Когда отцветает камелия - Александра Альва

мы сможем касаться друг друга, как и раньше, – сказал Амацумикабоси и присел на корточки перед животными. – Бегите к пещере, у входа в траве я оставил для вас лакомство.

Лисы вновь завиляли хвостами и бросились к каменной лестнице, будто только и ждали разрешения отправиться за подарком.

– Их преданность так легко купить, – вздохнула девушка и накрутила длинную прядь на палец, создавая красивые завитки. – Целыми днями только и ждут, когда мы вновь отправимся на Окинаву.

– Я скучал по тебе, Инари!

Бог звёзд поднялся и подошёл так близко, как только мог, но не коснулся и края одежды богини.

– Почему ты не схватил их сразу? Они уже нашли мои ворота и догадались о барьере.

– Изучал. Твой Посланник довольно занятный, но слишком предан смертной, а акамэ действительно сильная: она даже сквозь запах ликорисов учуяла скрытую энергию тех Дзидзо-сама, которых ты здесь оставила в память о детях, чьи тама пришлось поглотить. Это как раз то, что нам нужно!

Инари подняла на Амацумикабоси усталый взгляд, в котором плескался белый огонь, и на её идеально ровном лбу залегла маленькая морщинка.

– Из-за твоих игр и так погибло уже слишком много людей. Подумать только, даже тэнгу с горы Куро оказались бесполезны! Зачем нужны эти наёмники, если они не смогли поймать одну-единственную смертную девушку?

– Их недостаток в том, что они не способны проникать на территории храмов и святилищ, – пожал плечами Амацумикабоси. – Но вороны отлично следят за другими ёкаями, разносящими скверну, и всегда вовремя убирают тех, кто уже выполнил всю грязную работу.

– Тем не менее они бесполезны! Знаешь, я устала от этого. Я потратила столько времени, чтобы замести ваши с тэнгу следы, но ты всё продолжаешь тянуть!

Тьма водоворотом закрутилась в чёрных глазах бога звёзд, будто ещё немного, и скверна выплеснется из глазниц и потечёт по щекам.

Он ударил ладонью покосившуюся от времени деревянную колонну, с которой тут же посыпались щепки. Инари даже не вздрогнула, продолжая прожигать взглядом Амацумикабоси.

– Я умираю! – взревел он, запустив руки в чёрные влажные волосы. – Я на последнем издыхании, и единственное, что мне остаётся, – это поглощать души невинных, а ты говоришь, что устала? Хочешь всё бросить, когда мы так близки к цели?!

– Мы должны были излечить тебя ещё много лет назад.

– А кто виноват, что моё тело до сих пор пожирает скверна?! – Амацумикабоси кричал, словно безумец, и от его громогласного голоса сотрясалась вершина холма, а птицы стаями слетали с деревьев. – Это ты дала своему Посланнику воду из священного источника, благодаря которой он оборвал мою связь с акамэ! Мне нужна была душа той девчонки Цубаки!

– Ты не единственный, кто пытается выжить, – сказала Инари спокойно и холодно. – Тогда, почти триста лет назад, в зале находилось слишком много свидетелей, да и в праздник Танабаты по традиции я обязана быть снисходительной к слугам.

– Из-за твоей снисходительности я чуть не лишился жизни, и обмен души акамэ на лезвие клинка не состоялся. Определись уже, на чьей ты стороне!

Вокруг Инари загорелись десятки белых огней, подрагивающих на ветру. Горячие волны расходились во все стороны, принося богу звёзд, поглощённому скверной, страдания. Но он не сдвинулся с места, позволяя языкам пламени опалить его и без того истлевшую одежду.

– Это я спасла тебя от смерти, когда Такэмикадзути бросил твоё тело на съедение диким зверям! Это я закрывала глаза на воровство душ и помогала тебе скрываться! Это я узнала, как бог грома смог достать еду из Царства мёртвых! Я передала Хозяйке леса осколки меча, чтобы сегодня акамэ оказалась в твоих руках! Так что не смей говорить мне про какую-то там сторону.

Амацумикабоси теперь смиренно молчал и, когда богиня закончила, протянул ладонь к её лицу. Чёрные пальцы тут же покрылись обгоревшей коркой, и Инари умерила жар своих огней.

– Прости меня, – прошептал бог звёзд, проводя рукой в воздухе у её щеки. – Иногда я не могу справиться с гневом. Скверна уже слишком укоренилась в моей душе, она управляет мной.

– Я просто хочу, чтобы всё закончилось, чтобы мы смогли оставить этот отвратительный мир и отправиться в уединение, как и мечтали когда-то.

Инари прикрыла глаза, в надежде почувствовать ладонь Амацумикабоси, но это было невозможно. Коснись он её хоть раз, богиня сразу бы заразилась скверной.

– Обещаю, скоро мы будем вместе! – сказал он, с нежностью вглядываясь в лицо Инари. – Наконец-то всё необходимое для открытия врат Ёми у нас в руках.

* * *

Они знали, что попали в ловушку.

Случайность или судьба – это уже не имело никакого значения.

Чёрные нити душ взлетали над вершиной холма, исчезая в дымке, и Эри не могла отвести взгляд от завораживающего танца смерти. Теперь, стоя на песчаном берегу необитаемого острова, она понимала, почему постоянно чувствовала беспокойство. Оказывается, меч, избавляющий от скверны, и мор, забирающий тама людей, были связаны личностью одного божества. Амацумикабоси играл с ней, показывая отрывки из своей жизни, а на самом деле просто упивался её неведением и беспомощностью.

– Он обманул нас, – сказала Эри, видя, как много нитей парило в небе, напоминая запутанный клубок. – Но зачем?

– Думаю, Амацумикабоси действительно умирает и больше не может разыгрывать для нас спектакль, – ответил Юкио, и сейчас он совсем не выглядел удивлённым, лишь задумчивым. – На острове слишком много тёмной ауры и сильных запахов, поэтому мы и не понимали, что с этим местом не так. Да и все прошедшие годы я не мог отследить нити душ, утекающие через священные деревья, только из-за того, что они отправлялись слишком далеко, за пределы владений ками. Очень хитрый ход.

– Получается, этот бог звёзд смог продержаться столько времени благодаря бедным людям, из которых он буквально высасывал жизни? – спросил Кэтору, поглядывая на холм из-под соломенной шляпы. – Но разве это не слишком сложно для одного полумёртвого божества? Нужно было настроить деревья адзуса, чтобы они доставляли украденные души в правильное место, а еще подговорить ёкаев, чтобы те распространяли мор.

– Ему кто-то помогает? – прошептала Эри, боясь озвучить свою догадку. – Тории, которые мы нашли в пещере…

Земля содрогнулась, словно где-то недалеко прогремел взрыв, и акамэ пришлось схватиться за плечо Юкио, чтобы удержаться на ногах.

– Что происходит? – вскрикнула она и ощутила, как по острову начала растекаться светлая аура, напоминающая медленную, но неумолимо подступающую лаву. – Я странно себя чувствую! Как будто всё внутри горит и отзывается на эту энергию.

– Внутри меня тоже, – сказал Юкио и прикрыл глаза. – Очень знакомая аура.

Кэтору и Хару переглянулись, не скрывая свою тревогу: пожаловал союзник или ещё один противник?