Кот в мешке, или Мне купили жениха - Ольга Кори

– ответил Гарольд, не вполне осознавая, кого имеет в виду. – Но мне кажется, всё получится. Хозяин, далеко ли до “Последнего привала”? – спросил он крестьянина.

– Совсем недалеко. Езжайте прямо по дороге, за поворотом увидите трактир, – отвечал тот.

– В этом трактире и ищи своего брата, – сказал Гарольд юноше. – Мы же вернёмся в Рагард и будем присутствовать на церемонии.

Говард кое-как подоткнул подол и с помощью Эдгара вскарабкался на коня. Почтительно кивнув королю, юноша покинул компанию. Ветер заиграл кружевными оборками и ленточками чепчика…

– Значит, Фред в "Последнем привале"? – спросил Эдгар короля. – Поэтому за всё расплачиваюсь я? Он тебя ограбил?

– Я сам ему отдал. Он действительно там. Разве ты не заметил его людей, когда мы только прибыли?

– Этих переодетых горцев, которых распугал Магни? Заметил.

– Мы собирались в Равенну, – продолжил задумчиво Гарольд. – Но придётся поддержать нашего советника.

– Не будет выглядеть подозрительно, если мы вернёмся?

– Скажем, что и не уезжали. Что ездили по… по святым местам. Думали о душе и отдыхали от государственных забот.

– Давно мы не играли по-настоящему, – проронил Лесли.

– Император знал, что так случится, – произнёс Гарольд, поднимаясь в седло. – Последуем указаниям судьбы.

Глава 18.

Когда Макс, довольный и гордый своим удачным приобретением, в сопровождении слуг, которые волокли тяжёлый мешок, вернулся в особняк, его встретила испуганная Ханна. Макс почуял недоброе – точнее, заметил, что в прихожей не хватает пары дорогущих синтайских ваз. Сверху донёсся звон фарфора и крик:

– Я на этом есть не буду!

– Посуду бьёт? – понимающе спросил Макс. Говорил папа, не надо ездить одной...

– Вещи выкидывает, – прошептала Ханна. В подтверждение её слов, за окном рухнули на мостовую остатки платья вместе с корсетом. Макс понял, что надо спешить. И так посреди дороги к часовне у повозки внезапно отвалилось колесо, и его людям пришлось задержаться. Он поднялся по лестнице, сопровождаемый слугами, которые с пыхтением тащили большой мешок, и остановился перед дверью в комнату сестры. Из–за двери доносился скрип дивана и глухой бубнёж.

– Сестричка! – с этими словами Макс распахнул дверь, и туфля Матильды прилетела ему прямо в лоб. По счастью, Макс был мужчиной с крепким черепом – он всего лишь пошатнулся. Туфелька с обречённым стуком упала на пол. Макс осторожно поднял её – всё же дорогая вещь. Матильда сидела на диване с бледным осунувшимся лицом. В таком виде она могла испугать любого жениха. Но что поделать, свадьба на носу, вот-вот приедет лорд Данмор и всё испортит, надо скорее познакомить молодожёнов.

– У меня для тебя сюрприз, – сказал Макс, отходя от двери. Слуги втащили мешок, пыхтя и отдуваясь, и установили его прямо перед Матильдой.

Удачный бросок туфлёй немного утешил девушку, а неожиданная смена обстановки вывела из горестного состояния. Она с опаской посмотрела на мешок. В мешке возился и мычал кто-то живой. Матильда удивлённо шмыгнула носом. Мешок развязали, оттуда полетели перья и солома, и перед взором заплаканной девушки предстал взлохмаченный парень с кляпом во рту и в холщовом балахоне монаха, который был ему маловат и больше походил на рубаху.

Матильда окончательно проснулась.

– Кто это, Макс? – спросила она, поднимаясь. Сюрприз, старясь не дёргаться, чтобы балахон не треснул по швам, глядел на Матильду круглыми глазами и требовательно мычал. Макс вынул изо рта пленника кляп. Юноша отдышался и заговорил тоном капризного ребёнка:

– Что вы себе позволяете! Я Говард Данмор, мой отец – родственник императора! Как вы посмели меня тронуть! Я вас... вот приедет папа, он вам всем покажет!

– Ах! – Матильда отступила и закрыла рот рукой. Он, здесь?

– Вот видишь, сестрёнка, я держу слово, – заявил Макс с нескрываемой гордостью. – Не то что эти аристократы. Поприветствуй нашего долгожданного жениха.

Матильда резко вдохнула, желая возразить, но поспешно присела в реверансе, делая вид, что смущена. Этот визит застал её врасплох. Сердце заколотилось как бешеное, лицо вспыхнуло. Это он! Она и не надеялась, что снова встретится с ним. Заглянет в глаза, коснётся его плеча... Как это случилось? Что за игра такая? Надо притвориться, что видит этого человека впервые в жизни.

– Какой жених? Где? Что происходит? – Юноша в растерянности озирался. – Где я?

– Не беспокойтесь, молодой человек, – величественным тоном заявил Макс, подбоченившись. – Вы попали точно по адресу.

– А вы кто? – спросил юноша, назвавшийся Говардом, с подозрением глядя на круглый живот.

– Я Максимилиан Торкель, а это моя сестра, прелестная Матильда.

– О, – проронил "Говард", уставившись на Матильду.

“Прелестная? Хм…” Матильда дрожащей рукой поправила волосы и приосанилась, припоминая взгляды мужчин на балу. Максу восторг жениха понравился. Но он решил закрепить победу и добавил:

– А я ваш шурин.

– Шурин? А это кто?

– Это я, – пояснил Макс. – Брат вашей будущей жены. Наши родители договорились, что вы с Матильдой поженитесь.

– Мне – жениться? Но я так молод... ох, даже не знаю... я и не думал...

"Говард" захлопал глазами и с вожделением поглядел на Матильду. "Не думал, что мне настолько повезёт," – было написано на его лице. Матильду так и подмывало дать нахалу оплеуху, но надо было играть, чтобы Макс не догадался. Да и играть почти не надо было – ведь она видела этого молодого человека второй раз в жизни. И дочь купца застенчиво взмахнула ресницами.

– Такова воля вашего отца, – сообщил Макс.

Говард просительно посмотрел на Матильду, ища поддержки.

– Да, – подтвердила Матильда, со значением глядя на "Говарда". – Таково желание наших родителей.

– Это что же, мой отец...

– Ваш отец велит вам жениться.

– Жениться? Это так неожиданно. Не знаю что сказать...

– Скажите, что готовы.

– Да, кажется, он действительно что–то говорил о том, что мне срочно надо жениться, – забормотал "Говард", выбираясь из мешка. – Я же теперь наследник. Я должен прославить свой род, раз мой брат этого не смог. Это такая ответственность… Но раз мой отец этого хочет... – Он взглянул на Матильду и глубоко вздохнул, словно с головой собирался нырнуть в холодную воду. – Я готов.

– А я – нет! – неожиданно заявила Матильда.

Глава 19.

В