Дорога охотника 4 - Ян Ли

это повлияло на решение барона меня пригласить.

— Ещё что важно знать? Ну, чтоб нормально поговорить.

— Барон не любит, когда ему врут. — Серт посмотрел на меня прямо. — Совсем не любит. Были случаи… неприятные. Если собираетесь что-то скрывать — лучше… подумайте.

Отличный совет. Учитывая, что я собираюсь скрывать примерно половину своей биографии в этом мире — ту, которая связана с культом, Глубинным и всем прочим дерьмом. А также сам факт моего попаданчества, Систему в моей… в моём чём-то. Ну, про жизнь на Земле я особо не помню, но всё же. В общем, молчать придётся много.

— Понял. Что ещё?

— Он умный. Очень умный. И наблюдательный. Не пытайтесь его переиграть — он это заметит. Лучше быть честным в том, в чём можете быть честным. Остальное — просто не обсуждать.

— А если он спросит напрямую?

Серт пожал плечами.

— Тогда решайте сами. Но помните: барон ценит тех, кто не юлит. Даже если правда ему не нравится — уважает за прямоту.

Уважает за прямоту. Сомнительно, но окей. Запомним.

К полудню мы вышли к границе баронских земель — и разница была видна сразу. Лес кончился резко, как отрезанный… ну или как вырубленный, уступив место полям и пастбищам. Вдалеке виднелись крыши какой-то деревни — аккуратные, даже крытые черепицей, а не соломой. Дорога превратилась в упомянутый тракт — приличная ширина — два всадника спокойно разъедутся, да и две телеги могут, утрамбованная земля, даже что-то похожее на придорожные столбы.

— Земли барона, — объявил Бран. — Можно расслабиться. Немного.

Немного — это, видимо, ключевое слово. Потому что люди Брана расслабляться явно не собирались. Тот же строй, та же бдительность, только напряжение чуть-чуть спало. Но это не точно.

— Красиво тут, — заметила Лиса, оглядываясь. — Богаче, чем у соседей.

— Барон хороший хозяин, — поспешил подлизать хозяина Бран. — Не грабит подданных, следит за дорогами, вовремя тварей выбивает. Земли процветают.

Не грабит подданных. Низкая планка для хорошего правителя, но, судя по тому, что я успел узнать об этом мире, — вполне себе достижение. Многие аристократы считали крестьян чем-то вроде говорящего скота, и это ещё далеко не худший вариант.

Дорога вилась между полями, потом нырнула в перелесок, снова вышла на открытое пространство. Деревня приближалась — я уже различал людей на улицах, дым из труб, собак, лающих на проезжих. Кстати да, собаки… интересно, как они отреагируют на меня. Животные иногда чуют что-то, что люди не замечают. Метка Глубинного, например. Или что-то ещё, связанное с моей изменённой природой, мало ли. Но собаки лаяли как обычно — без особой истерики, без попыток сбежать или напасть. Значит, либо я параною, либо метка не так уж заметна для животных. Или эти собаки просто тупые, чихуа-хуа переростки.

Деревня осталась позади. Дорога пошла в гору — пологий подъём, но ощутимый. Тихий начал отставать, хромая всё сильнее.

— Привал? — спросил я Брана.

— Ещё полчаса. Там постоялый двор, будет уже нормальный отдых.

Полчаса. Терпимо. Тихий кивнул, показывая, что справится.

Постоялый двор оказался, действительно, приличным — двухэтажное каменное здание, конюшня, даже что-то похожее на баню или прачечную сбоку. Вывеска над дверью изображала оленя с короной на рогах.

— «Королевский олень», — объявил Серт. — Хорошее место. Хозяин — бывший интендант баронской дружины, человек с пониманием, порядок держит, и к нам с уважением.

Внутри было чисто, тепло, пахло едой — съедобной едой, что немаловажно, — и хмелем. Немного народу — пара стереотипных купцов за угловым столом, группа то ли путешественников, то ли наёмников у окна, хозяин за стойкой. Последний при виде Брана расплылся в улыбке.

— Господин Бран! Рад видеть. Обычные комнаты?

— И обед на всех.

— Будет сделано.

Нас провели наверх, в просторную комнату с несколькими кроватями. Не роскошь, но после походной жизни — почти дворец.

— Сколько до замка? — спросил я.

— К вечеру завтрашнему доберёмся, — ответил Бран. — Если выйдем с рассветом и не будет неожиданностей.

Неожиданности. Он произнёс это слово так, будто они случались регулярно. И, судя по моему опыту, — наверняка случались.

— Те разбойники, о которых ты говорил. Насколько серьёзная угроза?

Бран нахмурился.

— На тракте — вряд ли нападут. Слишком много свидетелей, слишком близко к патрулируемым зонам. Но есть участок… через Воронью рощу. Там лес густой, обзор плохой. Идеальное место для засады.

— Обойти нельзя?

— Можно. Крюк в десять километров и переправа через реку. С раненым — ещё полдня минимум.

Снова полдня. Снова крюк. Как будто судьба специально подстраивала всё так, чтобы мы шли самым опасным путём.

Обед оказался отличным: жареная свинина, печёные овощи, свежий хлеб, пиво. Я ел медленно, наслаждаясь каждым куском, и слушал разговоры вокруг. Люди Брана обсуждали местные новости: урожай в этом году хороший, цены на зерно падают, кузнец в Нижней Мельнице женился на вдове мельника, барон ожидает гостей из столицы. Обычные разговоры, обычная жизнь. Странно было слышать это после недель в диких землях, где каждый день мог стать последним.

— Гости из столицы? — переспросил я.

— Какой-то чиновник, — пожал плечами один из людей Брана. — Проверка налогов или что-то вроде. Барон не в восторге, но куда деваться.

Чиновник из столицы. Ещё одна переменная в уравнении. Ещё одна потенциальная проблема. Хотя, возможно, это меня не касается. Возможно… кому я втираю…

После обеда немного отдохнули, потом двинулись дальше. Тракт вёл на запад, огибая холмы, ныряя в перелески, пересекая ручьи по добротным каменным мостам. Земля барона была ухоженной, обжитой — деревни попадались каждые несколько километров, поля тянулись до горизонта, стада паслись на лугах.

И люди. Много людей — крестьяне, торговцы, путники. Все смотрели на нашу группу с любопытством, но без страха. Видно, что вооружённые отряды здесь — не редкость и не угроза.

— Богатый край, — снова заметила Лиса. — Не ожидала, честно.

— Барон умеет управлять, — повторил Бран. — И защищать. Твари из диких земель редко добираются досюда. Разбойники — ещё реже.

Редко — но добираются. Это я уже понял.

К