Утешительный приз - Джеки Браун

«Друзьям же это не возбраняется», – сказал он себе мысленно.

– А как же Азим?

Эмили повернулась и посмотрела по сторонам. Ни водителя, ни «мерседеса» нигде не было видно.

– Он подъезжает, когда я ему звоню.

Но Мадэни еще не звонил. Он планировал сделать это перед тем, как они закончат есть горячее. Обычно он так делал, стремясь дать своему водителю достаточно времени на то, чтобы подъехать и встать у обочины тротуара. Но сейчас он все оттягивал время, не в силах расстаться с Эмили.

– А он не возражает, что ему приходится находиться где-то рядом, дожидаясь телефонного звонка? – спросила она.

– Да не слишком, – улыбнулся Мадэни, прекрасно зная, что его закадычный друг будет потом здорово ворчать на него. Он всегда делал это.

Эмили взяла свою маленькую сумочку в другую руку и слегка повернулась, предпочитая смотреть на Мадэни, а не на витрины антикварных лавок и редких вещей.

– У меня такое чувство, что вас двоих связывает нечто большее, чем просто отношения работодателя со своим сотрудником.

– Так и есть, – просто ответил Мадэни.

– Это трудно – быть одновременно его другом и боссом? – спросила она.

– Иногда бывает трудно, – начал Мадэни. Будучи сыном кашакрского правителя, он привык к тому, что люди беспрекословно исполняют его просьбы. Азим был исключением. – Мы с Азимом не всегда соглашаемся друг с другом, но он один из немногих моих знакомых, кто не боится высказывать свое откровенное мнение. Я уважаю его за это.

– Вы не кажетесь мне таким уж грозным, – пошутила Эмили. – Наверное, существует какая-то другая ваша сторона, которую я не вижу.

Если бы она только знала! Мадэни едва не ляпнул ей о своем титуле, просто чтобы понять, изменит ли это ее отношение к нему. Он надеялся, что она сможет, как Азим, видеть в нем прежде всего человека, а потом уже – будущего правителя. Но, открыв ей, кто он, Мадэни выдаст другой свой секрет. Хотя он не чувствовал за собой никакой вины – их с Эмили поцелуй случился по ее инициативе, – он уж слишком наслаждался ее обществом. Легкость и интимность их беседы, безусловно, исчезнет, как только Эмили узнает о предстоящем объявлении о его помолвке. А она продолжала:

– То, что Азим честно выражает свое мнение, делает его не просто вашим другом, а хорошимдругом. Надеюсь, вы цените его прямоту. У меня тоже есть одна хорошая подруга – была, точнее говоря, – которая пыталась сказать мне, что Рид не тот человек, который мне нужен. Она пыталась убедить меня, что в ответственный момент он не придет мне на помощь. Что он не поддержит мою карьеру. Но я ее не послушала. Не сталабы слушать…

– Вы не хотели, чтобы она оказалась права, – сказал он, думая о своих спорах с Азимом по поводу договорного брачного соглашения.

– Вот именно! Мы несколько раз ссорились из-за Рида. Я оправдывала его поведение. А она разбивала все мои аргументы. Наши отношения стали напряженными. И я стала звонить ей гораздо реже. Находила причины, по которым отказывалась выпить с ней кофе или пообедать. В конце концов мы вообще перестали звонить друг другу. И не общаемся вот уже почти три года.

– Судя по всему, вас это волнует. Почему бы вам не позвонить ей теперь? – спросил он.

– Наверное, я стесняюсь, – грустно засмеялась Эмили. – Донна была абсолютно права насчет Рида.

– Значит, из-за своей стеснительности вы намерены лишать себя ее дружбы сейчас?

Эмили сморщила нос. Это выглядело не слишком сексуально, но он нашел эту ее гримасу именно такой.

– Ваши слова заставляют меня чувствовать, что я сказала глупость.

– Извините. Это не было моей целью.

– Нет, не извиняйтесь. Вы правы, Мадэни. На все сто процентов. Я действительно сглупила. Я так скучала по ней, – с чувством сказала она. – У меня есть и другие подруги, конечно, но с Донной мы дружили целую вечность…

– Раз так, не важно, сколько времени прошло. Она обрадуется вашему звонку.

– Да. – Эмили задумчиво кивнула, потом закивала с горячностью. – Она обрадуется. Я позвоню ей. Прямо завтра с утра. Или даже сегодня, как только приду домой. Спасибо. Вы прекрасный слушатель.

– Пытаюсь быть таким.

Это было качество, которое, как довольно часто напоминал Мадэни его отец, пригодится ему, когда он станет правителем.

Эмили наклонила голову набок:

– А у вас с Азимом случалось когда-нибудь, чтобы вы не разговаривали?

– Нет! – Мадэни даже хмыкнул. – Он слишком любит поговорить, чтобы вытерпеть молчание.

– Как давно вы его знаете?

– С детства, – ответил он и с трудом сдержал улыбку, предаваясь воспоминаниям. – Если я вам скажу, что он может оказывать на меня дурное влияние, вы поверите?

– Возможно, – уклончиво ответила Эмили, но тут ее губы дрогнули. – Хотя это выглядит маловероятным.

Мадэни открыто расхохотался:

– Моя мама говорила то же самое, еще когда мы были мальчишками. И мама Азима тоже. Даже если какое-нибудь озорство было полностью делом его рук, он умудрялся оставаться невиновным.

–  Полностьюделом его рук?

– В основном. – Увидев ее удивленно поднятые брови, он поправился: – Ну, по крайней мере, частично.

Она расхохоталась на удивление заливистым смехом. Ему нравилось слышать, как Эмили смеется. Нравилось видеть ее такой расслабившейся, особенно после такого тяжелого для нее дня.

– Похоже, вам изрядно доставалось.

– Да, было дело.

– Но мне не кажется, что вы из тех людей, которые могли бы легко поддаться влиянию.

– Это правда. – На Мадэни нелегко было влиять ни в детстве, ни сейчас. Пытаясь сдержать свой порыв, он все-таки опустил взгляд на губы Эмили, вспоминая свое ощущение, когда прижимался к ним своими губами. Искушение стояло сейчас перед ним в образе красивой, сексапильной и волнующей молодой женщины. Ему хотелось узнать о ней больше, узнать о ней все. Но на это у него не было ни времени, ни права. Он отвел взгляд, но, поскольку не мог до конца справиться с любопытством, спросил: – Что вы обо мне думаете, Эмили?

– Да вы просто напрашиваетесь на комплимент! – смеясь, укорила его она.

– Возможно, и так. А вы не могли бы оказать любезность и доставить мне такое удовольствие?

Эмили пожала плечами:

– Почему бы и нет? Вы производите впечатление авторитарного и очень решительного человека. Вы точно знаете, что вам нравится и чего вы хотите.