Труп на сцене - Картер Браун

- А какого мнения по поводу этой идеи были вы?

- Мне она совсем не понравилась. Я была хозяйкой законного заведения или по крайней мере думала, что являюсь таковой. И мне так нравилось больше. Первые пару раз, когда мы с ним беседовали, он был очень настойчив и логичен. Старался убедить меня, что риска никакого нет. Он сообщил мне, что его отец является владельцем газеты "Трибуна". Объяснял, что отец не будет вмешиваться из-за страха газетной шумихи вокруг его имени.

При каждой нашей встрече он все уговаривал и уговаривал меня. И однажды в моем офисе обозвал меня дурой. Заявил, что если я не стану работать вместе с ним, он вполне обойдется и без меня. Джонни рассмеялся, когда я сказала ему, что пойду в полицию. "Они никогда не поверят, что вы ничего об этом не знали, - сказал он, - прикроют ваше заведение и на пару лет запрут вас в тюрягу".

- И вы решили, что он прав? Девушка кивнула.

- Чем больше я над всем этим размышляла, тем больше верила, что он прав. Да кто мне поверит, что все это происходило прямо под моим носом, а я и не подозревала о происходящем. Я бы и сама не поверила.

- Ну и что насчет Джонни?

- С ним я ничего не могла поделать, вынуждена была плясать под его дудку. Последний раз он приходил ко мне за день до убийства. Он показал мне конверт, который ему кто-то передал.

- "С Оскаром ничего не выйдет, травяной человечек".

- Вы его видели? - Полуночная по-настоящему удивилась..

- Он таскал с собой этот конверт, когда его прикончили.

- Джонни не обратил на это предупреждение никакого внимания. Он расхохотался. "Да никто не осмелится и пальцем меня тронуть. У меня такие связи!" - заявил он.

- Его старикан вышвырнул его из дому три месяца назад.

- Я этого не знала. Вы имеете в виду, что Джонни блефовал, когда хвастался влиянием своего отца и возможной газетной шумихой, если вдруг с ним что-то случится?

- Думаю, да. Продолжайте.

- Да больше и нечего рассказывать. Я поняла так, что он получил от меня то, что хотел, ведь я поступала так, как он велел. Я старалась вести себя так, будто ничего не произошло, будто я знать не знаю о каких-то там наркотиках.

- Ну а сейчас вопросик на шестьдесят четыре тысячи долларов - как имя этого человека? Полуночная снова прикусила губу.

- Вы не обманываете, что защитите меня?

- Вы будете под защитой. Гарантирую вам это.

- Хорошо. Это... Уэс Стюарт.

- Вечно мечтающий трубач? Благодарю, Полуночная. Теперь у вас нет необходимости одеваться.

- Значит, договорились, лейтенант, - сказала она ласковым голосом. - Вы думаете, вы можете...

- Да, могу. Вы готовы сделать письменное заявление о всех тех фактах, что только что поведали мне? Сегодня ночью - прямо сейчас?

Девушка кивнула.

- Я сделаю это, лейтенант.

- Вы делаете это, а я со своей стороны гарантирую вам, что никаких обвинений в распространении наркотиков вам предъявлено не будет. Вы даже можете найти себе другого трубача, если будете продолжать работать в этом шоу-бизнесе.

- Спасибо, лейтенант. Даже не знаю, как отблагодарить вас.

- Я бы дал вам урок, если бы было достаточно времени. Вы знаете, где живет Стюарт?

- Нет. Но я, наверное, знаю, где он может сейчас находиться. После того, как Кларенс передал вам мое сообщение, он попросил у меня разрешения порепетировать в "Золотой подкове", все равно она закрыта.

- Ну и что дальше?

- Они собрались сделать там джем-сейшн. Вы понимаете, о чем я говорю? Все музыканты просто чокнутые. Они готовы играть бесплатно. Я ему сказала, что мне все равно, и дала ключи.

- У вас есть другие?

- В том ящике.

- Где телефон?

- Там, за торшером, - показала Полуночная. Я позвонил Лаверсу домой, и вскоре услышал его раздраженный голос. Я все ему рассказал.

- Тогда тебе надо направиться прямо в "Золотую подкову" и арестовать его. Нет, погоди-ка, минутку. Надо все сделать четко, чтобы прошло без сучка и задоринки. Направляйся к "Золотой подкове" и жди там. Я пришлю туда еще и Хэммонда. Вдвоем вы наверняка справитесь.

- Спасибо, шериф. Черт возьми, я чувствую себя вашим заместителем!

Я быстро положил трубку и взглянул на Полуночную. Она дала мне ключи, которые я сунул в карман.

- Мы едем туда, чтобы арестовать Стюарта. Позвоню вам, когда его возьмем. После этого уже никакая защита вам не будет нужна.

- Благодарю, лейтенант.

- Зовите меня просто Эл.

- Спасибо, Эл. - Пеньюар еще сильней распахнулся, когда она глубоко вздохнула. Еще пара дюймов, и я свалюсь в обморок. - Если вы не будете чувствовать себя слишком усталым после ареста, то можете сюда вернуться, и мы отметим это событие. - Девушка слабо улыбнулась. - Вы сможете тогда дать мне обещанный урок.

- С превеликим удовольствием. Это будет самый молниеносный арест за всю историю полиции!

Полуночная проводила меня и открыла дверь. Вдруг она обняла меня и горячо поцеловала. Тело ее крепко прижалось к моему, и я моментально загорелся."

- Это для того, чтобы ты поторопился назад, Эл, - промурлыкала Полуночная и мягко притворила дверь.

Я спустился к машине и проехал пятнадцать кварталов до "Золотой подковы". Не доезжая до кабачка, я припарковался и стал ждать. Минут через пять подъехала патрульная машина. Из нее вылезли двое мужчин, и я присоединился к ним.

- У некоторых типов все не как у людей. Зная, что здесь будешь ты, я решил захватить с собой Полника, - проскрипел Хэммонд. - Нам троим арест не составит никакого труда.

- Надеюсь на это. Ведь он только один.

Мы прошли к входу в "Золотую подкову". Я вставил ключ в замочную скважину и легонько повернул его. Дверь открылась, и мы вошли внутрь.

Жаль было прерывать их. Волшебные звуки джаза сотрясали подвал. Музыканты импровизировали на тему "Мир ждет восхода солнца".

Уэс Стюарт выдавал рулады на трубе с массой оттенков и тонких нюансов, Куба Картер едва поспевал за ним, Кларенс Несбит четко выдерживал партию баса.

- Парню, который так играет на трубе, следует простить любое убийство, шепнул я на ухо Хэммонду, когда мы спускались по лестнице.

- Для меня это просто набор бессмысленных звуков, - кисло заявил тот.

Мы прошли мимо столов с перевернутыми стульями и встали у сцены.

Первым нас заметил Кларенс. Он сразу же перестал играть. Вторым был Куба, тоже бросивший колотить по барабанам. Но Уэс совсем приторчал: с закрытыми глазами он продолжал играть и только после тридцати двух тактов врубился, что партнеры его не поддерживают. Потом и он остановился.

Вся троица взирала на нас с тупым выражением на лицах. Пальцы Кларенса продолжали перебирать невидимые струны любимого контрабаса, а Куба нервно заерзал на стуле. Один только Уэс был спокоен.

- Что вам угодно, джентльмены? - мягко спросил он.

- Не продашь ли ты мне пару упаковочек травки для начала? - холодно спросил Хэммонд.

- Я ничего не понимаю. - Уэс сморщил лоб.

- Или немного кокаина. Или героина? - продолжал Хэммонд. - Мне все равно, лишь бы забалдеть. Разинув рот, Уэс молча смотрел на Хэммонда.

- Ты попался, Стюарт. Нам все известно. Ты превратил этот кабак в притон по распространению наркотиков. Потом Джонни Ландису пришла в голову мысль пошантажировать тебя. Ты даже передал ему послание, чтобы тот отваливал, но Джонни не внял совету. Поэтому ты и убил его!

Уэсли медленно покачал головой, как человек, только что очнувшийся от глубокого сна.

- Наркотики? Шантаж? Я убил Ландиса? Да я никогда и не знал этого парня!

- Нечего зря терять время, - отрезал Хэммонд. - У нас есть доказательства по наркотикам, по угрозам Ландису, у нас даже имеется записка, написанная тобой. Мы задерживаем тебя для начала по обвинению в распространении наркотиков. Но к утру это уже будет обвинение в убийстве.

- Я никуда не пойду! - нервно заверещал Стюарт. - Это все ложь! Вы просто хотите подставить меня, так как не можете поймать настоящего убийцу.

- Давай вставай! - приказал Хэммонд. - Пойдешь с нами!

- Нет! - в отчаянии закричал Стюарт.

Вдруг он швырнул трубу в Хэммонда, который увернулся, чтобы она не попала ему прямо по башке.

Стремительным прыжком он соскочил со сцены и рванулся к кухне. Полник сунул руку за пазуху, где у него был пистолет. Вытащив его, он прицелился в убегающего Стюарта.

Я шагнул вперед и сильно двинул Полника плечом. Пистолет выстрелил, пуля врезалась в штукатурку, а трубач тем временем скрылся за дверью.

- Черт! - в ярости заорал Полник. - Я бы достал его, если б ты не толкнул меня!

- Я поскользнулся, - ответил я. - Прости меня.

- Кончайте препираться! - взревел Хэммонд. - Вперед! За ним!

Мы бросились к выходу. В кухне уже никого не было. Дверь, ведущая на аллею, была распахнута. Мы выскочили на улицу, но и там уже никого не было.

Мы зашли за угол, выйдя на главную улицу, и направились к патрульной машине'.

- Будь ты проклят, Уиллер! - Хэммонд был вне себя от гнева. - Если б ты не толкнул Полника, все прошло бы нормально! Что шериф скажет на все это?! Два лейтенанта и сержант, посланные арестовать одного человека, не сумели сделать этого! Упустили преступника!