В плену удовольствия - Элизабет Торнтон

ничего больше, чем «Как поживаете». Виконт нашёл это забавным — уделить время деревенщине. Ведь именно так он, скорее всего, о ней и подумал. Вот как он оценил Еву! Что ж, у неё достаточно здравого смысла, чтобы не обращать внимания на мнение мужчины, который был всего лишь неисправимым щёголем.

Ева уже приводила себя в порядок, чтобы спуститься вниз, когда в комнату вошла её тётя.

— С тобой всё в порядке, милая? — спросила мисс Клэверли. — Леди Сэйерс сказала, что ты не очень хорошо себя почувствовала.

— Это всё из-за жары, — ответила Ева. Она посмотрела на Миллисенту, надеясь заметить хоть какие-то признаки, что тётя тоже почувствовала присутствие в зале недоброжелателя, но мисс Клэверли, обладавшая, как и Ева, сильно развитым шестым чувством, выглядела просто встревоженной.

— Я думаю, что это нервное, — заметила Миллисента. — Ты всегда так напряжена во время подобных собраний. Даже не знаю, почему. Ведь ты пишешь отличные книги.

Ева пожала плечами.

— Это был не самый лучший симпозиум, на котором мне довелось присутствовать.

— Ты права. Эти ужасные люди доставили всем столько неприятностей! Но лорд Денисон быстро положил конец беспорядку. Из-за чего поднялся весь этот шум? И кто такой этот Анджело?

— Не имею ни малейшего представления. Может, вернёмся к остальным?

— Только если ты чувствуешь себя лучше, милая.

— О, я в порядке и готова к чему угодно, — заявила Ева и вместе с тётей вышла из комнаты.

Глава 4

Утром того дня, когда Брэнд Гамильтон должен был вернуться в город, Эш отправился в редакцию «Геральда», расположенную в Сóхо. Он по-прежнему хотел выяснить, кто скрывается под псевдонимом Анджело. Наверное, другие люди уже оставили бы эту затею, ведь автор статьи не совершил ничего противозаконного. Но лорд Денисон не мог оставить всё как есть. Он искреннее верил, что неизвестный автор написал именно о его семье, и теперь хотел выяснить, каким образом Анджело удалось узнать столько подробностей. Кто мог рассказать ему об этом? То, что автор изменил имена героев и место действия, не одурачило Эша ни на секунду. Этот писака был посвящён в такие тайны, о которых мог знать только Эш. Казалось, что кто-то вторгся в его самые сокровенные мысли и выставил их на всеобщее обозрение.

Но даже не это было главной причиной, по которой он так хотел разоблачить Анджело. Эшу не давала покоя загадочная смерть Гарри.

Эш обнаружил Гамильтона сидящим за письменным столом с разложенной перед ним утренней газетой. Они с Брэндом были друзьями со школьной скамьи. Когда-то очень похожие, теперь приятели, казалось, разительно отличались друг от друга. Владелец «Геральда» ставил перед собой цели и стремился их достичь. А Эш уже давно стремился угодить лишь самому себе. Ему нравилось жить в окружении самых лучших вещей. А Брэнд предпочитал вести спартанский образ жизни, хотя брак с леди Мэрион оказал на издателя определённое воздействие. Его жена считала, что для неё не может быть слишком хороших вещей.

Другой близкий друг Эша, Джек, находился в сходном с Брэндом положении. Лорд Денисон стал крёстным отцом для детей обоих своих друзей. Так совпало, что сыновья Брэнда и Джека родились с разницей в месяц. После этого друзья часто шутили, что когда Эш станет отцом, то его мировоззрение полностью перевернётся.

Но они не подозревали, что это уже произошло в день смерти Гарри.

Увидев Эша, Брэнд насмешливо приподнял одну бровь.

— И что же это могло так тебя озаботить? — спросил он.

Лицо Эша при виде друга прояснилось, он придвинул к себе стул, уселся и непринуждённым тоном сказал:

— Я подумал, что если ты наденешь подходящую одежду и будешь вести себя подобающе, то сможешь сойти за пирата.

Гамильтон усмехнулся:

— Меня называли и похуже.

Некоторое время друзья делились новостями, которых, впрочем, было не так уж и много. Ведь теперь, когда Гамильтон купил для своей семьи дом на Кавендиш-сквер, они виделись довольно часто.

После привычного обмена шутками Брэнд поинтересовался:

— Так что же привело тебя сюда?

Эш заранее продумал то, что ему скажет. Пусть Гамильтон и был другом, но о его детстве имел довольно смутное представление, и Денисон хотел оставить всё как есть, особенно сейчас, когда его друг стал выпускать газету. Брэнд за версту чуял пикантные истории. Он, конечно, ради дружбы мог и не опубликовать её, но в любом случае не успокоился бы до тех пор, пока не раскрыл все тёмные и страшные тайны Денисонов. Некоторые фамильные секреты Эша были слишком постыдными, чтобы ими делиться.

— Твой редактор, должно быть, сказал тебе, что я разыскиваю одного твоего автора, парня по имени Анджело, — начал Эш.

Брэнд кивнул:

— Да, Адам упоминал, что ты о нём спрашивал. Но зачем он тебе?

— Я действую в интересах своего друга, — пояснил Эш и принялся перечислять жалобы полковника.

Но вскоре Брэнд его прервал, спросив:

— Ты говоришь от лица полковника Ширера?

Эш кивнул в ответ, и Гамильтон вздохнул:

— Не знаю, почему твой приятель так разъярился. Полковник, кажется, уверен, что Анджело описáл в своём рассказе то, что произошло в его имении. Но я так не считаю. Все эти роскошные сады одинаковы. Я пытался доказать ему, что это художественный вымысел, но Ширер не стал меня слушать. Полковник, кажется, считает, что я защищаю этого писателя, но это не так. — Брэнд развёл руками. — Я не знаю, кто такой Анджело. Некто прислал мне в редакцию несколько, а точнее, три истории, пообещав прислать ещё, если эти будут напечатаны. Нам рассказы понравились, мы их опубликовали и теперь ждём следующих.

— А как вы за них заплатили? — спросил Эш.

— Я положил деньги — двадцать фунтов — на имя Анджело в банк «Рэнсом, Морланд и Ко» на улице Пэлл-Мэлл. Я получил такие указания в письме и в точности их выполнил.

Эш нахмурился и откинулся на спинку стула.

— Ты в точности следовал указаниям? Тебе не показалось это немного театральным? К чему такая секретность? Почему Анджело сам не пришёл за деньгами?

Брэнд пожал плечами:

— Возможно, он какой-нибудь общественный деятель, и если его личность станет известна, то это повредит его карьере.

Такая мысль не приходила Эшу в голову.

— Ты так считаешь? — задумчиво спросил он.

— О Боже, конечно нет! — воскликнул Брэнд. — Я думаю, что это, скорее всего, написала одна из модных нынче писательниц готических романов. Мы публикуем их произведения по просьбе наших читательниц. Возможно, именно поэтому Анджело выбрал нас. Только «Геральд» печатает подобные рассказы.

Какое-то время Эш сидел молча, разглядывая свои начищенные до блеска