Сборник рассказов - Эрин Хантер

Кошка направилась через поляну, и Львинолап побежал догонять ее. Его сердце наполнилось облегчением и любовью к соплеменникам. Может быть, Ветренница была права: он знает, каково это, когда бывает очень-очень страшно, поэтому он больше поймет о мужестве. И когда у него будет оруженосец, он будет учить его, что иногда бояться – даже хорошо. На самом деле это качество лучших воинов!

СОВЕТ

Так, кто это тут у нас? Домашние? На Совете? А, Однозвёзд, они с тобой? Тогда, полагаю, всё в порядке. Можете устраиваться поудобнее – нет-нет, только не здесь! Это любимое местечко Когтехвоста. Лучше присядьте рядом со мной на этом бревне. Меня зовут Пестролапа, и мы с Когтехвостом принадлежим к Речному племени. Вон там сидят Кедровник, Алоцветик и Змеехвост из племени Теней. Не обращайте на них внимания – они вечно строят из себя невесть кого. Я с лёгкостью могла заставить их улепётывать от меня, поджав хвосты, когда мы все ещё были воинами – так что их ужимки меня никоим образом не задевают. И не надо ставить мои слова под сомнение, Змеехвост! А та бурая кошка – Кисточка из Грозового племени. Много лун я не видела её на Советах. Бедная старушка – её сосед по палатке, Долгохвост, погиб, задавленный деревом, упавшим прямо в овраг грозовых котов! Если заговорите с ней – будьте повежливее. От неё всё ещё веет запахом горя.

Спрашиваете, в какой битве я в последний раз сражалась? О, это была битва, в которой все четыре племени сошлись в схватке на территории Грозового племени. Не лучшее воспоминание для каждого из нас. Вы не слышали, как Звёздное племя остановило этот бой?Оно заставило солнце исчезнуть!Ужасно, просто ужасно. Мы было подумали, что само существование мира подошло к концу, и, даже после того, как солнце вернулось, долго опасались его повторного исчезновения. Если нельзя верить в солнце на небосводе, то во что вообще можно?

Но, разумеется, далеко не все битвы были такими позорными. Если хорошо попросите Когтехвоста – он расскажет вам историю. Ведь он – тот, кто однажды прославил Речное племя…

О, я вижу, Шорох сегодня тоже здесь. Вон тот тощий бурый кот, что сидит под терновым кустом, знает такие вещи, что они будут являться вам в страшных снах, если вы хоть раз о них услышите. Его соплеменники поговаривают, что он сам мучается кошмарами и, проснувшись, кричит о реках крови и вкусе вражеской шерсти в пасти. Боюсь, он пережил слишком много битв во времена Звездоцапа…

Но знайте – наши племена не всегда бились друг против друга. Мы не раз объединялись против общего врага. Помнится, был случай, когда в лесу завелись лисы, причинявшие всем столько проблем, что воинам четырёх племен пришлось вместе выдворять их. Может быть, попозже Крутобок расскажет вам об этом случае поподробнее. Слушайте внимательно, домашние котятки. История племён живёт вокруг нас и бережно хранится в памяти каждого кота.

РАССКАЗ КОГТЕХВОСТА: ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОСЕРДИЯ

Ты знаешь, Пестролапа, я всего лишь выполнял свой долг согласно Воинскому Закону. Но ты всё же права – в наши дни мало кто помнит о милосердии и сострадании. Мы решили поддержать племя Ветра, полагая, что их участь в последнем пограничном споре с Грозовым племенем была несправедливой. Когда наш боевой патруль достиг берега напротив Грозового лагеря, сражение было подобно рычащему льву; оно эхом отдавалось сквозь лесную завесу, и мы шли по дорожкам крови котов трёх племён, которые вновь и вновь сходились здесь в драке.

Я не чувствовал страха. Я был воином и готовился ко всему этому с того момента, как только открыл глаза. Мне не слишком знакома была территория Грозового племени, но зато мой соплеменник Чёрный Коготь однажды ходил к ним в лагерь вместе с нашей целительницей Мотылинкой. Он-то и рассказал о заброшенном гнезде Двуногих, которое отлично подходило для того, чтобы залечь в засаде и подкараулить котов, проходящих старой Гремящей Тропой. Туда-то мы, обходя кругом овраг Грозовых котов, и направились. Красться через папоротники было нелегко – приходилось буквально сражаться за каждый шаг, чтобы не запутаться в этом жутком подлеске!

Наконец, мы всё-таки выбрались на широкую каменную дорогу, всю поросшую сорняками – как я понял, это и была старая Гремящая Тропа. Я отряхнулся, но ощущение, что половина моей шерсти осталась в ежевике, и не думало исчезать. По одну сторону, в паре лисьих хвостов от меня, из зарослей появились Чёрный Коготь и Камышинник, по другую выбиралась Первоцветик. За её хвост зацепился усик кустарника, и она раздражённо шипела, пытаясь освободиться. Я помог ей, и мы продолжили наш путь.

- Сюда, – тихо позвал Чёрный Коготь.

Мы медленно двинулись вдоль края Тропы, держась поближе к зарослям и одновременно стараясь не запутаться. Сквозь чащу долетали звуки битвы – где-то там мои соплеменники помогали племени Ветра в схватке с патрулём разъярённых Грозовых котов. Здесь же всё было тихо, удивительно тихо. Лишь запах племени Теней в воздухе чувствовался всё сильнее и сильнее.

Чёрный Коготь остановился под покровом небольшого скопления папоротников.

- Гнездо Двуногих совсем рядом, – шепнул он.

- Здешнее спокойствие кажется мне подозрительным… И я чую, что Сумрачные воины где-то поблизости, – рыкнул Камышинник.

- Им в головы тоже могла прийти мысль устроить тут засаду, – кивнула Первоцветик.

- Что ж, если вы так полагаете, то мы атакуем, – решил Чёрный Коготь, – Если гнездо всё же пустое – тем, в общем-то, лучше. Когтехвост, вы с Камышинником зайдёте с тыла. Если я правильно помню, там в стене есть пролом на небольшой высоте, вы вполне сможете запрыгнуть. Мы же с Первоцветик возьмём на себя передний вход.

Сидящий рядом со мной Камышинник тяжело дышал и то и дело выпускал когти, вонзая их в слой палых листьев. Я, напротив, старался сохранять спокойствие и осматривал отделяющий нас от гнезда подлёсок. Приглядевшись внимательней, я заметил маленькую тропинку, которую, наверное, проделал кролик или мышь в поисках пищи.

- Вперёд! – прошипел Чёрный Коготь.

И в папоротники я бросился именно этой почти невидимой дорожкой, а Камышинник следовал за мной по пятам. Уловив уже запах мыши, я пробирался сквозь заросли, как пробирался до меня маленький зверёк, стараясь не дрогнуть под натиском хлещущих по моей шкуре широких листьев.

Внезапно впереди замаячил слепящий свет, и я остановился прямо у края открытого пространства. Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидел гнездо Двуногих, напоминающее скорее груду осыпавшихся камней, чем чьё-либо жилище. Ни одной живой души видно не было, но витал в воздухе наравне с ароматом пыльных листьев и разворошённых папоротников. Мы подобрались к гнезду и остановились под тем самым отверстием в стене, что описал нам Чёрный Коготь.