списывали Бруклин со счетов из-за кумовства, но один чувак из отдела кадров рассказал мне, что они понятия не имели, кто её отец, пока она не дошла до финального отбора. Они узнали об этом только потому, что им пришлось пройти обязательную проверку биографических данных.

В её глазах вспыхнуло удивление. Мы редко делали друг другу комплименты, но я говорил серьёзно. Она заслужила эту награду не меньше других.

— Понимаю, почему тебя сделали капитаном. — Её улыбка постепенно вернулась. — Ты умеешь подбадривать.

— Только если я верю в то, что говорю, — ответил я. — И как это работает? Что нужно сделать, чтобы победить?

— Это как поступать в колледж. Мне нужны три рекомендательных письма, мотивационное письмо и резюме с описанием соответствующих достижений и опыта, а также необязательные материалы, такие как упоминания в прессе или публикации в журналах. Если я пройду в финал, мне предстоит пройти несколько этапов собеседований. — Она прикусила нижнюю губу. — Дедлайн – через два месяца, так что мне нужно сосредоточиться. Мотивационное письмо – самая сложная часть.

— По крайней мере, остальное довольно просто. В «Блэккасле» все дадут тебе отличные рекомендации. Да я и сам напишу, если хочешь. Серьёзно.

Ещё одна вспышка удивления, на этот раз с такой мягкостью, что у меня сжалось сердце.

— Я ценю это, но они хотят разные рекомендации, так что от «Блэккала» я могу получить только одну. — Её лицо потемнело от грусти. — В любом случае, было бы странно получать все рекомендации от места, где я больше не буду работать.

Я выпрямился. Её слова ударили меня, как удар под дых.

— Подожди. Ты уходишь?

Её стажировка закончится после нового года, но я предполагал, что она останется младшим диетологом. Её уход даже не пришёл мне в голову.

— Это не моё дело, — сказала она. — Они ещё не сделали предложения.

— Это бессмыслица. Ты у нас лучший стажёр.

— Возможно, но я не единственный стажёр. Они могут нанять лишь ограниченное количество людей.

— Чушь собачья. Единственный другой стажёр – Генри, и он, в лучшем случае, посредственность. — На самом деле, к чёрту Генри. Он был довольно славным парнем, но если из-за него Бруклин придется уйти, я возненавижу его (при всём уважении).

— Наверное, это субъективно, — пожала она плечами. — Хватит обо мне. А как насчёт тебя? Как ты оцениваешь шансы клуба выиграть Лигу чемпионов?

Она не скрывала своего уклонения, и я это уважал. Но я также мог злиться на то, как «Блэккасл» с ней обращался.

— Неплохо. — Я подавил желание позвонить директору по персоналу и устроить им разнос. Это было бы уже слишком. Зная Бруклин, она бы это возненавидела. — Пока что мы надираем задницы, но мы ещё не сражались с самыми серьёзными конкурентами.

Мы находились на этапе чемпионата ЛЧ. Команды играли друг с другом лишь один раз за этот период, и хотя мы уже одержали несколько побед, в ближайшие недели нас ждали матчи с «Реалом», «Барсой» и другими топ-клубами. Мы не могли позволить себе расслабиться.

— На мне огромное давление, чтобы попасть в финал, как со стороны клуба, так и со стороны моего агента. Он считает, что у меня есть хорошие шансы стать послом «Зенита», если это произойдёт, — добавил я. Не совсем понимал, зачем я добавил эту последнюю фразу. Чтобы продлить разговор? Чтобы произвести впечатление на Бруклин?

Если и существовал бренд, способный на последнее, то это был «Зенит» – крупный мировой бренд, продававший обувь, одежду, спортивный инвентарь и всё, что только можно себе представить. В отличие от конкурентов, которые каждый год менял своих амбассадоров, «Зенит» славился тем, что на протяжении десятилетия у него был один-два амбассадора. Бен Эверс, нынешний посол мужского спорта, был с ними двенадцать лет. Недавно он объявил об уходе из плавания, и ходили слухи о том, что «Зенит» якобы ищет ему замену.

Кто-то из их руководства связался с Ллойдом, моим агентом, чтобы договориться о встрече. Они не сказали, о чём именно, и я не хотел себя обманывать, но речь, должно быть, шла о возможном спонсорстве. Я не мог придумать другой причины, по которой они могли бы захотеть встретиться.

— «Зенит». Вау. — Брови Бруклин поднялись в невольном восхищении, и будь я проклят, если это не зажгло в моей груди огонь. — Мне кажется, ты уже лицо всего. Одеколон, дезодорант, одежда... я не могу пройти ни одной станции метро, чтобы не увидеть твоё лицо, расклеенное по всем стенам.

— Значит, мой план мирового господства работает.

Я шутил лишь наполовину. У меня было больше спонсорских контрактов, чем у кого-либо в «Блэккасле», включая Ашера. Ллойд беспокоился, что это приведёт к «размыванию бренда», но я не собирался вечно быть на вершине. Стоит воспользоваться этим, пока есть возможность.

Деньги, которые я получал от спонсоров, были моей подушкой безопасности. Даже если бы завтра я получил травму и мне пришлось уйти из футбола, я всё равно был бы готов к пенсии. Я зарабатывал на контрактах с брендами больше, чем получал зарплату в «Блэккасле», и я разумно инвестировал эти дополнительные деньги.

Но – и я никому об этом не расскажу – ещё одна причина, по которой мне нравилось работать с брендами, заключалась в возможности получить признание. Каждая сделка была доказательством того, что они в меня поверили и что я достоин быть здесь.

Я не был достаточно хорош для всех, но для кого-то этого хватало.

— Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле», — сказал я Бруклин. — Без тебя всё было бы совсем иначе.

Она, очевидно, не хотела об этом говорить, но я не мог отпустить её, не поделившись своими чувствами. Я уже был на её месте. Я ждал предложений, которые так и не поступали, и упускал возможности, ради которых я пахал как сумасшедший.

Я не мог изменить условия работы Бруклин, но мог дать ей понять, что её ценят. Её присутствие имело значение, независимо от того, что делал или не делал отдел кадров.

Её лицо смягчилось.

—