Когда отцветает камелия - Александра Альва

бы Юкио-но ками обрёл девять хвостов, то мог бы сравниться с самой Инари. Хорошо, что богиня всё предусмотрела и преподнесла тебе столь щедрый дар! – Амацумикабоси указал почерневшими пальцами на лисью маску. – Благодаря этому я смог прожить столько времени.

Он усмехнулся и направил руку в сторону Юкио: светлая энергия потекла через закрытый правый глаз маски, обхватывая запястье божества звёзд золотистой нитью. Хозяин святилища издал тихий стон и согнулся пополам, сплёвывая скверну, которая потекла по шее и закапала на землю.

Эри добралась до места встречи богов и бросилась к Юкио, приобнимая его за плечи:

– Что они с тобой сделали?!

Но казалось, что никто из присутствующих даже не заметил появления человека.

– Я на протяжении стольких лет питался твоей энергией, поддерживая свою жизнь! Ты – прекрасный бездонный сосуд, но и эти запасы постепенно подходят к концу! – Амацумикабоси улыбнулся, скривив чёрные губы. – Чтобы не отдать душу Ёми, я пил воду из священного источника и иссушал души людей. Столько лет ты искал меня, но на самом деле я всё это время был рядом с тобой!

Хриплый смех эхом разнёсся над берегом, а Юкио всё ещё продолжал молчать, но его взгляд теперь был направлен на Инари, которая стояла рядом с надменным видом, словно разговор её никак не касался.

– Вы и правда это сделали? – спросил он тихо. – Моя богиня?

Эри поглаживала Юкио по спине, чувствуя, как содрогалось от боли его тело, и не могла перестать смотреть на Инари. Хоть божественные черты и были слишком идеальными, но сходство с её собственным лицом казалось невероятным: тот же разрез глаз и радужка с алым отсветом, тот же чуть приподнятый кончик носа, те же аккуратные скулы и линия подбородка. Они различались только цветом волос: одни напоминали оттенком облака в солнечный день, а другие походили на прогоревший уголь.

– Есть смысл ещё раз повторять очевидное? – спросила Инари безразличным тоном и наконец обратила внимание на Эри. – Если бы ты отдал её сразу, то сохранил бы свою незапятнанную божественность.

Амацумикабоси продолжал вытягивать из Юкио энергию с лицом, наполненным истинным блаженством, и акамэ не выдержала:

– Прекратите! Вы его убьёте!

– А у неё тоже есть зубки! – удивился бог звёзд. Золотистая нить оборвалась и втянулась обратно в закрытый глаз маски. – Сначала я подумал, что мне показалось, но, когда вы стоите рядом, сходство и правда поразительное! – Он повернулся к Инари и покачал головой. – Теперь я понимаю, почему Посланник так держится за эту девчонку: если нельзя заполучить богиню, то можно поиграть хотя бы с её двойником!

– Закрой пасть! – прорычал Юкио, отирая рукой испачканную скверной шею. – Не смей даже говорить о том, чего не понимаешь.

К своему удивлению, Эри не почувствовала себя оскорблённой: сейчас всё её внимание было сосредоточено на великой богине, которая слишком отличалась от того образа, что создали для неё люди. В светлой ауре угадывались серые вкрапления, словно паразиты, разъедающие идеально белую ткань. Эри расслабилась и нащупала нужные эмоции… Тоску и горечь, любовь, окружённую отчаянием, сострадание.

– Не лезь в мою голову, – предупредила богиня, удостоив акамэ колким взглядом, который никак не сочетался с её настоящими внутренними переживаниями. – Лучше побереги свои омерзительные способности для Царства мёртвых.

От этих слов всё внутри покрылось ледяной коркой, и только близость Юкио позволяла Эри сохранить лицо и не броситься прочь, рыдая и моля о помощи.

– Все вы здесь как нельзя кстати, – продолжила Инари, кивая в сторону оцепеневших Кэтору и Хару, которые стояли чуть поодаль, не зная, что им делать. – Советую пойти с нами без сопротивления. У меня нет желания применять к вам силу.

– Для чего мы вам нужны? Зачем всё это? – спросила Эри, слыша, как сзади довольно посмеивался Амацумикабоси.

– Раз ты уже здесь, я скажу. Узнав, что вы ищете меч Такэмикадзути, прекрасная богиня принесла на остров рукоять, которая до этого хранилась у неё, – ответил бог звёзд, приглашая всех жестом следовать за Инари в лес. – Я охотился за акамэ веками и, когда услышал новость, что появилась последняя в своем роде, решил любым способом заполучить тебя.

– Чтобы спуститься в Царство мёртвых за мечом?

– Умная девочка. Поверь, это было неизбежно. Сколько бы ты ни скрывалась по святым землям от тэнгу с горы Куро, мы нашли способ, как выманить тебя.

– Пусть она нарисует карту, а я один спущусь в Ёми! – вмешался Юкио, который после извлечения энергии с трудом выговаривал слова.

– Ты ничего не изменишь, – сказала Инари, посмотрев на своего Посланника с тенью сочувствия во взгляде. – Всё решится у врат Царства мёртвых.

И она проплыла вперёд, не касаясь земли босыми ногами, а по обе стороны от богини бежали две белые лисицы.

* * *

Подъём на холм оказался самым тяжёлым в жизни Эри. Хоть Кэтору и Хару взяли на себя обязанность поддерживать Юкио, но акамэ и сама с трудом переставляла ноги. Был ли другой путь, чтобы избежать мрака, что простирался впереди? Она не видела иного выхода, и оттого на душу опустился камень, тянущий её к земле.

Запах мокрой листвы вновь смешался с ароматом ликорисов, и Эри заставила себя дышать ртом, только бы не чувствовать это отвратительное зловоние. Ей казалось, что именно так могло пахнуть в аду, и наверняка тернистая тропа, по которой умершие шли к реке Сандзу172, тоже была усыпана паучьими лилиями.

Пещера богини Инари показалась впереди, окружённая статуями Дзидзо-сама. Спрашивать, как эти маленькие фигурки оказались здесь, не было никакого желания, и Эри молча вошла в прохладный грот, остановившись перед самыми большими ториями. Пространство между двумя алыми деревянными столбами напоминало озёрную гладь, в которую бросили камень, – рябь и круги расходились во все стороны.

Первыми в портал прошмыгнули две белые кицунэ.

– Предупреждаю, – сказала Инари, – даже не пытайтесь сбежать.

Её могущественная аура подавляла, и каждый находившийся в пещере знал, что побег в любом случае не увенчается успехом: скрыться от самой почитаемой богини Страны тростниковых равнин невозможно.

– Вперёд! – уже более нетерпеливо проговорила Инари и подтолкнула Эри к ториям.

Она обернулась в сторону Юкио, и он медленно кивнул, но в его взгляде акамэ впервые за день увидела страх. Ничто так не пугало хозяина святилища, как возможная смерть возлюбленной, и именно это отчаяние Эри ощутила всем своим нутром. Сердце сжалось.

– Всё будет хорошо, – проговорила она одними губами и, набравшись смелости, прошла сквозь ворота.

Колючие искры пробежали по коже, принося за собой онемение: руки и ноги отнимались, и даже язык больше не способен был двигаться. Для человеческого тела такое количество перемещений оказалось пагубным, и, выйдя с другой стороны портала,