Обратный отсчет: Распад - Токацин

Слева донёсся грохот и скрежет, и сармат повернулся на шум и увидел, как погрузчик выползает из открытого ангара. Экзоскелетчики сбежались к нему; кто о чём говорит, Гедимин не слышал, но машина приостановилась и сдала назад. Ненадолго стало тихо, и сармат уловил непонятный ритмичный звук, доносящийся, вроде бы, с той же стороны. «Ангар байкеров,» — сообразил он через несколько секунд. «Музыка. „Макаки“ с контейнерами сегодня шумят громче — байкеров совсем не слышно…»

Видимо, те, кто сидел в разрисованном ангаре, тоже так подумали, — не прошло и минуты, как ворота распахнулись, выпуская пять флипперов. С рёвом и свистом они выписали круг между воротами и ограждением космодрома, прямо у борта остановившегося погрузчика, и подались куда-то к северу. Гедимин увидел, как блеснул светлый металл, — один из пилотов высоко закатал штанину на механической ноге, и широкий красный бант мотался на ветру, постепенно развязываясь. Рядом, борт о борт, ехал пилот с длинными прядями чёрных волос, пропущенными сквозь отверстия в шлеме. На поворотах он немного обгонял соседа и затем рывком притормаживал. Между ангарами пространства для построений было мало, и колонна, растянувшись в цепочку по одному, быстро за ними скрылась. Люнер ехал последним, на ходу поправляя бант.

«Не увидел,» — подумал Гедимин с лёгкой досадой. «А самка, значит, из их отряда… Кому понадобилось завозить с Земли байкеров? Их вроде и тут было немало…»

Он перевёл взгляд на неопознанные ящики. Погрузчик окончательно загнали в ангар, а с крыльца спустился сотрудник карантинной службы. Два «Тилацина» вскрыли перед ним самый большой контейнер — он лежал отдельно, и ни на нём, ни вплотную к нему ничего не стояло. Под ребристой серой обшивкой со множеством странно выглядящих маркировок обнаружился прозрачный контейнер из толстого рилкара — насколько мог разглядеть Гедимин, материал был ещё и упрочнён металлическими волокнами. Четыре отверстия в нём были плотно закрыты гладкими заглушками с символом биологической опасности. Внутри, занимая всё пространство, лежал продолговатый объект дымчато-серого цвета. По его бокам проходили рёбра жёсткости с торчащими из них крючковатыми шипами, выгнутыми в одном направлении. Поверхность между ними заметно проминалась внутрь, как будто сейчас он находился в сложенном или сдутом состоянии. Среди шипов и складок лежали, слабо колыхаясь, кольчатые тросики, ветвящиеся по всей протяжённости. Несколько секунд сармат разглядывал объект, пытаясь угадать назначение этого странного механизма; затем среди складок шевельнулся, открываясь, круглый фасетчатый глаз.

Карантинщик посветил внутрь, несколько раз легонько ударил щупом по стенке контейнера. Самые тонкие отростки щупалец вяло шевельнулись, и Гедимин увидел, как на их концах проступают серые капли. Вещества выделилось немного, и оно моментально высохло и распалось на едва заметные волокна. Карантинщик что-то отметил в наручном передатчике и повернулся к ближайшему «Тилацину». Тот что-то объяснял, жестикулируя двумя «руками»; Гедимин даже засмотрелся, как он шевелит подвижными манипуляторами, в точности повторяя движения настоящих пальцев, — видимо, с экзоскелетом он давно сроднился, и тот его нисколько не сковывал.

«Странное существо,» — думал сармат, глядя на неподвижный складчатый объект. Ему явно было тесно — он лежал впритык, упираясь шипами в прозрачные стенки. Гедимин не знал, насколько это соответствует инструкциям, но ему стало не по себе. «Это временное помещение,» — подумал он. «Для перевозки. Может, так ему спокойнее при перелёте? Животным ведь не объяснишь, что нельзя метаться по трюму…»

Карантинщика что-то смущало. Он обошёл контейнер несколько раз, посветил фонариком в разные точки, многократно сверялся со смартом и снова о чём-то спрашивал. «Тилацины» терпеливо ждали. Из ангара вышел водитель погрузчика; он был в лёгком скафандре, и Гедимин определил его принадлежность к приезжим только по цвету — скафандр был ярко-фиолетовым, как и обшивка «Тилацинов». Карантинщик выслушал его, резким движением приказал закрыть контейнер и ткнул щупом в следующий, меньшего размера. Гедимин, забывшись, сделал шаг вперёд — ему уже стало интересно, что ещё привезли на карантин. Магнитная «цепь», которую он забыл ослабить, тут же дёрнула его назад. Сармат взялся было за браслеты, но, подумав и посмотрев на «копов», стянувшихся от терминалов космопорта к горе ящиков, разжал пальцы и сделал вид, что никуда не собирался. Пока «Тилацины» были заняты и не могли отгонять зевак, вокруг — особенно со стороны терминалов — подошло несколько десятков скучающих пассажиров. Кто-то уже делал снимки — очередной контейнер тоже был прозрачным, и внутри шевелилось что-то, состоящее из суставчатых конечностей и сложенное в несколько раз. Этому существу было так же тесно, как и предыдущему. Гедимин, присмотревшись, предположил, что газовая смесь в контейнере содержит хлор, причём концентрация на порядок выше той, что поддерживалась когда-то в гостиничном номере «господина Лиута». «Это не илэн,» — определил сармат. «Может, животное с их планеты? Из каких-нибудь низин, куда стекается хлор?»

Карантинщика всё ещё что-то смущало. Он резким жестом отмахнулся от «Тилацинов» и взялся за передатчик. Из ангара вышел второй сотрудник, посмотрел на штабеля ящиков, покачал головой и быстро что-то проговорил. «Тилацины» вскинулись и снова замахали «руками» — видимо, услышанное сильно им не понравилось. Водитель, выразительно пожав плечами, пошёл к погрузчику. Через несколько секунд машина выехала из ангара и развернулась к ящикам, уложенным ближе всего к ограждению. «Тилацины» попятились, открывая пространство для манёвра. Карантинщик, перебравшись через штабель, спрыгнул на крыльцо ангара и развернулся к машине.

«Всё, началась погрузка,» — Гедимин разочарованно отвернулся — как работают погрузчики, он видел не раз, ничего интересного в этом обычно не было, а наблюдать за чужими ошибками и — тем более — авариями было ещё и неприятно. «Странные существа. И им всем определённо нечем дышать. Надеюсь, их быстро подключат… хм, а ведь состав газа для каждого свой. Быстро не получится. Может, уже половина сдохла…»

Он поморщился, но решил раньше времени не считать неведомого перевозчика идиотом. «Он должен был учесть такие накладки. И запастись баллонами. Если он привёз этих тварей живыми — наверное, они нужны ему живыми, а не дохлыми…»

Без аварий обошлось. Судя по звукам, доносящимся из ангара, там контейнеры встречали и, возможно, подключали к компрессору. Кто-то прикрыл здание с боков и дальнего торца плотным защитным полем. Карантинщик, ненадолго зайдя в свой ангар, вернулся с двумя табличками на шестах и мотком красной ленты и вручил их «Тилацину». На табличках был