Утешительный приз - Джеки Браун

– Ну? – подстегнула ее Элли, не дождавшись ответа. – Ты собираешься сообщить мне подробности или нет?

Она что, обязана? Эмили стиснула зубы. Ей надо было что-то сделать со своими руками… пока она никого не удушила ими и не осталась единственной дочерью у своих родителей. Она встала так, чтобы их с Элли разделял кухонный прилавок, достала ножичек для снятия цедры и схватила лимон из миски, стоявшей на столе. Прикладывая несколько большее усилие, чем это требовалось, она стала нарезать тонкие желтые полоски – они пойдут на маринад для курицы.

Готовка. Это было ее спасение!

– Мадэни – мой клиент, но нам приятно общество друг друга.

То, что она сказала, было правдой, хотя почему-то ей захотелось вздохнуть с сожалением.

– Разве его зовут не Дэн?

– Дэн. Да. Сокращенно от Мадэни.

– Мадэни? – повторила Элли. – А как его фамилия?

– Тарим.

– Мадэни Тарим. – Элли сдвинула свои прекрасные дугообразные бровки. – Почему мне это имя кажется знакомым?

– Не знаю. Возможно, кого-то из героев твоих мыльных опер так зовут?

Элли задумчиво скривила губки и покачала головой.

– Нет. Не то. Но я слышала это имя где-то и совсем недавно.

– Поверю тебе на слово.

Эмили макнула кончик среднего пальца в маринад, попробовала его и добавила еще щепотку соли.

– Мама сказала, что у нее сложилось впечатление, будто между вами двоими ничего нет. – Тут она фыркнула. – А он не… жиголо?

– Что? – выпалила Эмили.

– Да я прекрасно тебя бы поняла, если бы ты… ну, знаешь… наняла какого-то мужчину, чтобы заполнить некоторую пустоту в твоей жизни. Мы все нуждаемся в… общении.

Общение. Это было кодовое слово, под которым подразумевался секс. И они обе знали это. Очевидно, Элли прикинула, когда Рид ушел от Эмили, и сделала вывод, что сестра с тех пор не испытывала радости интимных отношений. Как омерзительно! И самое ужасное, что ее сестра почти права. Эмили жила как послушница. Хотя, признаться, она никогда не находила секс с Ридом – который был ее первым и последним любовником – таким уж восхитительным. Она винила во всем себя. Возможно, она не настолько сексуальна… Эмили поняла это сейчас, встретив Мадэни. Простой поцелуй ее руки вызвал у Эмили такую реакцию, которой Рид добивался после получасовой затейливой прелюдии.

– Мадэни Тарим не нанимался ко мне ни в каком качестве! – взорвалась она.

– Господи, Эм. – Элли подняла обе руки. – Ну зачем же так возмущаться?

– Я не возмущена, я оскорблена, Элли. Даже ты должна понять почему.

– Ладно. – Ее сестра подняла к небу свои ярко-синие глаза. – Извини.

Она сказала это действительно виноватым тоном, и Эмили решила оставить эту тему.

– Забудь.

– Значит, все так серьезно?

Эмили тщательно подбирала слова, убежденная, что каждое из них в том или ином виде будет передано всей ее разросшейся семье.

– Не знаю, могу ли назвать это серьезным, но мы хорошие друзья.

– Хорошие друзья, да? – Элли хитро улыбнулась. – Это так теперь называют нужных друзей?

– Не слишком ли много вопросов ты задаешь сегодня с утра? – ледяным тоном спросила Эмили.

– Мы же сестры.

– Факт, о котором ты вспоминаешь только тогда, когда тебе это выгодно.

Элли отвела глаза:

– Да ладно тебе, Эм. Я же беспокоюсь о тебе, так ведь? Ты уже несколько месяцев не приходишь на семейные обеды у мамы с папой.

– Отгадай с трех раз, почему.

Элли пропустила этот укол мимо ушей, и Эмили, отложив ножичек для цедры, бросила пристальный взгляд на сестру:

– Неужели ты не чувствуешь себя хотя бы чуть-чуть виноватой?

Эмили хотела бы, чтобы так было. Больше того, она хотела бы услышать давно запоздавшее извинение. Может быть, тогда она смогла бы забыть всю эту историю и жить дальше. Конечно, она, Рид и Элли никогда не смогли бы по-семейному сидеть за воскресным обедом в доме их родителей, но извинение могло бы помочь.

Но Элли не извинилась. Она сложила руки на груди и надула губки:

– Господи, Эм! Ты такая вредная. Неужели тебе надо снова копаться в этом? Может, хватит? Уже год прошел. – Слезы навернулись на синие глаза Элли, но ее лицо оставалось безупречным, тушь не потекла. «Мне надо научиться так плакать», – подумала Эмили.

– Ну, прости. Не знаю, что на меня нашло.

Опять ее сестре как-то очень ловко удалось обернуть все в свою пользу, превратиться в жертву и ухитриться получить извинение от нее!

Эмили снова схватила ножичек для цедры и принялась трудиться над лимоном.

– Я только хочу, чтобы ты нашла кого-то, кто мог бы позволить тебе чувствовать себя особенной, как чувствую себя я рядом с Ридом. Наша жизнь с ним – настоящая волшебная сказка, – сказала Элли.

– И как это могло получиться, что мы с тобой сестры? – Эмили внимательно взглянула на сестру. – У нас одни и те же родители. Во многих отношениях у нас были одни и те же возможности. Как могло случиться, что мы абсолютно разные? И я имею в виду не только внешность. Я хочу добиться всего сама. Ты… ты же ждешь, чтобы всю тяжелую работу за тебя выполняли другие. И знаешь, что самое обидное? Они делают это! Мама и папа всегда поддерживали тебя!

– Мне жаль, что ты с такой ревностью относишься ко мне, Эм. Я не виновата в том, что моя жизнь сложилась так хорошо, в отличие от твоей, такой пустой…

– Пустой? – Эмили подумала о своем бизнесе, о том, какое удовлетворение она испытывает оттого, что он процветает. И о своих планах открыть ресторан, которые стали на дюйм ближе к осуществлению. – Это твое мнение?

– Рид говорит…

– Замолчи! – Эмили угрожающе выставила ножичек. – Я не желаю слышать мнение Рида о моей жизни! Я и так слишком часто выслушивала его. И сейчас мы говорим о тебе. Ты способная, Элли. Ты могла бы заняться чем угодно, могла бы статькем угодно, если бы только занялась собой. Неужели у тебя нет никаких амбиций?

– Есть. – Элли негодующе тряхнула волосами. – Я хочу стать миссис Рид Бенедикт и чтобы о нашей свадьбе весь город говорил потом долгие годы.

Эмили закрыла глаза и вздохнула. Все опять вернулось на круги своя…

– Мне, по крайней мере, не грозит одинокая старость. – Элли предостерегающе подняла руку. – Но я не хочу ссориться. Я не за тем пришла к тебе.

– Ты пришла, чтобы выяснить, не наняла ли я мужской эскорт.

– Я надеялась, что ты нашла кого-то особенного, чтобы привести на мою свадьбу, – холодно сказала Элли. – И я еще не получила твой ответ на наше пригласительное письмо.