ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

Ворота со скрипом распахнулись, старшины по одному прошли внутрь, стража осталась у ворот снаружи. Когда последний член Совета скрылся во дворе, ученик мага, встретивший их, высунул голову, оглядел толпу и захлопнул ворота. Лязгнул засов. В толпе снова заговорили. Золотые маги распоряжаются громадной силой - мощь самого Солнца проходит сквозь кристалл под их руками, и, если старик пожелает помочь, город будет спасен. Но согласится ли золотой маг? Осмелится ли нарушить древний договор? Ведь магам запрещено всякое участие в мирских делах.

На подворье золотого мага лайвенские старшины огляделись. Всем им уже приходилось бывать здесь, однако не так уж и часто. Пространство между подножием башни и каменной оградой вымощено плитами, куда ни глянь - серые тесаные булыжники: и впереди, и сзади, и под ногами. Если поднять голову - взгляд невольно скользит вдоль стены, вверх и вверх. Кристалла отсюда не разглядеть, и во дворе прохладней, чем снаружи. Здесь тень, а волны тепла, расходящиеся от кристалла по всей округе, не попадают к подножию громадины.

- Кайл, нам нужно поговорить с магом, - обратился к ученику старший из членов Совета.

Этот ученик, парнишка лет шестнадцати, тощий, сутулый, с длинным унылым лицом, был здешний, из Лайвена, и в городе его хорошо знали. Вообще-то, золотые предпочитают, чтобы в учениках не было местных уроженцев, и посылают учеников в башни, находящиеся далеко от родного дома, но здесь, на краю света маг принимал в обучение и лайвенских ребят, потому что других взять неоткуда, а ученики нужны.

- Что за нужда у вас, зачем к магу? Он не любит с людьми говорить. Как мне доложить?

- Кайл, - проникновенно заговорил старшина, - нам обязательно нужно побеседовать со стариком, городу угрожает большая беда. Ты уж постарайся ради общины, ты ж не чужой здесь, а? Умасли мага, пусть покажется. Постарайся ради общины, сделай доброе дело, а уж Солнце тебя вознаградит, теплом одарит.

- И мы не забудем, - добавил горожанин помоложе.

Кайл вздохнул.

- Не полагается нам благодарности принимать от людей, суетное это.

- Как знаешь, а без помощи мага нам погибель, - снова заговорил старик с серебряной цепью.

- Да не будет он помогать…

- А ты попроси его к нам сойти. Может, все-таки уговорим? Кайл, ты ж нашенский, родня твоя здесь живет, уж выручай своих-то!

- Ладно, я попробую. Ждите здесь, ворот не отпирайте, никого не впускайте, я схожу наверх.

Посланцы терпеливо ждали, а что еще им оставалось? Позади запертых ворот шумела толпа, в голубом небе, разделенном надвое тяжелой громадой башни, проплывали облака. Наконец загремел засов, дверь распахнулась. Золотой маг, дряхлый костлявый старикан с узкой седой бородой до пояса, вышел на крыльцо. Он опирался на посох, увенчанный прозрачным кристаллом, крошечной копией того, что на башне. На плечах мага тускло светился золотой плащ. Старик возвышался над группой горожан, потому что крыльцо было поднято над плитами двора, к нему вели пять массивных ступеней.

Лайвенский старшина, брякнув серебряной цепью, отвесил низкий поклон, все, кто стоял позади него, тоже согнули спины.

- Мне не нужны ваши поклоны, - прокаркал старик. - Я должен наделять вас теплом Солнца настолько щедро, насколько верно вы следуете заветам, и ничего не брать взамен.

Старейшина разогнулся и поглядел в глаза мага - серые, холодные, словно кусочки весеннего льда. Даже странно, что у человека, наделяющего теплом, такой холодный взгляд. Глядя в эти глаза, старейшина вдруг отчетливо понял: не получить ему здесь помощи. Если бы не враг у ворот, почтенный мастер не стал бы отбивать поклоны и унижаться перед золотым… но весь город был сейчас за спиной своего старшины, дети, старики, новорожденные младенцы. "Ради них, - подумал мастер, - не для себя". И бухнулся на колени.

- Спаси нас, ты можешь, сила Солнца с тобой, спаси, защити город!

Шорох и стук коленей о камни за спиной - и нестройный хор:

- Спаси! Помоги, умоляем, убереги от смерти…

Голоса позади заглушили голос седого старшины. Опустив голову, он уставился в гладкие серые плиты и бубнил:

- Спаси, ты можешь, больше некому, спаси, спаси, спаси…

Потом нестройный хор смолк, мастер поднял голову - и снова столкнулся с взглядом двух кусочков льда из-под седых бровей. Золотой маг не изменился в лице, он молча смотрел перед собой.

Плечистый человек, пришедший со старшинами, откинул капюшон и сбросил плащ. Под плащом оказался красный жреческий балахон.

- Они придут сюда, - объявил жрец, - придут и убьют всех. Ты, старик, не нужен императору, он сам маг. Он и тебя прикончит, он убивает всех! Когда его короновали в верхнем храме Джайаги, он объявился в нижнем, перебил охрану и похитил Отца-Солнце. Он всех убивает, он умеет быть сразу в двух местах, он не человек, а демон! Если его и можно остановить, то именно сейчас, и…

- Меня это не касается, - отрезал золотой маг. - Ступайте, люди. Будьте праведны, и Солнце обогреет вас.

Произнеся свою короткую отповедь, золотой маг развернулся и канул в темноту за дверью башни, только слышно было, как цокает по каменным плитам окованный медью наконечник его посоха - все дальше и тише.

Старшина тяжело поднялся с колен и уставился на парнишку, ученика золотого. Позади шуршали одеждами, вставая, спутники.

- Кайл, - протянул старшина с цепью, - как же так, Кайл? Ведь дети, женщины… этот демон явится сюда, Кайл.

Парнишка растерянно хлопал глазами.

- Идемте, - громко позвал красный жрец, - скажем людям правду! Вооружайте народ, расставляйте по стенам, я буду сражаться вместе с вами. Эти маги, хоть и норовят занять место между Солнцем и людьми, сами слуги холода. Может, они только врут, что рассылают из своего кристалла тепло в мир? А сами, наоборот, препятствуют теплу? Да, так и есть! Солнце не любит посредником между собою и своими детьми, и посредники эти не любят Солнце! Не будем доверять магам, пусть сталь, стены и молитва оградят нас.

Он широкими шагами направился за ворота, мастера потянулись за ним. Ученик золотого мага пошел за ними, чтобы запереть вход.

- Кайл, как же так? - повторил седой старшина. Он вошел первым, а теперь плелся в хвосте. - Стены… О чем толкует красный жрец? Наши стены не защитят от солдат, они и вражцов-то едва удержат, а если император впрямь демон, то как его остановить?

Он бормотал на ходу, будто обращаясь к Кайлу, на самом деле просто произносил вслух все, что давно вертелось в голове.

- А если и не демон, то рыцари с ним и солдаты… Он войдет сюда, уничтожит город, истребит всех…

Колени предательски дрогнули, и седой старшина взялся рукой за створку ворот, он уже добрался к выходу со двора. Кайл, который шел следом, прикоснулся к плечу мастера: