Мученик - Энтони Райан

— Самозванец знает, что раненый король не настолько ценный трофей, как здоровый, — ответила принцесса, снова сжимая руку Элберта. — Он считает, что мы не станем вести с ним переговоры, если будем подозревать, что Томас, скорее всего, скончается от ран. Исключительное заблуждение, разумеется, но интриганы по природе склонны думать худшее о тех, кого хотят обмануть.

— Ваше величество, милорд защитник. — Альтерик вышел вперёд и поклонился обоим. — Дайте мне всех рыцарей в этом лагере, и я отправлюсь в логово предателей и вырву короля из их когтей. Торжественно клянусь в этом.

Элберт в ответ замер, и я знал, что больше всего на свете он хотел бы оседлать своего боевого коня и поступить так же. Однако в этот миг он был уже не защитником, а всего лишь отцом, отчаянно желавшим обеспечить безопасное возвращение сына.

— Они перережут ему горло, как только пикеты вас заметят, — вздохнул он, опустив плечи и качая головой.

— Если ударим на закате, то шанс есть, — настаивал Альтерик. — Я разделю силы, ударим с двух направлений, чтобы их запутать.

— Мы не знаем даже, где в лагере содержат Томаса, — терпеливо заметила Леанора, и её напряжённое выражение лица сказало мне, что она уже вытерпела одну версию этой дискуссии. Сэр Альтерик неустрашимо продолжал спорить, добавив в предполагаемую атаку роту арбалетчиков.

Пока шёл спор, я раздумывал, и предсказание Эрчела всё сильнее маячило в моей голове. Труп Томаса Алгатинета под павшей лошадью, шея сломана, как веточка. «На самом деле это начинается здесь…». Графиня Десмена солгала, в этом я не сомневался. И всё же, глупо было бы полностью довериться скверным картинкам, мелькнувшим во сне, если бы я не знал, что это куда больше, чем просто сон. Сэр Альтерик может напасть в сердце лагеря Самозванца, но найдёт там, скорее всего, только королевский труп. Но ещё я знал, что подтверждение кончины короля в данный момент было бы ошибкой, поскольку в моей вечно занятой голове зародился план, требовавший моих выдающихся способностей к обману.

— Всё это неважно, — перекрикнул я нарастающую перебранку между принцессой и рыцарем-маршалом.

— Знай своё место, Писарь, — рявкнул сэр Альтерик, укоризненно стрельнув на меня глазами.

Я скривился, изобразив уместную степень раскаяния, низко поклонился и направился к выходу.

— Умоляю о прощении, милорды, ваше величество. Оставлю вас вашему…

— Постой, — приказала Леанора. — Почему ты это сказал?

Я замер и выпрямился, позволив себе короткую неудобную паузу, а потом заговорил с уместной ноткой неохоты:

— Ваше величество, я считаю, что Самозванец не намерен возвращать вам короля ни при каких обстоятельствах. Также он не позволит вам обоим отправиться в мирное изгнание. Чтобы захватить и удержать это королевство, ему понадобится покончить с родом Алгатинетов. — Я помедлил, а потом добавил, тщательно подчёркивая слова: — Со всеми членами рода Алгатинет. — По быстрому морганию её глаз я понял, что она отчётливо поняла, что я имею в виду, и на самом деле уже пришла к тому же заключению: жизнь её сына зависит от поражения Самозванца.

— Тогда зачем вообще предлагать возвращение короля Томаса? — спросил Альтерик. — Почему бы просто не убить его — если он, конечно, ещё жив — и не заставить нас сражаться? Численность в их пользу.

— Я уже повидал немало войн, и знаю, что для победы нужно нечто большее, чем просто размер армии, — сказал я. — Мастерство и вооружение тоже очень много значат. Могу предположить, что настоящие солдаты в орде Самозванца только рекруты герцога Галтона и те наёмники, кого удалось нанять. Остальные — нетренированные и плохо вооружённые керлы, как было и на Поле Предателей, и мы все видели, что там случилось. Думаю, Локлайн не из тех, кто склонен повторять свои ошибки.

— Он хочет нас парализовать, — сказала Леанора. — Собрать ещё больше сподвижников под знамёна, пока мы колеблемся и сомневаемся из-за фальшивой сделки.

— Подкрепления к нам подойдут через день, — вставил Альтерик. — Герцогские рекруты из Шейвинской Марки прибудут завтра, а кордвайнцы примерно на следующий день…

— Не достаточно. — Леанора покачала головой. — И войско, которое мы собрали, вполне может упасть духом, если разойдутся вести о пленении Томаса, и хуже того, если он… — Она замолчала и с разбитым видом повернулась к Элберту.

Королевский защитник опустил голову и постучал дёргавшимися пальцами по тяжёлому лбу.

— Мне бы лишь оказаться возле него… — пробормотал он, а потом выпрямился и непреклонно уставился на Леанору. — Фальшивая это сделка или нет, — проскрежетал он, — мы должны знать. Я должен знать.

Не стану утверждать, будто раздумывал, прежде чем произнести следующие слова, поскольку мой план к этому времени полностью оформился. Риски были велики, но таковы все войны. И всё же, когда я размышляю об этом теперь, то рвение, с которым я сочинил эту ловушку, вызывает острую боль в моём пожилом сердце. Как я уже говорил, много преступлений я совершил вместе с Эвадиной, но это лежит полностью на моей совести.

— Если бы я услышал это из собственных уст Самозванца, — сказал я, — тогда наверняка распознал бы ложь, если это ложь. Он точно никогда не согласится показать короля, пока не заключена сделка. Однако мы могли бы отправить графиню назад с ответом, с заявлением, что предложение Самозванца будет рассмотрено, только если он выскажет его вам лично, принцесса. Вы могли бы сформулировать это как требование его слова, и привести с собой священника, чтобы он поклялся перед Ковенантом.

— Он заподозрит ловушку, — сказал Альтерик. — Видят мученики, он в своё время ускользнул из многих.

— Тогда скажите ему привести войско. — Я адресовал слова и Леаноре, и Элберту, зная, что настоящая власть у них. — А вы приведёте своё. Настаивайте, что переговоры будут проходить в нескольких милях к югу отсюда через два дня. Лорд Альтерик выберет поле, удобное для нас. Это позволит леди Эвадине привести Священный Поход Ковенанта и стать свидетелем на переговорах. Самый уважаемый священник королевства заслушает истину слова Самозванца. Если он откажется, то все узнают, что он лжец. Как бы то ни было, это выиграет нам время, ибо не сомневайтесь, что Священный Поход Ковенанта более чем сравнится с ним по силам — по крайней мере, в рвении.

Я уже видел, что Леанора испытывает неловкость, ведь, несмотря на всю свою хитрость, она не очень хорошо умела скрывать эмоции. Её горе сейчас стало таким острым, что почти вызвало во мне жалость. Хотя и не совсем. Эту женщину всегда нелегко было полюбить.

— Лорд Альтерик, — сказала она дрожащим голосом и повернулась к лорду-маршалу. — Ваш совет?

Альтерик провёл рукой по бороде, некоторое время