Когда отцветает камелия - Александра Альва

– Моё наказание справедливо, хоть и сурово, – ответил Юкио, но голос его звучал слишком сухо и безэмоционально.

Амацумикабоси долго смотрел на хозяина святилища, не отрываясь, словно оценивал его, и Эри показалось, что в какой-то момент улыбка тронула чёрные губы божества. Он приоткрыл полы своего плаща и достал из-за широкого пояса рукоять без клинка, с трудом сжимая её в ладони и вытягивая руку так, чтобы все присутствующие могли её видеть.

Вот она – часть меча, ауру которого Эри почувствовала ещё в святилище Яматомори. Светлая энергия вытекала из пустого места, где должно было находиться лезвие, и опускалась на землю, смешиваясь с тьмой, которая клубилась по всему острову.

– Вы же за этим пришли? Я прав? – спросил бог звёзд и бросил рукоять, которая со звоном ударилась об остатки каменного пола и остановилась прямо у ног Юкио. – Вы зря проделали такой долгий путь, ведь меч, очищающий от скверны, больше не имеет лезвия, а потому бесполезен. Он никого не может исцелить.

– Я догадывался, что клинок сломан, – кивнул Юкио, поднимая артефакт и взвешивая его на ладони. – Вы знаете, куда пропал самый большой осколок? И почему вы скрывались здесь все эти века?

Сначала над развалинами пронёсся короткий смешок, от которого всем стало не по себе, а потом смех перерос в зловещий хриплый хохот. Амацумикабоси согнулся, сотрясаясь и сплёвывая чёрную жидкость на землю: его тело не выдерживало даже такой нагрузки.

– Вы и правда хотите узнать?! – Он вытер губы и оглядел своих гостей насмешливым взглядом. – Уже много сотен лет я не встречал тех, кто хотел бы послушать, как всё было на самом деле!

– Мы выслушаем вас, – медленно проговорил Юкио, не выпуская из рук то, что осталось от меча. – Но у нас не так много времени.

Эри скользнула взглядом по предплечьям хозяина святилища и увидела ползущие из-под рукавов тёмные вены – этот остров являлся средоточием тёмной ауры и мгновенно пробуждал скверну внутри господина Призрака. Грудь сдавило от беспокойства, но Эри заставила себя молчать и не подавать вида.

– Что ж, давайте присядем. Сегодня вы мои дорогие гости.

Амацумикабоси жестом указал в сторону разрушенного храма и, пройдя первым, устроился на упавшей давным-давно деревянной колонне, которую явно успели подточить насекомые.

Остальные сели на немногочисленные каменные обломки, что ещё не были покрыты скверной. В середине находилось пепелище, и, когда каждый гость нашёл себе место, огонь вспыхнул без дров и искр: среди высоких языков пламени, танцующих на сильном ветру, тоже чернели частички тьмы. Костёр совсем не грел, и его мрачные отсветы прыгали по лицам, искажая их.

Тучи заволокли небо тяжёлым покрывалом, и казалось, что уже наступил вечер, хотя время только приближалось к полудню.

– Меч Такэмикадзути и правда мог очищать от скверны и изгонять зло, – заговорил бог звёзд, протягивая перебинтованные руки к огню. – Только жаль, что его хозяин направлял божественную силу не на очищение, а на усмирение неугодных. Впрочем, давайте вернёмся к самому началу. На рассвете времён мы были простыми земными ками, каждый из которых отвечал за свою территорию и старался властвовать мудро и справедливо, хоть правление наше и не продлилось долго. Божества Такамагахары170 решили взять Срединный мир под контроль и отправить своего ставленника вниз, чтобы он стал императором среди людей. Тогда же на землю спустились несколько посланников, кичащихся своей силой, и одним из них был бог грома Такэмикадзути. Раз вы знаете моё имя, то и эту историю уже слышали, но я расскажу вам то, что не написано в анналах171, что вычеркнули, дабы не запятнать репутацию верховных ками!

Юкио кивнул, внимательно слушая, а Эри не могла сосредоточиться: в ушах шумело, и кто-то будто сжимал её голову тисками, насильно проталкивая в разум обрывистые картинки. Повсюду слышались шепотки, среди которых выделялся один слишком громкий голос, заглушающий все остальные звуки. Акамэ скомкала ткань кимоно и попыталась мысленно отогнать наваждение, но всё равно с каждым вдохом ещё глубже проваливалась в видение.

– Такэмикадзути спустился на землю на острие меча, показывая всем свою силу. Многие покорились сразу, а кто-то решил сразиться и был вынужден отступить перед его могуществом. Даже мой верный друг, потеряв руку в поединке с богом грома, стал молить о пощаде и вместо смерти захотел уйти в изгнание! – Лицо Амацумикабоси скривилось, и чёрные язвы на его щеках зашевелились, становясь больше. – Я был последним, кто продолжал раз за разом давать отпор, отстаивая независимость своей территории. Но Такэмикадзути хотел выслужиться перед верховной богиней, и так получилось, что я оказался единственным препятствием на пути к завоеванию Срединных земель, которое он не мог преодолеть.

Повисла тишина, и Эри почувствовала, как чьи-то скользкие пальцы облепили лицо, пробираясь всё глубже в её сознание. Дурманящий запах ликорисов забивал нос и рот, и видение обрушилось на акамэ, против воли увлекая в водоворот вязкой тьмы.

Горы сотрясались. Гром гремел настолько оглушительно, что люди в деревне, которая раскинулась у подножия хребта, попадали на землю и закрыли уши руками. Синие молнии рассекали небо, а осколки звёзд огненными шарами летели вниз.

На горном пике сражались два существа: один из двоих излучал яркое голубоватое сияние, а другой высвобождал ауру цвета чернёного серебра. Их лиц не было видно из-за облачной дымки, но каждый смертный внизу знал, что это решающий бой бога грома Такэмикадзути и божества звёзд Амацумикабоси.

Уже несколько дней длилась их битва, и казалось, что ещё немного, и скалы начнут крошиться, а реки выйдут из берегов от столь могущественной силы.

– Ты должен сдаться! – взревел Такэмикадзути, скрестив меч со своим противником, отчего с неба посыпались искры. – Срединная земля всё равно будет принадлежать внуку богини Аматэрасу!

– Я никогда с этим не смирюсь! – прокричал в ответ Амацумикабоси, вкладывая остатки энергии в следующий удар. – Буду драться до тех пор, пока не вышвырну тебя отсюда или пока не паду в бою!

– Это бессмысленно!

Но бог звёзд не желал ничего слушать. Он поднял свой меч к небу, и на вершину горы в мгновение ока опустилась тьма. Новая молния озарила пик вспышкой, и Такэмикадзути, не привыкший драться в кромешной темноте, чуть отступил, пытаясь разглядеть облик противника, что внезапно потонул во мраке.

Его собственный божественный свет напоминал факел, который и послужил ориентиром для бога звёзд. Воспользовавшись замешательством врага, Амацумикабоси набросился на него и начал наносить ему сокрушительные удары, один за другим, пока не выбил клинок из рук Такэмикадзути. Приблизив сверкающее звёздное лезвие своего меча к шее божества грома, он возгласил:

– Убирайся с моей