Люди облаков - Роберт Келли

Бревна держались крепко.

Тигр соскочил с крыши и снова заходил вокруг укрытия. Вскоре Поль и остальные услышали скребущие звуки.

- Он пытается подрыть бревна и пробраться снизу! - закричал Итан. Натяните сильнее веревки!

Поль почувствовал, как его веревка немного дернулась вверх. И хотя было очень темно. Полю показалось, что крыша немного приподнялась. Мысль о том, что это свирепое животное может прокопать туннель в яму, удвоила силы Поля. Он налег на веревку со всей своей силой, каждый мускул его тела был напряжен до предела.

- Ушел, - наконец сказал кто-то.

Поль медленно освободил хватку, пальцы не гнулись, руки горели от веревки.

- Кто-нибудь заметил, не приподнимался ли этот край крыши? - спросил Дженон.

Его голос раздался справа от Поля. В вырытой яме они сидели в пять рядов, по три человека в каждом. Поль сидел с краю второго ряда слева. Демистер сидел рядом с ним в центре, а Дженон был позади, а Калин был направо от Джесси.

- Действительно приподнималась, - ответил Свент. - У этих тигров совершенно невероятная сила.

- Этот отказался от нас? - спросил Поль.

- Похоже, что на какое-то время - да, - ответил Итан. - Но его нападение привлечет других. Впереди длинная ночь. - А разве нет какой-нибудь более легкой добычи, чем мы? - спросил Демистер.

- К юго-западу пасутся большие стада шерлингов, - ответил Итан. - Они - основная пища тигров. Но очень многое влияет на рождаемость в стадах. Говорят, что сейчас стада очень невелики. В такие времена снежные тигры бредут дальше на север и восток в поисках добычи.

- Они могут нас увидеть в темноте? - спросил Поль.

- Как при свете дюжины волокон. Эта их необычная способность сделала их ночными животными. Дневной свет ослепляет их.

Какое-то время в лесу было тихо. Некоторые переговаривались между собой, другие возились со своими веревками. По рядам была передана еда и вода. Медленно тянулась ночь. Полю стоило большого труда не заснуть. Ему не удалось поспать ни одной ночи в камере как следует. Наверное, то же самое испытывали Демистер, Дженон, Калин и Джесси. Глаза закрывались, он попытался открыть их, но они закрылись снова.

Он проснулся от тревожного чувства. Два красных глаза смотрели на него сквозь крышу. Сильный запах тигра заполнил убежище. Второй снежный тигр когтями скребся у другого конца крыши. Неожиданно он взвился вверх и рухнул на крышу всей своей тяжестью, как будто стараясь пробить ее. Снова и снова зверь повторял свои прыжки.

- Тяните вниз те веревки! - закричал Итан.

Второй тигр методично скребся о бревно прямо над Полем. Звук голоса Итана на какое-то мгновение отвлек его от этого занятия, но вскоре Поль снова услышал этот звук. Потом зверь вскочил на крышу и начал ходить по ней. Бревно над Полем сдвинулось, и в мгновение ока в щель просунулась лапа. Поль чувствовал, как тигр шарит над его головой. Он медленно сполз на пол.

- Он просунул лапу сквозь щель! - закричал Поль.

Щель была узка, и тигр не мог дальше просунуть свою лапу. Он вытащил ее обратно и снова принялся когтями скрести бревно. Треснула еще одна веревка, и щель стала шире. И снова в ней появилась лапа тигра.

Поль пытался втиснуться в землю. Он не мог разглядеть лапу, но слышал, как она махала в нескольких дюймах от его головы.

- Он сейчас зацепит меня когтями! - закричал Поль.

- Всем на этом конце лечь на землю! - приказал Демистер.

Второй тигр, как будто выведенный из себя голосами Поля и Демистера, взвился в воздух и рухнул на крышу в самом центре. Все услышали, как затрещало бревно.

- О великий Маяка! Тигры собираются пробиться внутрь!

- Лежать! - закричал Демистер.

Поль слышал, как Демистер вынул из ножен свой кинжал.

Щель стала еще больше.

- Демистер!

Над головой Поля что-то просвистело. Тигр взвыл и спрыгнул с крыши. Из леса несся ужасный рев и рычание.

- Великий Малха! - закричал Джесси. - Что там происходит?

- Это лучшее, на что мы могли надеяться! - воскликнул Итан. - Тигры дерутся между собой. Скорее всего, раненого тигра убьют. Другие тигры соберутся на шум драки и начнут пировать над убитым, а не над нами.

Шум драки удалялся в глубь леса. Вскоре на людей опустилась тишина ночного леса. Многими часами позже первые лучи солнца проникли в укрытие и разбудили людей. Они быстро обрезали веревки и раскидали бревна.

- Завтрак подождет, - сказал Итан. - Мы еще слишком близко от края леса, чтобы чувствовать себя в безопасности. С рассветом опасность встретиться с тиграми миновала. Люди лорда Мартхана теперь отправятся в лес на наши поиски.

- Я восхищен вашими действиями прошлой ночью, - обратился он к Демистеру. - Это должен быть какой-то особенный нож, если им одним взмахом можно отрезать лапу снежного тигра.

Демистер достал свой двенадцатидюймовый кинжал. Кинжал сверкнул серебром в лучах солнца. В некоторых местах темнели бурые пятна крови.

- Он мне всегда верно служил.

- Хотите взять лапу снежного тигра? - спросил Итан. - Говорят, она приносит удачу.

- Не хочу, чтобы хоть что-нибудь напоминало мне о прошлой ночи, ответил Демистер. - Наша удача, что мы остались живы.

Около часа они шли по лесу на запад. Все это время Итан, казалось, был чем-то раздражен. И Поль подумал, что он знает причину. Тропа не была слишком широкой, по ней не могли проехать всадники, чтобы перехватить их, но в то же время было видно, что по ней часто ходили. И несомненно, люди лорда Мартхана знали о ней. Там, где лес был особенно густ, они сошли с тропы. Продвигаться стало гораздо труднее. Вьюны переплетались и мешали идти, приходилось срубать их ножами. Пройдя несколько сот футов, они остановились, быстро перекусили сушеными фруктами и овощами. Выпили из фляжек немного воды. Итан приказал беречь воду. Путешествие продолжилось. Теперь Поль шел впереди вместе с Итаном.

- Лорд Тайден знает о нашем бегстве?

- Пока еще нет, - ответил Итан. - Всаднику понадобится два дня, чтобы добраться до замка Грейфарен.

- Куда ты нас ведешь?

- К Малха.

Малха? Слово пронеслось в воздухе, как звонкий звук колокола. Малха! Поль глубоко вздохнул. У него было такое чувство, как будто он стоит посреди широкого луга, и каждый цветок, каждая травинка шепчут: "Малха". Он взглянул на небо, и там тонким кружевом утреннего света были написаны пять букв "Малха". На Итана посыпались вопросы.

- На кого он похож? Он с тобой разговаривал? Он творил какие-нибудь чудеса? Он такой, как написано в Пророчествах?

Итан широко ухмыльнулся. Можно было понять любопытство Поля.

- Точно могу сказать тебе, на нас он не похож. Его волосы такого же цвета, как пшеница, когда та созреет.