Сборник рассказов - Эрин Хантер

Изнутри слышалось приглушённое мяуканье.

- Ты что-нибудь видишь?

- Нет, но я уверен, что только что слышал вой кого-то из Речных воинов.

- Как думаешь, они пришли помочь племени Ветра?

- Если бы они решили союзничать с Грозовым, то не стали бы огибать кружным путём озеро и заходить с этой стороны, мышеголовый! Они могли бы просто атаковать с тыла племя Ветра!

- Хватит уже разводить споры о Речном племени, – вмешался в разговор третий голос.

- Эта кучка увальней не справится и с мышкой, даже если та уляжется у их лап.

Я повёл хвостом, делая Камышиннику знак приготовиться. Когда я резко взмахнул им, мы оба прыгнули. Оттолкнувшись задними лапами от грубого камня, я подтянулся, балансируя на узкой стене, и заморгал, позволяя глазам привыкнуть к царившей внутри тьме. Три пары глаз ошарашено уставились на меня. Не давая им опомниться, я завопил: «В бой!» – и прыгнул вниз.

Приземлился я неудачно, оступившись на изрытом земляном полу, и один из Сумрачных воинов воспользовался этим, чтобы атаковать меня. Я позволил себе упасть, а затем быстро откатился в сторону, заставив его промахнуться. Вновь вскочив на лапы, я оглядел противника – им оказался не воин, а воительница – маленькая кошечка с бледно окрашенной шерстью. «Её зовут Белохвостка», – вспомнил мельком я, но это не имело особого значения. Мы были не на Совете, а на поле боя, где важны не отдельные воины, а лишь победители.

Я подождал, пока кошка бросится на меня, а затем резко  лапу с выпущенными когтями и целясь ей в морду. Это было чем-то похоже на ловлю рыбы – только цель попроще. По сравнению с форелью Сумрачные воители – огромные косматые валуны! Белохвостка взвизгнула и отшатнулась, у неё на носу виднелась свежая кровь. На пути её отступления вырос Чёрный Коготь и с такой силой вцепился воительнице в бок, что та, оставив у него в зубах клок собственной шерсти, вырвалась и поторопилась спастись бегством.

Камышинник тем временем дрался в углу с другим Сумрачным воином – кажется, это был ты, Змеехвост? Ты просто отлично сражался, старый друг, и я готов подтвердить, что Камышиннику просто повезло, когда ты ударился головой о ту каменную глыбу и дал ему шанс повалить тебя.

А третьим из собравшихся в гнезде котов племени Теней был Муравей. Помнится, на Совете, случившемся перед этим, он начал угрожать мне из-за того, что я отчитал его оруженосца, из старейшин. Думаю, не стоит пояснять, как я был рад припомнить ему этот случай. Через проём в стене мы с Чёрным Когтем оттеснили его в другую палатку этого гнезда, более тесную и мрачную, чем первая. В потёмках сложновато было разглядеть его грязную шкуру, но он сам выдал себя, запищав, словно котёнок, когда что-то заскреблось в углу – судя по запаху, это была всего лишь  трепали за уши, пока он не удрал через главный вход, всё ещё причитая.

Итак, мы заняли гнездо Двуногих! Я решил оглядеться наверху и по зубчатому деревянному склону поднялся под крышу. Из тонкого слоя пыли, потревоженного моими лапами, взлетали отдельные пылинки и кружились в лучах света, пробивавшихся через сломанную крышу. Прошедшись вдоль ближайшей ко мне тонкой доски, я выглянул в дыру в стене, и мне открылся прекрасный вид на оба направления Гремящей Тропы. Чёрный Коготь был прав: это место идеально подходило для засады!

Внезапно снизу раздался крик. Я опустил взгляд и через промежутки между кусками дерева разглядел своих соплеменников, окруживших кота, пытающегося забиться в угол. Он явно принадлежал к племени Теней, но был так измазан грязью и кровью, что я его не узнавал.

Первоцветик обернулась ко мне и сообщила: Он прятался здесь, словно трус. Думаю, его друзья не будут рады тому, что он оставил их в ответственный момент. Может быть, стоит преподать ему урок?

Кот тоже уставился на меня огромными бледно-голубыми глазами. Его пасть была приоткрыта, но он не проронил ни слова, лишь хрипло откашлялся.

Камышинник занёс лапу над горлом несчастного.

- Мне его прикончить? – спросил он. – Или ты сам хочешь это сделать?

Я стал спускаться вниз по деревянному склону. Один из кусков дерева сломился под моими лапами, и мне пришлось потрудиться, чтобы сохранить равновесие и не свалиться на головы своим соплеменникам. Когда я спрыгнул наконец на пол, они, упиваясь своим превосходством, расступились, дав мне тоже подойти к дрожащему сумрачному коту. Он выглядел совсем юным, наверное, луна или две, как его посвятили в воители. Шерсть его под грязью оказалась серой, а на передних лапах – чёрной.

- Ты Паутинник, не так ли? – рыкнул я, признав наконец знакомого.

Он кивнул.

- Встань! – приказал я.

Паутинник с трудом поднялся, оскальзываясь на камнях. Я кивнул на сломленную доску:

- Пройди-ка туда.

Всё ещё выглядевший очень напуганным, Паутинник вышел на свет. Я последовал за ним.

- А, – довольно хмыкнул Чёрный Коготь. – Хочешь взглянуть, не имеется ли у него крыльев взамен воинской храбрости? Отличная идея!

Стоявший совсем рядом Паутинник вновь уставился на меня.

- Вы действительно собираетесь меня убить? – плаксиво протянул он.

Чувствуя отвращение к исходившему от него острому запаху страха, я мотнул головой.

- Не в этот раз, – и указал на выход. – Отправляйся к своим соплеменникам и скажи им, чтобы не недооценивали больше Речных воинов.

Ещё мгновение Паутинник смотрел на меня, не веря, что его просто так отпускают, а затем повернулся и поспешно скрылся. Лишь неровные следы остались в пыли.

Я, гораздо медленнее, спустился вслед за ним на пол. Чёрный Коготь, Первоцветик и Камышинник смотрели на меня, разинув пасти от удивления.

- Ты упустил шанс показать, какими свирепыми могут быть коты Речного племени! – возмутился Чёрный Коготь.

Я смерил его спокойным взглядом и мяукнул:

- В Воинском Законе говорится, что не нужно убивать, чтобы заслужить победу. Величайшая храбрость – смилостивиться над своим врагом, чтобы потом снова сойтись с ним в битве. И разве победа четверых над одним принесёт этим четверым славу?

Всё ближе и ближе слышались звуки приближающихся к гнезду котов. Я направился к выходу.

- Идёмте же! – позвал я соплеменников. – Одно сражение выиграно, но война ещё не окончена.

ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ

Старейшины такие разговорчивые сегодня вечером! Ой, прости, Крутобок, я не заметила тебя. Здравствуйте, домашние киски! Добро пожаловать на Остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал мне, что вы пришли послушать рассказы о наших великих битвах. Вы пришли как раз вовремя! Во время Совета вы можете послушать самые захватывающие истории! Но, я надеюсь, вы знаете, что племена сражаются только в крайних случаях и стараются избегать бессмысленных кровопролитий. Оруженосцы в течение длительного времени учатся у своих наставников, прежде чем они смогут сражаться вместе со своими соплеменниками за территорию и честь своего племени.