Пустующий трон - Кен Лю

– Не важно, – отмахнулась Одуванчик. – Мы не собираемся вникать в тонкости кулинарии; нам нужно лишь проверить, все ли соответствует государственным нормам. Мы воспитанные ученые дамы, нас не манят жир и кровь.

Гифи облегченно вздохнул. Тифан Хуто не уставал повторять, что тайны Модзо Му нужно держать подальше от чужих глаз. Вход на кухню был заказан даже большинству подавальщиков. По крайней мере, Гифи мог теперь убедить начальника, что правительственных инспекторов не интересовали поварские хитрости.

Осмотр продолжился на кухне.

В длинном здании, отделенном от ресторана, группы поварят активно трудились у печей и за островком посередине: они резали, чистили, снимали кожуру, выколупывали сердцевины, мяли, строгали, мешали, кипятили, жарили, парили, запекали, пробовали, нюхали, спорили… Ножи стучали о доски, ложки лязгали по кастрюлям, мясо и овощи шкворчали в масле, помощники старшего повара командовали младшими. Эта какофония оглушала.

Несмотря на то что помещение прекрасно проветривалось благодаря высоким окнам и вентиляторам, которые крутили бегающие в колесах собаки, внутри было душно и пахло дымком с привкусом тысяч приправ и ароматов.

– Великолепно, – вырвалось у Види.

Его кадык ходил вверх-вниз, когда он глотал слюнки, а пальцы правой руки зашевелились, как будто в поисках палочек для еды.

Посреди кухни на возвышении расхаживала девчонка лет двенадцати, выкрикивая в бамбуковый рупор команды для групп поваров, распределенных по всей кухне. Во всеобщем шуме она напоминала генерала на поле битвы или бригадира одной из крупных мануфактур в Диму или Димуши.

– Ха! – воскликнула Одуванчик. – Вот же раскомандовалась! Какая милая девочка. Это дочь хозяина?

– Э… нет-нет! Наш хозяин холост, он пока еще не нашел подходящую партию, – ответил Гифи.

– Тогда кто же она такая?

– Ну, просто… помощница. В Фасе считается, что девочка на кухне приносит удачу и… в общем, помогает следить за порядком.

Одуванчик, чья мать была родом из Фасы, никогда не слышала о такой примете, но решила не давить на управляющего.

– А где старший повар? – спросила она.

Проверяющие огляделись. Всем не терпелось увидеть пресловутого Модзо Му, потомка легендарного Суды Му.

– Старший-то? Временно отсутствует.

Разочарованию инспекторов не было предела.

– Так занят составлением меню? – осведомилась Одуванчик. – Мы бы хотели задать ему пару вопросов относительно гигиены рабочего места.

– Ну, гм, можно и так сказать…

Не успел он договорить, как девочка заметила незнакомцев, спрыгнула с платформы и подбежала к ним.

– Это еще кто? – набросилась она на Гифи. – Вам же говорили: не беспокоить кухонный персонал, пока мы готовимся к соревнованию.

Управляющий тяжело вздохнул, наклонился и что-то шепнул ей на ухо.

Кинри и остальные с интересом осматривали девочку. У нее были гладкая черная кожа урожденной хаанки, симпатичное личико и густые кудрявые волосы. Большие зеленые глаза подозрительно глядели на незваных гостей.

– У нас нет времени отвечать на вопросы, – неохотно сказала она, когда Гифи все ей объяснил. – Пусть смотрят, но не мешают нам. – Она повернулась и двинулась обратно к платформе.

– А можно нам попробовать что-нибудь из всей этой удивительной еды? – спросил Види.

– Нет, – отрезала девочка безапелляционным тоном, даже не сбавив шаг.

– Кто она такая? – повторила вопрос Одуванчик, залившись краской от подобной грубости.

– Ваша милость, не сердитесь на обслугу, – извинился Гифи. – Это простая деревенская девчонка, она не привыкла к обществу воспитанных людей.

– Наверняка родственница Модзо Му, – шепнула Одуванчик Кинри.

Тот кивнул.

– Попробуем выведать у нее, что задумал Модзо Му? Ребенка должно быть проще разговорить.

Рати заметила, как шныряет по кухне взгляд Види и как бедняга от голода аж слюнки пускает. Для него было пыткой находиться вблизи от превосходной еды и не иметь возможности ее отведать. Трудно предугадать, что он выкинет, если останется здесь подольше.

– Может быть, я осмотрю кладовые и погреба? – предложила Рати. – Диви, пойдешь со мной. Оду Вэнчек, а вы продолжайте инспекцию кухни.

Многократно извинившись, Гифи проводил Рати Йеру и Види Тукру. Мота Кифи толкал кресло на колесиках. Види оглядывался на каждом шагу, молча прощаясь с кулинарными чудесами, которых злая судьба лишила его.

На кухне остались только Одуванчик, Кинри и Арона.

– Давайте хотя бы сделаем вид, что все осматриваем, – сказала Арона.

Все трое принялись с серьезным видом расхаживать по кухне, стараясь не мешать поварам и прислуге.

– Жаль, Види ушел, – прошептала Арона. – Он бы по запаху и ингредиентам определил много интересного. Впрочем, в кладовой и погребе он наверняка разнюхает еще больше.

– Вы говорите так, будто, кроме него, ни у кого глаз и носа нет, – сердито ответила Одуванчик. – Мы и сами можем многое понять. Кто сказал, что я не специалист в кулинарии?

– Неужели вы в этом разбираетесь? – изумленно посмотрела на нее Арона. – Тогда скажите, что нарезает вон тот мужчина?

Одуванчик присмотрелась к зеленым стеблям и закусила губу:

– Похоже на… лук-порей? Хотя нет. Скорее… шалот?

Принцесса Фара всегда считала себя гурманом. Она перепробовала все блюда в самых дорогих ресторанах Пана, не говоря уже о дворцовой кухне. Кроме того, она лично составляла меню для званых ужинов, которые закатывала во дворце. Но ее познания в кулинарии были сугубо потребительскими; сама она никогда не бывала на кухне и не видела сырых ингредиентов, прежде чем те преображались в процессе кулинарного творчества.

– Правда? Это, по-вашему, шалот? Надеюсь, вы никогда не станете готовить мне суп. А вон там что за фрукт? – Арона указала в другом направлении.

– Почти уверена, что это… зимняя дыня. Хотя, кажется, зимние дыни крупнее. Может… какой-нибудь мягкокожий кокос?

Арона прикрыла рот рукой, содрогаясь от беззвучного смеха. Из глаз у нее брызнули слезы.

– Ладно, намек понят, – удрученно буркнула Одуванчик. – Я лучше обращаюсь с писчим ножом, чем с кухонным. Довольны? Я никогда не любила кулинарные книги, да и им… моя тетушка в любом случае не подпускала меня к кухне. Поэтому я не знаю, как продукты выглядят в сыром виде. Зато могу сказать, что вкусно, а что нет.

– Не сомневаюсь, что такая девушка, как вы, искушена в высокой кухне, – ответила Арона. – А мне хватит и куриной ножки с дешевым пивом. Но не знать разницы между шалотом и луком-резанцем или путать зимнюю дыню с губчатой тыквой… – Она потрясенно покачала головой.

– Ну знаете вы несколько простых ингредиентов, и что с того? – зарделась Одуванчик. – Давайте теперь я вас проверю?

– Давайте, – согласилась Арона. – Повар из меня так себе, но я хотя бы знаю, как что выглядит.

Одуванчик осмотрелась на кухне в поисках чего-нибудь этакого, что собьет Арону с толку. Вдруг ее глаза загорелись.

– Что за рыбу там чистят? – Она указала на женщину у