Утешительный приз - Джеки Браун

Если бы он полагал, что короткий, но бурный роман с Эмили поможет ему выбросить ее из головы, он разрешил бы Азиму развернуться на светофоре и поехать обратно в тот вечер. Нельзя было отрицать, что его тянуло к ней, и это началось с того момента, как они были представлены друг другу на кухне Хендерсонов. С каждой встречей в последующие две недели его тяга к ней только еще больше усиливалась. Как и интерес к ней, выходящий за рамки чисто физического влечения. В этом и была проблема.

Ему нравилась Эмили. Он получал искреннее удовольствие, общаясь с ней. Его восхищали ее решительность, ее мечты, которые она так лелеяла и от которых не собиралась отказываться, несмотря на все превратности судьбы. Эмили была чуткой и невероятно живой. Не просто красивая пустышка, как ее младшая сестра, а человек с богатым внутренним миром. Мадэни хотелось потратить несколько следующих недель, даже месяцев, на то, чтобы узнать ее получше. Но это было непозволительной роскошью для него. Слишком мало времени оставалось ему.

Через неделю после своего званого обеда Мадэни вернется домой. А еще через месяц вся Кашакра будет отмечать начало семидневного празднества по случаю ниспровержения в давние времена своего деспотичного правителя. Когда это празднество подойдет к концу, будет объявлено о его помолвке.

Его будущее было предрешено.

Мадэни допил кофе. Сладкий напиток отдавал горечью. Сколько себя помнил, он всегда получал все, что хотел. Благодаря богатству и высокому положению для него не существовало ничего невозможного.

До этого времени.

Глава 9

Вечером в пятницу на кухне у Эмили царила суета. На следующий день в плане фирмы «Мерит» значились сразу два мероприятия.

Арлин готовила начинку из крабового мяса для пирожков, которые будут выпекаться на месте, на праздновании дня рождения в Коннектикуте. Все пять коржей для торта были уже выпечены и остывали на столе. В холодильнике охлаждался приготовленный для начинки малиновый мусс.

Эмили только что вернулась со своего любимого рынка, где продавались деликатесы, закупив там последние ингредиенты для званого обеда Мадэни, в том числе свежую зелень и дорогостоящие белые трюфели. Она планировала отправиться за покупками вместе с Мадэни, но из-за своего плотного графика вынуждена была сделать это самостоятельно.

Поставив пакеты с покупками, она попробовала крабовую начинку для пирожков.

– Мне кажется, надо бы добавить вустерского соуса.

– Я люблю, когда его мало, – сказала Арлин.

– А мне нравится, когда его много.

– Что ж, как хочешь.

Это был старый спор, так что Эмили засмеялась. Арлин взяла бутылку соуса и, добавив еще несколько капель в начинку, проворчала:

– Кучке пятилетних сорванцов будет совершенно все равно.

– Да, но их родители могут оказаться привередливыми, когда попробуют крабовые пирожки. И если им понравится, как их делает фирма «Мерит», они могут пригласить нас в будущем для обслуживания взрослого мероприятия.

– Внимательно смотри, Сарита, – сказала Арлин молоденькой студентке школы кулинарного искусства, которая помогала ей.

Эмили регулярно приглашала к себе попрактиковаться студентов из родной школы, поскольку не могла нанимать их за плату.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда Эмили осторожно распаковывала трюфели.

– Ты не могла бы открыть, Сарита? Это, вероятно, служба доставки. Мне должны привезти вино.

Хотя Мадэни сказал, что у него было все, что нужно для торжества, Эмили припасла пару бутылок марочного вина. Она хотела сделать это в знак благодарности. Не только за то, что он вызволил ее, забрав с девичника сестры, но еще и за то, как внимательно слушал, когда она рассказывала о своих планах открыть ресторан.

– Мисс Мерит! – позвала Сарита через минуту. – Это к вам.

Эмили подняла глаза и встретилась взглядом с Мадэни. Его улыбка была немного смущенной, а от этого еще более сексуальной.

– Похоже, я не вовремя, – сказал он.

– Нет. – У нее взмокли ладони, и она вытерла их о фартук. – То есть да. Но входите.

Арлин шумно откашлялась и пробормотала:

– Неплохо было бы нас представить.

– Ах, правильно. Это Мадэни Тарим, а это моя помощница, Арлин. – Эмили показала на девушку. – А это Сарита.

– Добрый день, дамы.

Он улыбнулся, и обе девушки вздохнули. Эмили хотелось застонать.

– Так что вас сюда привело? – спросила она.

– Я принес кое-какое вино на пробу.

– Забавно, – сказала она, подумав о вине, которое заказала для него.

– Забавно? – не понял Мадэни.

Эмили махнула рукой:

– Не обращайте внимания.

– Я планировал поставить это вино на стол завтра вечером, но хочу сначала услышать ваше мнение. Не хотелось бы, чтобы оно не сочеталось с тем меню, которое вы так тщательно разрабатывали.

Он протянул ей бутылку. Посмотрев на этикетку, Эмили узнала известную французскую марку. Вино было не из дешевых. Раза в два дороже того, что было у нее. Но это ее не удивило. Мадэни был не из тех людей, кто делал что-то наполовину.

– В этом году «Пино-Нуар» отличное. Оно прекрасно подойдет к рыбе.

– Как насчет того, чтобы попробовать? – спросил он, обводя взглядом всех.

– Сейчас? – Эмили оглядела свою кухню, где предстояло сделать еще очень много, и пожала плечами. – Думаю, что по глотку не повредит.

Сарита, замерев, уставилась на Мадэни с беззастенчивым восхищением. Это вызывало неловкость, но девушку можно было понять. Эмили и самой было приятно смотреть на него. Она откашлялась:

– Арлин, возьми бокалы из шкафчика. Мы все заслужили короткую передышку.

Двумя часами позже вино исчезло. Сарита исчезла тоже, успев выпить полбокала. Ей позвонили друзья, которые ждали ее в пабе на Бликер-стрит. Арлин тоже собиралась уходить, поскольку ей предстояло завтра вернуться сюда рано утром, чтобы все собрать и погрузить в микроавтобус фирмы.

Мадэни был единственным, кто никуда не торопился. Нельзя сказать, что Эмили имела что-то против. Присутствие Мадэни нисколько не обременяло ее. Он с интересом наблюдал за тем, как готовится еда, и задавал множество вопросов, судя по которым ему и воду-то никогда не приходилось кипятить, не говоря уж о том, чтобы украшать именинный торт, за который Эмили взялась после того, как ушла Арлин.

– Не могу сказать, что это мой конек, – призналась она, промазывая малиновым муссом белые коржи. – Я объяснила это своей клиентке. Даже дала ей адрес пекарни, с которой часто сотрудничаю. Но она настояла.