Эхо Квикторн и Золото Дракона - Алекс Инглиш

– Всё в порядке… Мы почти… – Но Эхо не успела закончить фразу, потому что «Ловец облаков» коснулся земли и боком скользнул в ущелье. – …Внизу, – выдохнула она, когда пропеллер остановился и они очутились в сугробе. Как только ребята отдышались, девочка расстегнула ремни безопасности и спрыгнула с «Ловца», чуть не потеряв равновесие, когда она поскользнулась на обледенелой земле.

Гораций осторожно вылез за ней.

– Я правда считаю, что нам не стоит этого делать, Эхо.

– Мне нужно убедиться, что с мамой всё в порядке.

– Но ты сказала, что мы собираемся просто посмотреть.

Эхо вздохнула.

– Я знаю, прости. Но сейчас мы здесь, и я не могу просто позволить Лил исчезнуть. Что, если мы ей понадобимся? Переборка сказал, что её уже обманывали раньше. Что, если это случится снова?

Принц покачал головой и сжал губы в тонкую линию.

Девочка отвернулась, чувствуя, как в душе зарождается чувство вины, и посмотрела на крепость сверху. Что их там ждёт? Флора говорила, что существует семь кланов небесных пиратов, но помимо этого Эхо ничего не знала.

Она нахмурилась.

– Ну и как нам туда забраться?

– Эхо, пожалуйста. Мы не можем! – Гораций скрестил руки на груди.

– Нам нужно только подойти чуточку поближе.

Парень фыркнул.

– Что ж, я подожду здесь.

– Ладно. – Юная пиратка вышла из пещеры и направилась вверх по склону, но каменистая поверхность была настолько скользкой ото льда, что на каждый шаг вперёд её ноги соскальзывали на два шага назад. Через несколько минут борьбы девочка всё ещё ничего не добилась. Эхо остановилась, чтобы немного передохнуть, и посмотрела на крепость.

Вдалеке послышался волчий вой, а затем Эхо подпрыгнула, услышав неожиданный скрежет позади неё. Она обернулась и увидела, что к ней стремительно приближается Гораций.

– Я передумал, – пропыхтел он. – Мы должны держаться вместе.

Скользя и спотыкаясь ещё несколько минут, дети так и не сдвинулись с мёртвой точки. Эхо вновь посмотрела на крепость, но та была всё так же далеко, как и прежде.

– Теперь я понимаю, почему они не утруждаются охранять эту сторону, – пропыхтел принц. Он остановился на мгновение, упёршись руками в колени, и безнадёжно оглядел крепость, соединённую со скалой над ними. – Мы никогда не доберёмся туда с такой скоростью. Ты уверена, что не хочешь вернуться?

Его подруга покачала головой, отказываясь признавать поражение.

– Должен быть способ. Нам нужно на чёмнибудь подтянуться.

Гораций закатил глаза.

– Боюсь, я не захватил с собой альпинистские кошки.

– Должно же быть здесь что-нибудь, что нам поможет. – Эхо оглянулась на «Ловца облаков», но маленькое транспортное средство было пусто.

Где-то вдалеке сверкнула молния, за которой спустя несколько секунд последовал раскат грома, эхом разнёсшийся по горам. Грозовые тучи! Точно! Девочка вскочила и заскользила по склону обратно к «Ловцу».

– Что ты делаешь? – спросил Гораций.

– Просто достаю их, – сказала Эхо, сунув руку под сиденье, чтобы достать мешочек с эфирными сетями. Она не могла их видеть, но, засунув руку внутрь, ощутила покалывание невидимых нитей между пальцами. Пошатываясь, девочка вернулась к своему спутнику. – Эфирные сети, – пояснила она. – Мы бросим одну и зацепим за что-нибудь.

Эхо взглянула на заснеженный склон, щурясь от ледяного ветра. В нескольких метрах над ними из снега торчали серые камни.

– Вот.

– Думаешь, она достаточно крепкая? – Гораций с тревогой посмотрел на сеть.

– Если эфирная сеть может удержать грозовую тучу, то сможет удержать и двух детей, – сказала девочка своим самым убедительным тоном.

Парень опасливо покосился им за спину.

– Что, если она порвётся или что-то вроде того?

Эхо попыталась подавить беспокойство, которое ворочалось внутри. Ей нужно было знать, что с Лил всё в порядке, и, если она будет слишком много думать о рисках, у неё никогда не хватит смелости. Пиратка стиснула зубы.

– Этого не будет, – твёрдо сказала она, раскручивая сеть над головой.

Раз, второй… И бросок!

Эхо не видела, куда она попала, но когда девочка туго натянула сеть, та выдержала. Должно быть, ей удалось зацепиться за скальный выступ впереди.

– Идём, – сказала девочка. – Держись за меня.

* * *

– Далеко ещё? – хныкал Гораций. – Не думаю, что смогу долго продержаться.

Ноги Эхо скользили по льду в поисках опоры, пока она подтягивалась вверх по склону, перебирая руками. Слои её тонкой одежды из Сонных Пальм вдруг показались несущественными на пронизывающем до костей ветру, и девочка начала дрожать. Её охватило беспокойство. Неужели в этот раз они зашли слишком далеко? Эхо поморщилась. Да, но они уже были здесь, и она не могла позволить Горацию понять, насколько она напугана на самом деле. Девочка посмотрела на скалистый выступ, который всё ещё казался невероятно далёким.

– Осталось немного, – сказала Эхо сквозь стиснутые зубы. – Давай, мы справимся. Шаг за шагом. – Мышцы её рук ужасно горели, пока она с новой силой подтягивалась вверх по скале. Внезапный порыв ветра чуть не сбил детей с ног и швырнул в лицо Эхо облако ледяного снега. Но девочка только зажмурилась от холода и продолжила взбираться по склону, медленно, одна рука за другой.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Эхо наконец удалось ухватиться за скалистый выступ. Девочка перевалилась через него и легла, тяжело дыша, на лёд, пока Гораций карабкался вслед за ней.

– Мы это сделали, – выдохнула она, стирая лёд с ресниц и оглядываясь по сторонам. Впереди виднелась крепостная стена. – Вот куда нам нужно.

Гораций проследил за её взглядом.

– Но, Эхо…

– Что опять? – раздражённо простонала девочка. – Ты можешь перестать жаловаться?

– Но, Эхо, посмотри. – Принц вытянул дрожащий палец. Девочка подняла взгляд.

– Ох. – К ним по снегу неслись четыре сторожевых пса, оскалив зубы. – О нет…

– А-а-а! – пискнул Гораций, попятился и едва не упал с ледяного склона.

– Подожди, – сказала Эхо, приказав себе сохранять спокойствие, несмотря на бешено колотящееся сердце. Она прерывисто вдохнула. – Разве мы не должны вести себя уверенно или вроде того?

– Я не знаю!

– Но ты вроде как эксперт по зоологии.

– Я изучаю насекомых, а не… не волков! – Парень вцепился в её рукав мёртвой хваткой. – Ох, мы умрём – я просто уверен! Мы будем растерзаны! Мы…

– Тсс!

Собаки перешли на рысь, затем с рычанием медленно двинулись вперёд. Эхо увидела ошейники из акульих зубов на их мускулистых шеях, и ей в голову пришла ужасная мысль. Пик Акулий Плавник. Ошейники из акульих зубов. Может ли эта крепость быть базой Громовых Акул? Худшего клана небесных пиратов с аквариумом голодных акул в трюме корабля? Живот девочки скрутило от ужаса, и она замерла.

– Эхо, – пискнул Гораций, сжимая её руку. – Они приближаются.

– Милые собачки, –