Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- Спасибо, что показался, лесной хозяин! - Мейлард почтительно наклонил голову. - Скажи еще, куда нам идти, чтоб побыстрее из леса выйти?

Незнакомец еще раз посмотрел на молодых людей, и внезапно расхохотался. Правда, это смех был отнюдь не такой злой, какой беглецы слышали этой ночью. Айлин непроизвольно обратила внимание на зубы незнакомца - ровные, белые, крепкие, на зависть очень и очень многим людям. Да, такие зубы куда больше подходят молодому парню, чем этому пожилому человеку, или кто он там...

Впрочем, отсмеявшись, незнакомец махнул рукой куда-то в сторону - мол, вам идти туда! Мейлард, еще раз поклонившись, пошел в том направлении, куда ему только что указал незнакомец, а Айлин вновь последовала за парнем. Тем не менее, беглецы чувствовали, что этот непонятный человек не спускает с них своего взгляда.

Молодой женщине очень хотелось расспросить Мейларда об этой встрече, но она понимала, что сейчас ей лучше помалкивать: до той поры, пока беглецы не выйдут из леса, ни о чем лишнем говорить не стоит. Если этот незнакомец и есть леший, о котором она столько наслышана, то он вполне может незримо идти рядом и слушать все, о чем говорят незваные лесные гости.

Ближе к полудню, когда Айлин стала уже всерьез опасаться, что их обманули - именно тогда беглецы наткнулись на тропку, наполовину заросшую травой. На обычные звериные тропы это было не похоже, да и Мейлард, глянув на тропу, со вздохом облегчения кивнул головой - похоже, этой тропкой пользуются люди, пусть и не часто. Хм, похоже, парень к этому времени тоже стал побаиваться, как бы их не обманул леший. Что ж, стоит порадоваться уже тому, что беглецы находятся на верном пути.

Тем не менее, по этой тропке молодым людям пришлось идти еще довольно долго, пока, наконец, деревья не поредели, и перед глазами беглецов оказалось самое настоящее поле. Как видно, когда-то здесь косили траву, но уже несколько лет поле оставалось нетронутым, и кое-где уже стало порастать мелким кустарником. Сейчас была середина лета, время разнотравья, да и эта трава была высокой - чуть ли не по пояс, и в ней хватало скромных полевых цветов. А еще на поле трещали кузнечики, и даже летали бабочки... Как хорошо!

Один только вид этого светлого поля снял с души людей тяжесть и неопределенность - похоже, скоро они выйдут в более или менее обжитые места. И это очень хорошо, ведь лес Айлин надоел до того, что лишний раз не хотелось даже заходить под кроны деревьев.

Тропинка шла как раз по полю и Мейлард, словно отвечая желаниям Айлин, остановился, дойдя до середины, и, немного отойдя в сторону от дорожки, уселся в траву.

- Все, отдохнем здесь.

- Наконец-то... - Айлин бросила мешок на землю. - Надеюсь, теперь можно одежду нормально одеть, а не носить ее задом наперед? А заодно и переобуться не помешает.

- Давай... - Мейлард развязал свой мешок. - Я тоже потом переоденусь, а не то чувствую себя пугалом огородным.

Переодевание не заняло много времени, и когда Айлин подошла к парню, тот в очередной раз изучал все тот же смятый листок когда-то белой бумаги.

- Мейлард, как думаешь, мы дойдем сегодня до дороги? Ну, до той, которая ведет на север, и с которой мы вынуждены были сойти...

- Хотелось бы... - парень по-прежнему смотрел на бумагу. - Хотя вряд ли успеем это сделать - мы вчера в лесу не один час потеряли, когда кругами ходили по одному и тому же месту. Ох, жаль, времени в монастыре у меня было совсем немного, и карту, как положено, не успел перерисовать со всеми подробностями. Но даже по самым скромным прикидкам мы с тобой прошли немалое расстояние на север.

- Судя по погоде, север не очень чувствуется.

- Типун тебе на язык! - Мейлард аккуратно сложил листок и положил его в свою дорожную сумку. - Да нам с тобой радоваться надо, что дни стоят просто-таки золотые! В этих местах такая погода бывает нечасто. По срокам вот-вот должно придти похолодание.

- Мейлард, а там, в лесу... Это был леший?

- Конечно.

- Я его другим представляла...

- Ну, лешие, как и люди, не могут быть на одно лицо. И потом, леший - хранитель леса, и может оборачиваться хоть стариком, хоть деревом, хоть медведем. Ну, а к людям он чаще всего относится довольно прохладно, если не сказать - враждебно.

- Лицо-то его я видела, но этот леший стоял за кустами, на каком-то взгорке, и я его не рассмотрела.

- Не было там ни взгорки, ни холмика... - усмехнулся Мейлард. - Леший может быть ростом с траву, с человека или даже с сосну. Вот и с нами он разговаривал, стоя на ровной земле, а со стороны казалось, что он стоит на пригорке - просто стал такого роста, каким ему хотелось.

- А зачем он на нас всякую живность напускал?

- Кто как умеет, тот так и развлекался... - парень шутливо развел руками. - Леший охраняет лесное зверье, так что они находятся в полном его распоряжении, и полностью ему подчиняются.

- А я думала, что после того, как ты сказал лешему про ичетика, он на нас рассердится.

- Как раз наоборот - отношения у лешего и водяного, можно сказать, враждебные - не любят они друг друга, а уж если учесть, что ичетик относится к роду водяных, то можно сказать, лешак услышал очень приятную весть. Видишь ли, если уж на то пошло, то без разрешения лешего в лес входить вообще не стоит - все же он является там полноправным хозяином. Впрочем, это в идеале, а в жизни все куда проще: если человеку нужно, он идет в лес, не спрашивая разрешения. Между тем лешему, как правило, требуется только одно: чтоб человек, приходя в лес, не нарушал лесные законы и не причинял лесу никакого вреда. Кажется, мы полностью соответствовали этим требованиям.

- А сколько леших может жить в лесу?

- На определенной территории - только один. В этом он схож с медведем. Если в лесу вдруг появляются два леших, то между ними обязательно будет ожесточенная борьба, результатом которой будут поваленные деревья и распуганное зверье.

- Чего только в жизни не бывает!

- Верно...

День был жаркий, без единого дуновения ветерка, и молодым людям не хотелось даже шевелиться, тем более что они только что доели остатки несчастного поросенка. После этого скромного обеда каждый не отказался бы еще что-нибудь съесть, но, тем не менее, голод они утолили. По негласному договору, молодые люди просто лежали на земле, положив руки за голову, и смотрели на небо. Что ни говори, но после того, как они вышли из леса, было так хорошо видеть голубое небо, по которому быстро бежали мелкие белые облачка. Высокая трава создавала ощущение надежности, а стрекозы и кузнечики приносили самое настоящее умиротворение.

- Слушай, а почему я тебя раньше никогда не видел в столице? - спросил Мейлард.

- Так получилось... - Айлин никак не ожидала подобного вопроса.