Утешительный приз - Джеки Браун

Эмили искоса взглянула на него и покраснела.

– Это была правда, когда я сказала, что вы – мой рыцарь в блестящих доспехах. Я собиралась уйти с девичника своей сестры рано, но не было никакой возможности сделать это тактично, не выслушивая всеобщих сочувствий.

– А почему они должны были сочувствовать вам?

– Понимаете, дело в том, что моя младшая сестра не только выходит замуж первой, но она выходит замуж за человека, с которым я встречалась шесть лет.

– Это двойное предательство, должно быть, вас очень сильно ранило, – мягко сказал Мадэни и, протянув руку, поправил ей за ухо выбившуюся прядь.

Она замерла и пристально посмотрела на него:

– Знаете, вы один из тех немногих людей, кто понял это. Мои родители, похоже, считают, что я должна быть бесконечно счастлива тому, что Элли наконец угомонилась, хотя и сделала это с моим бывшим. К тому же он вовсе не был бывшим, когда она начала встречаться с ним. Элли, конечно, болтает о том, что всегдабыла влюблена в Рида и что ничтоне может помешать настоящей любви.

– А Рид?

Эмили шумно выдохнула:

– Он оправдывает свою измену с Элли тем, что моя работа безраздельно завладела мной. – Она глубоко вздохнула.

Он ждал, что Эмили добавит что-то еще, но она хранила молчание.

– Я отвезу вас домой.

По его сигналу Азим вышел из машины, припаркованной у тротуара, и распахнул заднюю дверцу. Эмили поморщилась:

– О господи! Я не подумала, что у вас есть водитель. Я сорвала вас обоих, да притом еще в воскресенье…

– Ничего страшного. Азиму все равно нечем было заняться. – Перейдя на театральный шепот, Мадэни добавил: – Ему недостает общения, что весьма печально. Я переживаю за него.

Она засмеялась, чего Дэн и добивался, и Азим засмеялся вместе с ними:

– У меня была бы светская жизнь, если бы не Мадэни. Я вечно у него на подхвате.

– Мадэни? – удивленно переспросила Эмили.

– Это мое полное имя. Улыбнувшись, она кивнула:

– А вам идет это имя. Мне оно нравится гораздо больше, чем Дэн. Вы не будете возражать, если я буду с этого момента звать вас Мадэни?

Она могла называть его как ей было угодно. Поэтому Дэн просто кивнул и помог ей сесть на заднее сиденье. Не обращая внимания на удивленно поднятые брови Азима, Мадэни сел рядом с ней. Когда «мерседес» направился в сторону Манхэттена, Эмили откинула голову на спинку сиденья, закрыла глаза и вздохнула.

– Тяжелый день? – участливо спросил Мадэни.

– Да. Еще раз спасибо вам. Я едва не умерла там. – Она повернула голову к нему и открыла глаза. – Или сошла бы с ума. Моя мама так действует на меня! Добавьте к этому еще дюжину тетушек и кузин…

– Я вас понимаю.

– И пунш не помог. Одна из моих тетушек плеснула в пунш рому, и, судя по тому, в каком состоянии сейчас моя голова, она не поскупилась. – И Эмили призналась: – Я выпила три бокала!

Не зная, что сказать, он кивнул.

– Я бы не выпила так много, если бы не эта игра. Возможно, вы этого не знаете, поскольку вы мужчина, да еще из другой страны, но у нас женщины затевают нелепейшие игры на девичниках перед свадьбой.

Уголком глаза Мадэни поймал отражение Азима в зеркале заднего вида. Глаза его друга были мокрыми от сдерживаемого смеха. Без сомнения, Мадэни услышит комментарии Азима позже.

– Верю вам на слово. Так что же это была за игра?

– Двадцать вопросов, чтобы определить, какой гость на этом приеме знал будущую невесту и ее жениха лучше всех.

Мадэни содрогнулся, подумав об Эмили.

– Да, вот именно! – кивнула Эмили. – «Какая черта Элли нравится Риду больше всего?» – нараспев театрально произнесла она. – «Кто кому первым признался в любви?», «Куда они пошли на свое первое свидание?».

– Первое свидание они провели за вашей спиной.

– Ага. – Эмили закрыла глаза и кивнула. – Должно было быть так.

Чего уж тут удивляться, что она выпила такое количество пунша. И ничего удивительного, что она поцеловала его…

– Сожалею, Эмили.

– Спасибо. – Тут она всхлипнула. – Пара моих тетушек, похоже, удивилась, почему я не выиграла приз.

В надежде поднять ей настроение Дэн спросил:

– А что это был за приз? Она сморщила нос:

– Набор полотенец с вышитыми на них именами Элли и Рида и датой их свадьбы.

– Хорошо, что вы проиграли. Не слишком привлекательный приз. Я рад, что смог оказаться вам полезным.

Несколько минут они проехали в молчании. Совесть Мадэни, однако, была не на месте. «Отвези Эмили прямо домой!» – скомандовала она. Но он не прислушался к совести и спросил:

– Вы голодны?

– Ужасно. Умираю от голода, если честно. Еду для девичника готовила моя мама, – объяснила она. – Есть это было нельзя.

– Судя по всему, вы унаследовали свой кулинарный талант не от мамы.

– Не от нее, – кивнула Эмили. – Семья моей матери с юга. На протяжении трех поколений они беспощадно жарили все – от мяса до овощей. Я начала готовить еще подростком, это был вопрос самосохранения. – Она улыбнулась, и Мадэни затаил дыхание. – А потом в моей голове словно что-то щелкнуло, и я поняла, что нашла свое призвание.

В этот момент Мадэни тоже почувствовал свое призвание – непреодолимое желание находиться с ней.

– Пообедайте со мной, Эмили.

– С удовольствием. Азим к нам присоединится? – вежливо спросила Эмили.

Она надеялась на это. Присутствие третьего лица, безусловно, помогло бы сохранению невинной атмосферы.

Азим улыбнулся ей, обернувшись:

– Благодарю за приглашение, но, как мне кажется, в английском языке существует поговорка о том, что третий лишний.

Эмили натянуто засмеялась. Поцелуй, которым она одарила Мадэни в родительской гостиной, не давал ей сейчас покоя. В нем не было ничего ни платонического, ни невинного. Она поцеловала его тогда намеренно, конечно. Ей хотелось, чтобы у ее теток и кузин не осталось ни малейших причин жалеть ее.

Как часто она слышала эти слова, произнесенные шепотом во время той игры? Иногда ловила чей-то сочувствующий взгляд, и тогда было невозможно делать вид, что она ничего не слышала.

Ну да, конечно, Эмили решила использовать этот поцелуй, чтобы доказать матери и сестре, что не была какой-то старой девой, помешанной на работе, в чьей жизни нет и следа никакого душевного волнения или страсти. Но чего она не ожидала, пересекая комнату и подходя к Мадэни, так это того, что он положит руки ей на талию и будет притягивать к себе, пока они не окажутся плотно прижатыми друг к другу, а потом поцелует в ответ…