Пустующий трон - Кен Лю

а, напротив, прильнула к нему, словно бы ища в его объятиях утешения.

Ее слезы были Тифану на руку. На беззащитности можно неплохо нажиться.

– Будьте сильной, милая. Улыбнитесь. Любые невзгоды легче преодолеть с улыбкой и благодарностью богам.

– Обожаю мужчин, которые просят меня улыбнуться. – Женщина покраснела и смущенно посмотрела на Тифана. – Это прозвучало не слишком смело? – Улыбаясь сквозь слезы, она напоминала покрытый росой цветок сафлора.

Неожиданная перемена в ее настроении смутила Тифана; что-то здесь было не так. Но нажива манила его, заставляя продолжить игру.

– Нет, что вы! Я и мечтать не мог о комплименте от столь образованной и элегантной дамы! Но вернемся к набору… хотя это лишь подделка, мой друг подумал, что можно использовать его, чтобы обучать учеников распознавать подлинные ценности, поэтому…

– Ах! И об этом речи быть не может! – воскликнула женщина. – Я знаю, что вы задумали!

У Тифана екнуло сердце. Он не понимал, чем выдал себя.

– А что… что я задумал?

– Вы по-прежнему хотите развеселить меня, глупенький! – Женщина каким-то образом выскользнула из его объятий, хотя ее тон оставался благодарным и доверчивым. – Мне приятно, что вы делаете вид, будто я не полная дура, а эта гнусная подделка хоть чего-то да стоит. Но я не могу позволить вам забрать сей знак моего позора. Сохраню этот набор, дабы не забывать, что за доверие порой приходится платить… – она невинно заморгала, – а также помнить о вашей доброте и истинно мужской добродетели.

Тифан уже проклинал себя за то, что слишком убедительно изобразил галантного кавалера.

– Ну что вы. Моему другу действительно очень хотелось бы…

Женщина с робкой надеждой посмотрела на него:

– Сколько, по вашей оценке, стоит этот набор дзамаки?

– Э-э-э… мой друг – весьма уважаемый антиквар, он не станет перепродавать набор. Поэтому… скажем, пять серебряных монет?

– Замечательно! – воскликнула она, хлопнув в ладоши. – У меня в жизни есть одно правило: никогда не брать и не давать в долг. Стоило один раз ему не последовать, и видите, как меня облапошил этот мошенник? Пять серебряных покроют и мой обед, и обед этого негодяя. Отдам набор подавальщикам и уйду отсюда с чистой совестью!

– Постойте! Не надо…

Но было поздно. Посетительница уже позвала Лодан и Кинри.

– Этот господин уверяет, что мой набор дзамаки стоит пять серебряных. Могу ли я оставить его вам в уплату долга?

– Конечно, госпожа, – кивнула Лодан.

Пока Тифан стоял, разинув рот от того, сколь непредвиденный оборот приняли события, женщина подбежала к нему, отвесила поклон джири и помчалась к лестнице, как перелетная гусыня в теплые края. Поравнявшись с Лодан, она поклонилась и ей, а старшая подавальщица поклонилась в ответ. Кинри тоже отвесил гостье поклон. Женщина улыбнулась ему, и он заметил, как она незаметно передала что-то Лодан, а та спрятала это в рукаве.

Миг спустя посетительница покинула ресторан.

Тифан закрыл наконец рот и повернулся к Лодан.

– Думаю, деньги будут вам полезнее, чем какой-то дурацкий игровой набор. Готов дать три серебряных.

Лодан стояла к нему спиной и как будто что-то рассматривала.

– Я думала, он стоит пять, – обернувшись, хмуро ответила она.

– Мы с вами деловые люди; разумеется, вы понимаете, что мне нужно получить прибыль. Но так и быть; за ваше сегодняшнее обслуживание я великодушно поступлюсь прибылью и заплачу вам пять серебряных.

– Думаю, нам не стоит пока расставаться с этим набором. – Лодан помотала головой. – А вдруг владелец вернется? У «Великолепной вазы» репутация респектабельного заведения. Что будет, если пойдут слухи, будто у нас тут обстряпывают темные делишки?

– К слову, о темных делишках, – мрачно произнес Тифан. – Что, если я по всему Гинпену раструблю о том, как неудачно у вас отобедал?

– О, господин Хуто, мы будем рады услышать ваш публичный отзыв.

Тифан опешил:

– Но откуда… я ведь не представился…

– Кто не знает печать клана Хуто? – Лодан достала из рукава маленькую шкатулку.

На крышке были отчетливо вырезаны логограммы, составляющие имя Хуто.

Подавальщица открыла шкатулку. Кинри наклонил голову и увидел, что она полна червей, кусочков гнилого лука, волос, дохлых мух…

– Вот, значит, где вы хранили мусор, который подбрасывали в нашу еду! – воскликнул он.

Глаза Тифана стали размером с пивные кружки.

– Не желаете прогуляться к магистрату? – спросила Лодан уже отнюдь не беззаботным тоном.

Тифан проклинал себя за небрежность. Либо он обронил шкатулку, когда торопился к антиквару, либо ее украл кто-то из подавальщиков. Но, как говорится, снявши голову, по волосам не плачут.

– Ума не приложу, где вы взяли мою шкатулку с… э-э-э… народными лекарствами, – натянув на лицо улыбку, процедил он сквозь зубы. – Сегодняшний день – одно сплошное недоразумение. Давайте забудем наши взаимные претензии. Я заплачу вам за набор дзамаки один золотой.

– Всего лишь один? Но, господин Хуто, вы же деловой человек. Разумеется, вы понимаете, что нам нужно получить прибыль?

Весьма довольный собой Тифан Хуто вернулся в личные покои в своем собственном ресторане «Сокровищница», который должен был вскоре открыться. Пусть не всем его планам суждено было воплотиться, пусть и не вышло разрушить репутацию «Великолепной вазы», но он по крайней мере приобрел за жалких пятьдесят золотых редкую диковинку, стоившую тысячи.

Посвистывая, Хуто широко распахнул дверь, вошел в покои и вразвалочку направился к лестнице. Внезапно его остановил какой-то шум, доносившийся из обеденной комнаты. Миг спустя оттуда с визгом выскочил щенок, преследуемый парой разгневанных слуг, и помчался прямо на Тифана.

– Осторожно! Осторожно!

Он попытался отскочить, но не успел. Щенок запрыгнул на него, и, отбиваясь, Тифан выронил из рук мешочек, с громким треском ударившийся о каменный пол.

Не обращая внимания на низко кланявшихся слуг, он опустился на пол, развязал мешочек и заглянул внутрь, надеясь, что бесценные древние фигурки не разбились.

Маска ужаса застыла на его лице, когда дрожащие пальцы нащупали одну из фигурок – точнее, две половины фигурки. Это была та самая, склеенная сто лет назад, пешка. Тифану оставалось лишь молиться, чтобы ее можно было незаметно склеить вновь.

Но вместо старого шероховатого дерева на местах разлома виднелась свежая гладкая древесина. Даже дилетанту было ясно, что фигурка новая, что это дешевая и неаккуратная подделка.

Перепуганные слуги разбежались в разные стороны, когда солидный мужчина в запачканной голубой мантии принялся вопить, словно обиженный ребенок.

– Благодарю вас, дамы и господа, – проговорила помощница повара Мати. – Не знаю, как бы мы обошлись без вашей помощи.

После случая с Тифаном Хуто прошло несколько дней. Мати и Лодан устроили в своей комнате в «Великолепной вазе» небольшой званый ужин в честь героев, защитивших репутацию заведения. Был