Люди облаков - Роберт Келли

- Мы должны продолжать наш путь на запад, - сказал Калин. - Мы должны быть как можно ближе к орквилю.

- Потом мы пойдем прямо, - добавил Джесси.

- Нет, мы все время заворачивали на север, - Демистер изобразил рукой дугу. - Если мы пойдем прямо, мы выйдем к войду Дейдона.

Стена рядом с Полем взорвалась, и раздувшаяся мембрана джоари-мешка ударила его. От такого удара он должен был отлететь к противоположной стене, но этого не произошло, так как из противоположной стены выдавился второй джоари-мешок. Обе мембраны начали перекрывать друг друга.

- Они его задушат! - закричал Джесси.

Поль попытался выкарабкаться между двумя мешками, но мембраны плотно обхватили его вокруг груди. Джоари-мешок сзади подрос еще немного и уже нависал над головой Поля.

- Помогите! - закричал он.

Друзья набросились с ножами на мешки, но кожистые мембраны не поддавались ударам ножей.

Поль сложил руки над головой, и, по мере того как мембраны обволакивали его, у него перед лицом образовалось некоторое подобие воздушного кармана. Он уже не мог слышать остальных и не знал, что им удалось сделать, чтобы спасти его. Он мог только слышать свое дыхание и гулкое эхо, которое, он знал, было ударами его сердца. Раздувавшийся газ давил на руки, силы Поля убывали. Большое напряжение заставляло Поля дышать чаще, и он боялся, что очень быстро потратит запасы воздуха. Поль сделал большой глоток воздуха, который, по его расчетам, был последним, и задержал дыхание.

Чья-то рука схватила его за запястье и выдернула его наружу. Вторая рука не выдержала давления мембраны, и теперь та начала обволакивать его лицо. Через какое-то мгновение джоари-мешок разорвался, и Поль вывалился вперед. Рука продолжала крепко его держать и тянуть в туннель.

Позднее Демистер объяснил ему, как все происходило. Несколько горящих веток упали прямо на мешок. Газ в этом месте настолько быстро расширился, что образовался пузырь. И это была рука Калина, которая схватила его, в то время как Демистер бил ножом по этому пузырю.

Неожиданно земля вздрогнула, и все пятеро были сбиты с ног. Потолок туннеля разверзся, и селевиум, накопившийся здесь раньше, начал вырываться наружу. С завыванием в туннель рванулись языки пламени. А лес, который они могли разглядеть над своими головами, представлял собой кромешный ад. За следующим поворотом туннель кончался. Люди заползли в расщелину и втиснулись в какое-то углубление в дальнем конце расщелины.

Несколькими секундами позже все потонуло в гигантском взрыве. Отдельные языки пламени слились в один слепящий поток. Он был настолько ярок, что Поль отвернулся. Когда он повернулся обратно, перед его глазами зияла своей пустотой бездна.

Он закрыл глаза и тяжело опустился в углубление в скале. Перед ним понеслись видения. Страшные видения! Он видел падающего и кричащего Мерлина. Перед ним пронеслись два солдата, охваченные огнем и рухнувшие затем в бездну. Он видел, как его солдаты срывались с веревок. Он знал, что отвечает за них. Разве не он был одним их тех, кто организовал этот поход? Разве не он был одним из тех, кто повел их на эту резню?

Каким-то образом Мартхан и Тайден узнали о их походе и их планах. Кто-то донес на них. Поль предположил, что было два шпиона. Первый действовал как уши Мартхана и Тайдена. Он должен был собирать информацию и никогда не покидал границ замка, чтобы не вызвать подозрение. Второй, возможно конюх или пастух, отправлялся на юг, либо в поместье Каркан, либо в Церус. А там уже можно было привязать записку к стреле и послать ее через войд Дейдона, где ее ждали. Или послание можно было передать с помощью световых сигналов, используя осколок зеркала. Но Поля больше всего волновало, кто был тот первый. Детали своего похода Поль обсуждал только с очень близкими людьми. Арнун Велдин рассказал ему о медальоне и попросил его о помощи, но он ничего не знал о дне начала похода или о месте, где они должны были перебраться через войд. Роллан знал о походе, но не знал о месте перехода.

Иллад!

Поль силой выкинул эту мысль из головы. Иллад никогда не предаст тех, кого так любит. Оставались Демистер и Калин. Еще только они знали о походе и обо всех деталях. И все же подозревать их было совершенно нелепо.

Они прождали около час. Наверное, этого времени было достаточно, чтобы люди Мартхана и Тайдена ушли отсюда. Потом Демистер взобрался по краю полуострова. Он закрепил спасательную веревку на одном из ашернов и опустил ее, чтобы по ней могли взобраться остальные.

- Что будем делать теперь? - спросил Джесси, после того как все уже были в лесу.

- Я предлагаю продолжить наш поход, - сказал Демистер после некоторого раздумья.

- Но мы потеряли все: провизию, оружие, - воскликнул Дженон.

Джесси согласился со своим сводным братом:

- Мы уже не армия, Демистер.

- Это ничего не значит, - был ответ. - Мы пять здоровых мужчин, это значит, что у Арнуна будет на пять человек больше того, что он имеет сейчас. - Демистер посмотрел на Поля. Тот кивнул в знак согласия. - Мы отправляемся в Картаг.

Они взобрались по лесистому склону и потом спустились с обратной стороны на равнину. Они сошли с дороги и пошли на запад, все время ориентируясь по ней. Они держались от дороги достаточно далеко, так, чтобы никто не увидел их, и в то же самое время старались не терять ее из виду. Светло-розовые лучи раннего солнца прочертили утреннее небо, когда Бенэярды взобрались на узкий кряж. С восторгом они смотрели на ландшафт, раскинувшийся перед ними.

Внизу, в узкой долине, лежал Картаг. Утесы из черного камня нависали над городом с севера и юга. Казалось, они отгораживали город от небесной бездны и порывистых ветров. Жилища были встроены в утесы, они громоздились друг на друга. В некоторых местах можно было насчитать до шести этажей.

- Подождите, когда на него упадут лучи солнца. Вы увидите, что он так же ярко расцвечен, как карнавал. - Калин увидел, что остальные смотрят на него с улыбкой. Смущенно улыбнувшись, он продолжил:

- Дайте старому торговцу минуту на воспоминания. Это яркий город. Правда! - По его лицу пробежала тень. - А может быть, он был прекрасным городом?!

- Похоже, что по утрам город кипит жизнью, - обратился Поль к Демистеру, разглядывая торговые лавки, делившие главную улицу пополам. Может, смешаемся с толпой и попытаемся найти Варта Медо?

- Несколькими годами раньше вы могли бы проделать это совершенно спокойно, а сегодня, даю голову на отсечение, вся жизнь Картага находится под контролем солдат Тайдена.

Дженон услышал их разговор.

- А кто такой Варт Медо?

Только Демистеру Поль сказал имя человека, с которым они должны были встретиться в Картаге. Это было сделано в целях безопасности. Чем меньше знали остальные, тем меньше они могли бы рассказать, если бы их начали пытать эликсиром правды. Сейчас Поль счел нужным рассказать и остальным: