Люди облаков - Роберт Келли

- Джесси, не надо! Не стреляй, появятся еще и еще. Беги к лесу!

Но Джесси побежал к лесу только после того, как подстрелил одного из этих трех.

- Вон он! - закричал один из оставшихся всадников.

Всадники пришпорили своих коней вслед за Брайном. Они перерезали ему путь к лесу. Один из них уже занес саблю, готовый проткнуть Брайна.

- Нет! - закричал второй. - Лорд Мартхан велел брать этого живым.

Стрела, выпущенная Итаном, попала в шею лошади, та опрокинулась и придавила ногу седока.

Брайн перепрыгнул через упавшую лошадь и бросился к лесу.

- Сюда! - закричал Итан.

Солдаты продолжали преследование. Первого всадника вышибла из седла ветка дерева, когда на всем скаку он направился в лес. Второго настиг нож Итана.

- Он не может идти с нами, - говорил Поль Итану. - Замок... Тайден... Это безумие.

Деревья начали редеть, люди выбежали на поляну.

- У него нет выбора, - ответил Итан.

Им повезло: Джер знал тропинки в западной части леса, солдаты Тайдена - нет. Им повезло еще раз: деревья росли настолько густо, что всадники не смогли бы преследовать их. Они бежали еще минут пятнадцать. Теперь между ними и солдатами было около полумили. Только изредка слышавшиеся команды или чей-то крик говорили о том, что погоня еще продолжается.

Совершенно обессиленный, Брайн упал на колени. Его грудь судорожно вздымалась и опускалась.

- Это высота. Я к такой не привык. Тяжело дышать.

Итан поймал взгляд Джера и кивнул головой в сторону востока. Джер пробежал около двадцати ярдов назад и прислушался к голосам приближавшихся солдат.

- Мы не можем позволить себе слишком длительного отдыха, - сказал Итан.

Брайн кивнул головой.

Джер вернулся минуты через полторы.

- Пошли.

Деревья смыкались все плотнее и плотнее вдоль тропы. Им пришлось бежать друг за другом. У этих деревьев ветви росли высоко над землей, но густая крона так густо переплеталась в вышине, что не пропускала света. Трудно было различать даже мощные стволы.

Поль бежал вплотную за Джером. Он боялся потерять его из виду хоть на миг. Если он отклонится хотя бы на ярд от середины тропы, он наверняка врежется в ствол и свалится без сознания. Было большим риском бежать с такой скоростью по узкой тропе, но им ничего не оставалось делать. Это был единственный выход, чтобы как-то оторваться от солдат. Деревья начали понемногу редеть, так что стало возможным различать их силуэты. Поль немного отстал от Джера. Минутой позже они вырвались из леса и оказались на широком лугу, сплошь покрытым жесткой высокой травой.

- Это поле мы должны пересечь сегодня ночью, - сказал Итан. - Нас выследят, если мы будем дожидаться утра.

Луна уже взошла над лесом и окрасила траву в серебристо-серый цвет. Вдали над горизонтом громоздились Ангенские горы, горы, от которых не отражался попадавший на них лунный свет.

Постоянная мысль о солдатах заставляла Итана все время поглядывать на лес. Они прошли около полутора миль, когда Итан приказал всем опуститься на землю.

Из леса высыпали солдаты. У каждого в руке горел фонарь. Они прошли немного по полю, а потом, вытянувшись в цепочку, остановились. Конники быстро проскакали в противоположный конец поля и тоже, выстроившись в цепочку, развернулись им навстречу. С севера шло подкрепление. Сначала видны были лишь искорки от фонарей, но вскоре они уже подъезжали к полю, торопясь окружить его. С тоской Итан наблюдал, как солдаты перестраивались.

- Они дождутся утра, а потом пойдут друг другу навстречу. Днем у нас будет меньше шансов проскользнуть.

- Значит, нам надо проскочить ночью, - воинственно заявил Джесси.

- Они стоят слишком плотно.

- Давайте нападем на одного. Уж он точно не выдержит натиска шестерых, - предложил Джер.

- А что потом?

- Прорвемся в лес.

- Солдаты углубились в поле всего на четверть мили. Они догонят нас и набросятся, как рой голодных мух.

- Ну и что ты предлагаешь? - резко спросил Джер.

Итан долго и пристально смотрел на друга, потом по его лицу скользнула улыбка.

- Мы захватим повозку для дров.

Поль вспомнил, что он видел повозку, когда лежал на вершине кряжа, наблюдая за Картагом. В день, когда их должны были повесить, город покинула первая повозка, нагруженная бревнами. Повозка отправилась в четырехдневное путешествие до лесопилки в Киерто. Три дня из четырех занимал переезд через лес. Причиной такого длительного путешествия были снежные тигры. Лес был слишком велик, чтобы лошади могли протащить сквозь него тяжело груженные повозки за один день. К полудню лошадей обычно выпрягали, и они галопом отправлялись обратно в Картаг. На следующее утро их пригоняли обратно и запрягали в повозки.

- Повозка где-то в трех милях от леса, - заметил Итан. - Спорю, что лесорубы привязали лошадей просто-напросто к повозке, так как они уверены, что уже далеко отъехали от владений снежных тигров.

- А где они сами спят?

- Вдоль повозки тянется небольшое углубление высотой около тридцати дюймов. Бревна накладываются вокруг и поверх этого углубления, образуя что-то вроде туннеля под бревнами над дном повозки. Забраться туда можно снизу. Такое укрытие может защитить человека от снежных тигров.

Два часа они ползли на коленях и локтях к повозке. Ломило руки, колени были ободраны. Ярдов за тридцать от повозки они остановились, чтобы обсудить план действий. Итан в основном говорил с Эвчаком, который вместе с Джером вел беглецов из Картага.

Итан, когда они делились на группы, настаивал на том, чтобы Эвчака взяли в группу Поля. Тогда это вызвало у Поля некоторое замешательство. Эвчак был хилым, хрупким юношей да в добавок еще носил очки. Он мог быть кем угодно, только не бойцом.

Итан объяснил.

- Он прекрасный фармацевт. Он может смешать любое зелье от микстуры для сна до мгновенно действующего яда. Мы побьем лорда Тайдена не силой, а хитростью.

Итан и Эвчак проскользнули под повозку. У каждого в руке было по пузырьку и шприцу. Одним из веществ в шприце был никомен, тот самый никомен, который солдаты пытались налить им в убежище через отверстие в потолке. Вторым был локузан. В пузырек был налит риацин. Оба вещества, будучи смешаны в присутствии кислорода, образовывали прозрачный газ без запаха, который использовался как переносчик никомема. Эти два реактива так быстро улетучивались, что риацин можно было начать добавлять к содержимому шприца только тогда, когда оба окажутся под повозкой.

Итан кивнул Эвчаку. Он был готов. Пузырьки были открыты и химикаты смешаны. Шприцы просунули в щели между досками старой повозки, и снотворный газ начал заполнять узкий туннель. Через минуту они уже вытаскивали четырех уснувших лесорубов.