Люди облаков - Роберт Келли

- Назад, к веревкам! - закричал Демистер.

Петляя между полосами расползавшегося огня, отряд бросился обратно. Два солдата, охваченные пламенем и ослепшие от ужаса, сорвались с края полуострова в бездну. Те, кто уже добрался до веревок, толкали друг друга, торопясь переправиться на ту сторону. Поль уже стоял у веревок, так как он был одним из последних, кто переправился. Но он даже не пошевелился. Охваченный ужасом увиденного, он даже не мог сообразить, что надо срочно отходить. Свои собственные солдаты сбили его с ног.

Первый из бенэярдских солдат уже добрался до середины переправы и вдруг, сорвавшись с веревки, рухнул в бездну. Его позвоночник был перебит стрелой. Те, кто перебирался следом за ним по той же веревке, незамедлительно повернули обратно. Те, кто переправлялся по соседним веревкам, замерли, не понимая, почему столь поспешно повернули обратно их товарищи. Они видели, как сорвался первый солдат, но не успели рассмотреть стрелы в его спине. Вдруг весь воздух над бездной заполнился летящими стрелами. Шесть, семь, восемь солдат сорвались в бездну.

- У них на краю полуострова лучники! - закричал Демистер.

Один из солдат со стрелой в ноге пытался допрыгнуть до края обрыва, но промахнулся. Еще один, уже слишком далеко продвинувшийся вперед от полуострова и понявший, что лучше не возвращаться, обрезал веревку. Его резко бросило через бездну, и он, ударившись со всей силой о противоположный край бездны, потерял сознание. В следующее мгновение он исчез в войде.

Пламя уже охватило стволы нескольких ашернов. В свете этого яркого пламени Поль увидел силуэты еще не переправившихся обратно. Их было двое. Один из них взмахнул ножом и перерезал веревку. Ухватившись за конец, оба соскользнули с края полуострова. Какое-то время их качало, как маятник. Когда, наконец, веревка перестала мотаться, они начали медленно ползти по ней вверх.

У Поля появилась надежда на спасение. Он подумал, что этим двоим удастся спастись. В следующую минуту он достал свой нож и приготовился повторить то, что сделали эти двое. Но вдруг услышанные крики подсказали ему, что и эти были расстреляны лучниками.

- Помогите! - закричал кто-то.

Рядом с Полем на землю упал солдат в рубашке, охваченной пламенем. Поль быстро набросил на него одеяло, пытаясь сбить пламя. Рядом с ним в землю вонзилась стрела. Поль оттащил солдата под прикрытие дерева.

- Что же делать? - кричал солдат, его глаза блуждали.

Вдруг задрожала земля.

- Джоари-мешок!

Потом раздался громкий хлопок, мешок лопнул. Земля и деревья с кустами на ней стали проваливаться в том месте, где лопнул мешок, потом послышались звуки ударов камней и скрежет. Земля дрогнула еще раз. Вслед за этим с неба упал только что отвалившийся кусок земли.

- Что нам делать? - кричал солдат, в котором только сейчас Поль признал Дженона Альпура, сводного брата Джесси.

- Я не знаю! - закричал в ответ Поль.

Взорвался еще один джоари-мешок. На мгновение в воздухе повис запах селевиума.

Вдруг земля вспучилась, и Поль не удержался на ногах. В десяти футах от того места, где лежал Поль, упало дерево. Ударившись о землю, оно раскололось на две половины. Поль начал откатываться от этого места. Через какое-то время его передвижение было остановлено скалой. Он лежал на животе, перед ним раскинулся войд. Взгляд его остановился на крохефитовом скальном основании поместья Церус. В том месте, где они переправлялись, край поместья Церус находился выше полуострова Медок. И именно в это мгновение в его голове мелькнуло: крохефитовая скала была пористой, те черные пятна, которые они видели на ней, были туннелями, ведущими внутрь скалы.

В них Поль увидел единственный путь к спасению. Он обрезал последнюю веревку, пересекавшую бездну, и обвязал ее вокруг своей груди.

- Демистер! Калин! Слушайте! В скале туннели. Скала вся пронизана туннелями и отверстиями! - Он наклонился над краем, потом осторожно соскользнул по поверхности скалы и быстро проник в первое же попавшееся ему отверстие. Из кармана он вытащил коробок, в котором хранился кусок волокна аскамы. Теперь можно было разглядеть, насколько глубоко это отверстие.

Опять вздрогнула земля, волокно выпало из рук и улетело в бездну. Что-то взорвалось внутри скалы около плеча Поля.

- Еще один джоари-мешок!

В проеме отверстия появилась фигура.

- Давай твою руку! - закричал Поль. Это был Демистер. Поль ухватил его за руку и втянул в отверстие.

Туннель поворачивал направо.

Поль оглянулся на проем.

- Ты сказал им, чтобы они поторопились? Где они?

И как бы в ответ на его вопрос в проеме появился Калин. Вслед за ним они затащили в отверстие Джесси и Дженона, и под конец, Мерлина Кантора. Только шестеро уцелело в этой резне.

Демистер повел их вперед.

Неожиданно за спиной раздался взрыв. Джоари-мешок, росший перед входом в туннель, взорвался. Скала в том месте подалась, в бездну полетели кусты и деревья. Еще одно содрогание земли, в полу туннеля образовалась трещина. Сквозь нее Поль увидел, как на поверхность земли полетели горящие деревья и кусты.

- Сюда! Быстрее! - закричал Демистер.

Приблизительно двести футов они могли бежать вверх по туннелю. Потом проход сузился. Им пришлось идти боком. Выпиравшие куски скалы царапали ноги и спины.

- Ты не мог бы идти побыстрее, Демистер? - спросил Джесси, который в этой цепочке шел третьим.

Демистер опустил правую руку, которую до сих пор он держал перед лицом, чтобы не оцарапать его о выступы, и заглянул вперед.

- Туннель впереди расширяется. Мы смогли бы идти быстрее...

Остальные слова Демистера потонули в скрежете трущихся о друг друга скал. Левая стена опустилась на два фута.

- Скорее прижмитесь к правой стене! - закричал Калин. - Стена вот-вот обвалится.

Три джоари-мешка один за другим взорвались, и стена рухнула. Раздался крик, и все увидели, как падавшая стена увлекла за собой человека. Это был Мерлин, который только минуту назад стоял здесь рядом с Полем.

Поль вжался в стену. То, что до последней минуты было полом туннеля, теперь представляло собой не очень широкий выступ. В это время они увидели, как мимо вниз пролетел огромный кусок леса. Поль понял, теперь это был вопрос нескольких минут, когда рухнет все остальное.

Маленькими шагами они продвигались вперед, вжимаясь спинами в стену. Они продвинулись лишь на тридцать футов, и каждый понимал, насколько медленно они продвигаются вперед. Наконец они добрались до места, где скала немного отступала в сторону. Несколькими футами дальше туннель расширялся. Они побежали и бежали до тех пор, пока тропинка не разделилась на две.