Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- А кошку не жалко?

- Да, способ довольно жестокий... - согласился Мейлард. - Но, тем не менее, он действует безотказно, и с этим приходится считаться.

- И чем закончилась та история? С заблудившимся родственником?

- Боровик вернул пропавшего бедолагу. Нам потом не раз рассказывали, что люди нередко сговариваются с боровыми о многих вещах, не только о возвращении заплутавших. Кстати, если говорить о заплутавших, то это в равной мере относится как к людям, так и к животным. Последнее даже важнее, ведь в деревнях считается едва ли не главным благополучный выпас скота и возвращение его домой - что ни говори, а, например, без той же коровы в крестьянской семье обойтись очень сложно. Заодно, вызвав борового, договариваются и об излечении от болезней, которые могут привязаться в бору.

...Потом молодые люди вновь долго шли по лесу, стремясь как можно быстрей выйти в обжитые места. Солнце уже склонялось к закату, когда Мейлард остановился. Айлин уже давно замечала, что парню вновь что-то не нравится, он хмурится, то и дело оглядывается по сторонам, и даже на коротких привадах почти не разговаривает. Впрочем, Айлин и сама старалась особо не приставать к парню - уж очень он мрачный.

- Слушай, тебе не кажется, что мы уже давно ходим по кругу? - Мейлард повернулся к женщине.

- Не знаю...

- А вот я заметил, что мы с тобой уже в третий раз проходим мимо этого места... - парень кивнул в сторону. - Видишь сосну, вот ту, с необычным раздвоенным стволом? Я на нее уже давно обратил внимание - уж очень дерево приметное, ни с каким другим не спутаешь. Похоже, нам леший голову морочит, с пути сбивает и по кругу водит - любит он это дело.

- Леший?

- А то кто же еще?

- И что же нам теперь делать?

- Снимай всю свою одежду и надевай ее с изнанки... - даже не попросил, а приказал Мейлард. Сам он уже стягивал с себя рубашку. - Заодно надо переобуться - левый сапог надеть на правую ногу, и наоборот.

- Зачем?

- Чтоб морок снять. Кстати, в обуви переверни стельки - тогда мы можем найти дорогу из леса.

Странно, конечно, но возражать Айлин не стала. Раз Мейлард говорит, что это надо сделать, то ей лучше исполнить его указание как можно скорее и без лишних расспросов.

Идти в сапогах, надетых не на ту ногу, было неудобно, да и вид у людей, одетых в вывернутую наизнанку одежду был весьма нелепый и неказистый, но, похоже, иного выхода не было. Зато через какое-то время парень, с заметным облегчением в голосе сказал - все, больше они не ходят по кругу!

Увы, вскоре стало темнеть, и Мейлард махнул рукой:

- Все, будем ставить палатку.

- Мейлард, а можно переодеться? - с надеждой спросила Айлин. - Заодно неплохо бы и переобуться, а не то у меня на ногах скоро мозоли вырастут!

- Оставайся, как есть! - голос у парня был безапелляционным. - Это можно будет сделать только в том случае, когда мы покинем лес.

- Хорошо... - покладисто согласилась женщина. - А костер мы будем раскладывать?

Ответить на этот вопрос парень не успел, потому что в кустах неподалеку кто-то ухнул страшным голосом, а потом разразился хохотом. От неожиданности у Айлин едва не подкосились ноги, да и Мейлард чуть растерялся.

- К... кто это? - шепотом произнесла Айлин, когда смолк смех.

- Леший... - досадливо вздохнул Мейлард. - Похоже, он никуда от нас не ушел.

Как бы в ответ на эти слова кто-то из кустов заверещал по-звериному, только этот звук раздавался уже из совсем иного места.

- Точно, леший развлекается!.. - покрутил головой парень. Теперь долго от нас не отстанет...

- Насколько долго?

- Пока ему самому не надоест. Так, лесной хозяин?

В ответ раздался то ли хохот, то ли кудахтанье.

- Понятно... - вздохнул Мейлард. - Значит, костер откладывается - здешний хозяин не любит огня, а раз мы у него в гостях, то надо жить по его законам. Нам с тобой опять придется спать по-очереди: сама видишь, как лешак разрезвился!

Впрочем, этой ночью заснуть было непросто, потому как леший, и верно, решил отвести себе душу, всячески пугая молодых людей. Из-за стен палатки до беглецов доносились самые разные звуки, а часто и весьма неожиданные: стоны, мяуканье, ржание, хохот, плач, хихиканье, вой, а то и вовсе голоса неведомых животных. Больше того: невесть с чего ошалевшие зайцы то и дело наскакивали на палатку, их сменяли лисицы, которые царапали ткань палатки, а несколько раз подходили даже волки. Более того: на короткое время даже белки стали бросать на палатку шишки...

Долгое время леший пытался вывести из себя пришельцев, только все было бесполезно. Осознав это, лешак на какое-то время умолк, заставив людей надеяться на то, что их оставили в покое.

Впрочем, надежда была напрасной: после полуночи леший продолжил свои развлечения, так что не было и речи о том, чтоб беглецы выспались. С трудом дождавшись рассвета, молодые люди сложили палатку, и собрались в путь.

- Лесной хозяин, благодарим тебя за разрешение переночевать в твоем лесу... - заговорил Мейлард. - Ты нас уважил: и потешил, и напугал. Извини, отблагодарить тебя нечем - нет у нас с собой ни хлеба, ни пряников. Ты уж не сердись на нас - не со зла мы к тебе пришли, забрели по ошибке, сейчас уйти хотим. А еще милости просим: не подскажешь, куда нам идти, чтоб к людям выйти - у нас путь дальше лежит, и мы вечно о твоей доброте помнить будем. Ты уж не мешай нам из леса выходить, тем более что в нем мы никого не тронули, только что ичетика обидели, но он это заслужил.

На взгляд Айлин, после этих слов ничего не изменилось, все так же пели птицы, тишина, покой, первые лучи восходящего солнца разгоняли утренний туман и будили лес... Однако Мейлард, закинув за спину свой дорожный мешок, уверенно двигался по лесу, и Айлин старалась не отставать от него ни на шаг.

Молодые люди прошли совсем немного, когда Мейлард внезапно остановился. В следующее мгновение Айлин увидела, что неподалеку от них находится немолодой мужчина, едва ли не до глаз заросший рыжей бородой. Он был всего лишь в нескольких шагах беглецов, почти скрытый от них высокими кустами, и потому единственное, что видела Айлин, это голову и плечи мужчины, а его тела и ног было не рассмотреть, однако чувствовалось, что это высокий и крепкий человек. Как видно, он стоял на каком-то высоком пригорке или холмике, и оттуда с насмешкой смотрел на стоящих перед ним людей. Хм, неужто это и есть леший?!

Айлин с жадным любопытством рассматривала незнакомца - надо же, внешне совсем не отличается от человека! Яркие серо-зеленые глаза с хитринкой, плутовато-насмешливое лицо, нечесаные рыжие лохмы... Трудно сказать, во что именно он был одет, на зато на голове незнакомца находился треух, теплая зимняя шапка. Это ж надо, - невольно подумала Айлин, - носить такую шапку в летнюю жару!..