Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- Говорю же: среди тех охотников, с которыми отец общался, было немало умельцев метать ножи. Времени свободного у меня хватало, желание научиться тоже было. И вот надо же, это умение пригодилось, когда этого совсем не ожидал.

- Эти верно... Ичетики - они живут в любой воде?

- Нет. Преимущественно в болотной, или в затхлых прудах и речках, вроде той, которую мы только что миновали.

- А куда же все эти водные жители зимой уходят? Я слышала, что они будто бы впадают в спячку на холодное время?

- Тебе правильно слышала, только вот они не впадают в спячку, а засыпают.

- Да какая разница!

- Тем не менее, это разные вещи. Водяные, русалки, ичетики - они все засыпают осенью, а пробуждаются весной. Впрочем, это относится и ко многим из тех... магических существ, что живут на суше.

- Светлые Боги, какой только нечисти не водится на свете! - вырвалось у Айлин.

- В этом я с тобой полностью согласен. И, надо сказать, что в этих дремучих местах ее хватает с лихвой.

Молодые люди шли дальше по лесу, и Айлин со страхом ожидала, что на их пути появится еще одно небольшое болото, или же заросшая речка. Встретить еще одного ичетика, а то и целую компанию таких зеленорожих - это уже чересчур.

По счастью, ничего подобного им больше не попадалось, а через недолгое время беглецы вошли в сосновый бор. Идти по белым мхам - это настоящее удовольствие, а пронизанный солнечными лучами лес и сосны, пахнущие теплой смолой, сразу улучшили настроение, и даже та неприятная встреча с ичетиком словно отошла куда-то вдаль. А уж когда, отмахав по бору приличное расстояние, молодые люди расположились на отдых, все мысли о плохом вылетели из головы.

Обед был уже привычный - кусок жареного поросенка и вода, но зато как хорошо было сидеть на белом мху! Да и яркое солнце словно приглашало немного отдохнуть после долгой дороги.

- Мейлард, ты как хочешь, а немного полежу... - Айлин с удовольствием растянулась на белом мху. - Что-то после обеда мне совсем двигаться не хочется.

- Ты что, предлагаешь мне устроиться рядом? - усмехнулся тот, возясь с завязками своего дорожного мешка. - Ничего не имею против. Только узлы на веревке распутаю, а потом весь к твоим услугам!

- Что-то, парень, тебя не туда повело...

Тут взгляд молодой женщины привлекло какое-то небольшое шевеление в стороне. Вообще-то в этом не было ничего необычного, и тот крохотный кустик вереска возле небольшой кочки мог пошевелить кто угодно, даже пробежавшая лесная мышь, но Айлин, сама не понимая отчего, искоса всматривалась в него. Вначале она ничего особого не замечала, но чуть позже едва не ахнула: там, просто-таки сливаясь с окружающим его миром, стоял крохотный старичок, ростом всего с четверть аршина, и с нескрываемым любопытством смотрел на молодых людей.

Конечно, если бы несколько дней назад Айлин увидела старичка ростом с детскую ладошку, то она подскочила б на месте, и если не закричала во весь голос, то хотя бы ахнула. Однако сейчас, после блужданий по лесу, женщина понимала, что свои чувства надо сдерживать, и потому негромко произнесла, вернее, почти прошептала:

- Мейлард, там, у верескового кустика, кто-то стоит. Похож на старичка, но совсем маленький. Всмотрись внимательней...

Со стороны могло показаться, что парень не обратил никакого внимания на слова своей спутницы, но Айлин знала, что это не так. Правда, когда она сама вновь осмотрела в указанное место, то никакого крохотного старичка там уже не увидела. Неужели все это ей только почудилось?

- Все, уходим! - Мейлард закончил возиться с веревками и забросил дорожный мешок себе на спину.

- Конечно... - у Айлин больше не было желания оставаться на этом месте. - Пошли.

Трудно сказать, заметил Мейлард крошечного человечка, или нет, но понятно, что парень знал, о ком идет речь. Через четверть часа ходьбы по лесу Айлин не выдержала - любопытство оказалось сильнее.

- Мейлард, ты его рассмотрел? Ну, этого старичка...

- Краем глаза - он быстро исчез.

- А кто это был?

- Боровичок.

- Он опасен?

- Нет, что ты... - парень отрицательно покачал головой. - Боровички, если можно так выразиться, заведуют грибами, живут под грибами и питаются ими. Обитают, как правило, только в сосновом бору.

- А если он такой безвредный, почему же мы от него ушли так быстро?

- Да я просто опасаюсь, как бы он борового не привел - все же боровички находятся у него в полном подчинении.

- Извини, не поняла: кого боровичок может привести к нам?

- Борового. Это дух бора или рощи, а, как ты видишь, мы находимся именно в сосновом бору. Знаешь, как выглядит боровой? Это создание имеет вид огромного медведя, но без хвоста - именно этим он и отличается рот настоящего зверя. Кстати, боровой питается животными, но иногда нападает и на людей. Ты бы хотела встретиться в лесу с таким зверюгой? Лично я - нет, тем более что справиться с ним я вряд ли сумею. Да и вообще тебе не помешает знать: боровой, если ему что не по вкусу, способен на многое. Потому-то я и поторопился уйти.

- Понятно...

Теперь уже и этот чистый бор не выглядел в глазах таким светлым и спокойным. Слова Мейларда о боровом в образе медведя здорово напугали молодую женщину. Побыстрее бы покинуть это место! Кажется, этого мнения придерживался и Мейлард: хотя парень внешне выглядел совершенно спокойным, но он то и дело оглядывался по сторонам, а иногда и останавливался, вслушиваясь в звуки окружающего леса.

По счастью, уже через полчаса сосны сменились обычным лесом, в котором хватало как привычных лиственных деревьев, так и елей. И хотя кое-где через заросли нужно было едва ли не проламываться, все же у беглецов стало немного легче на сердце.

Когда же уставшие люди вновь остановились на отдых, то Мейлард, глянув на Айлин, только что рукой не махнул.

- Ну, давай, спрашивай, что тебя интересует. Вижу, чуть ли не подскакиваешь на месте от нетерпения.

- А ты когда-нибудь борового видел? - выпалила Айлин. Непонятно почему, но слова парня об огромном медведе никак не выходили из сознания молодой женщины.

- Лично я - нет... - покачал головой Мейлард. - Но вот один из знакомых моего отца не только видел борового, но и сам просил его о помощи.

- Это как?

- Ну, тут отдельная история. У того мужчины (имеется в виду все тот же знакомый моего отца) заблудился в лесу то ли сын, то ли зять - подробностей я уже не помню, да это не так и важно. Так вот, тот мужчина решил вызвать борового, чтоб договориться с ним о возвращении пропавшего в лесу человека. Для этого есть ритуал вызова, но он очень неприятный, и заключается в том, что в лес приносят кошку и начинают ее душить. Заслышав отчаянное кошачье мяуканье, боровой, как правило, выхолит к человеку и вступает с ним в переговоры.