Поступь империи. Бремя власти: Между западом и югом. Бремя власти - Иван Иванович Кузмичев

Хотя первый раз, что ли? Да и чую не последний, ой не последний…

1 марта 1716 года от Р. Х.

Пронизывающий весенний ветер гнал клочья тумана с берегов Темзы дальше в глубь острова, но мелкая изморось, постоянная подруга Туманного Альбиона, никуда не делась и портила и без того безрадостную погоду, а вместе с ней и настроение людей. Впрочем, человек скотинка привычная, особенно если ему довелось побывать в куда менее приятных условиях.

И хотя до вечера еще далеко, в особняке лорда Адмиралтейства Георга Бинга было мрачно и темно, не помогали даже многочисленные подсвечники с десятками тающих с невероятной скоростью восковых палок.

Однако для двух человек, сидящих у камина и медленно цедящих односолодовый виски, пугающая простого обывателя атмосфера казалась несущественна. Им – вершителям судеб тысяч соотечественников – подобные мелочи просто были недоступны. Недаром они принадлежат к цвету нации, ее белой кости, ведущей страну к процветанию и мировой гегемонии.

И если Бинг мог своим решением изменить судьбы десятков тысяч человек, просто подписав бумагу, то его гость – адмирал Джон Норрис – с удовольствием предавался воинским забавам. Вследствие чего немало в этом преуспел!

Старшим из них был лорд Бинг. Он задумчиво глядел на игру света в бокале, наконец ему это надоело, и он выпил оставшееся одним глотком.

– Георг хочет наказать зарвавшихся дикарей, этих московитов, еще недавно бултыхающихся на своих лодчонках на севере, а теперь вздумавших залезть в Балтику.

– Правильное решение, хоть в чем-то ганноверец думает тем, что в голове, а не ниже пояса, – адмирал имел обыкновение говорить напрямую то, что думает, правда только в кругу хороших знакомых и друзей, на светских раутах он, конечно, себя сдерживал, в противном случае ему бы никогда не удалось стать тем, кем он является сейчас.

– Его любовниц мы обсуждать не будем, – пресек дальнейшее ненужное отклонение в разговоре лорд Бинг, – а вот о том, кто готов возглавить поход, можно и поговорить.

И сделал многозначительную паузу. Пока еще адмирала на эту кампанию не выбрали, но со дня на день должны, причем немаловажную роль в этом выборе играет и сам лорд Бинг.

– Мне стоит волноваться? – спросил Норрис.

– Если правильно подать, то нет.

– Так в чем дело, старый друг?

– В том, что Георг хочет от адмирала не столько военных действий, сколько дипломатических ходов, флот здесь будет играть вторичную роль, как ни парадоксально это звучит.

– Глупость! Этот бездарь не мог бы придумать и куда большего идиотизма!! – адмирал разозлился не на шутку, но сделать ничего не мог – лишь сжал кулаки до синевы и тихо зарычал.

Наблюдая за метаморфозами Норриса, лорд впервые подумал о том, что, возможно, стоило сделать ставку на более покладистого командующего, благо Англия всегда славилась своим флотом и имела немало даровитых адмиралов. Но чуть погодя Георг Бинг все же понял, что выбрал исполнителя верно – все-таки с этими московитами-зверьми должен общаться такой же зверь, недаром этого адмирала боятся до колик даже собственные матросы.

– То, что с якобитами сотрудничали тайные посланцы московского царя, известный факт, но для всеобщей огласки он не годится – урон нашей чести, если сами такое допустили. Их отправят вместе с тобой, передашь в знак доброй воли, а заодно вручишь лично в руки царю или его посланнику письмо от нашего короля.

Удивительно, но если бы в зиму навигация не прекращалась, то ответ Георга мог быть намного воинственней, нежели теперь, ведь кроме того, что в Шотландии задержали потомка Брюса, так еще и впоследствии доказали его причастность в сговоре с некоторыми кланами! Чем не повод для войны или хотя бы разовой акции?

Но на удачу московитов – эскадра не могла пройти Эресунн, а по прошествии четырех месяцев король остыл, да и прощелыга посол Куракин не зря суетился, склонил некоторых пэров, да еще аудиенцию у короля имел. В общем накал страстей ослаб, правда стоит заметить, что в парламенте заседают далеко не глупцы, так что потери в случае войны с Россией лорды оценить успели, поэтому в итоге все ограничилось лишь присутствием и давлением. Ну не дурак же царь, чтобы воевать с Англией!

Размышляя, Бинг неторопливо вел беседу:

– Еще царь Петр не зря тратил время на портсмутских и лондонских верфях, – лицо лорда изобразило кривую усмешку. – Но прошло всего два десятка лет, этого недостаточно для постройки флота. Корабли не растут, как шампиньоны.

Норрис к этому времени уже успокоился, он вообще, как старый моряк, был хоть и вспыльчив, не лез за словом в карман, но отличался отходчивостью. Он задумчиво глядел на ало-пепельные мотыльки, трепетавшие под тлеющими углями. Дотянулся кочергой, пошебуршал и, отпив из бокала, взвешенно ответил:

– Когда-то в Амстердаме я встретил русского шкипера, помнится, капитаны отзывались о нем как о первоклассном моряке.

– Ну и что же? – Бинг удивленно поднял брови.

– Его встретил двадцать лет назад, а потом увидел в Копенгагене два года тому назад, и он уже был капитаном очень неплохого корабля. Видимо, московиты готовились исподволь, но споро. Я хоть и уверен в наших парнях, их выучке и мощи орудий, но ждать легкой победы в случае войны не советую.

– Это весьма интересно. Раньше никак нельзя было об этом сказать? – нахмурился лорд.

– Все размышления есть в моей записке к Адмиралтейству, – пожал плечами Норрис.

– Да-да, вы, мой друг, немало писали о том, что нынешний царь умеет находить умных помощников, да и сам обладает изрядным умом. К тому же не забыли упомянуть, что Московия загадочная страна. Этой писанины достаточно и от пройдохи Джеффериса, что строчит одно донесение за другим лорду Стенгопу, – лорд Адмиралтейства Бинг нетерпеливо качнул рукой, мол, все это пройденный этап.

За окнами между тем опустились сумерки. Большой зал еще сильней погрузился в полумрак. Неслышно вошел лакей и подложил пару поленьев в камин. По стенам, завешанным старинными гобеленами, заплясали багровые блики. Бинг наконец перешел к официальной части беседы:

– Однако, как я понимаю, ты согласен возглавить эскадру?

– Конечно, – без тени сомнения ответил Норрис. Несмотря на седину и многие лета, сила духа в старом моряке была такая, что молодые могли бы позавидовать.

– Георг Первый недоволен сложившейся ситуацией на Балтике. Русские набрали слишком большую силу после победы над Швецией, а разбив коалицию прошлым летом, перешли в наступление еще и на море. Высадили несколько десантов на датских землях и позволили себе оккупировать Мекленбург и Данциг, причем последний, по заверениям Джеффериса, собираются передать Пруссии! Если это случится, а Россия и дальше будет безнаказанно грабить Данию – наше влияние на немецкие